“Itu, Yang Mulia.”
Pristin dengan hati-hati memanggil Claret, yang berjalan di depan.
Mendengar suara Pristin, sang putri muda segera berhenti dan berbalik untuk melihatnya.
“Apa yang salah?”
“SAYA…”
Pristin ragu-ragu dan berusaha untuk terus berbicara, membuat Claret mendesaknya.
“Jika ada yang ingin kamu katakan, jangan ragu untuk mengatakannya.”
“Itu…”
Setelah ragu-ragu sekali lagi, Pristin akhirnya angkat bicara tentang apa yang ingin dia katakan.
“Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, rasanya berlebihan bagiku untuk bertemu dengan Yang Mulia Kaisar.”
“Berlebihan?”
“Saya belum melakukan sesuatu yang luar biasa…”
“Itu bukanlah sesuatu yang luar biasa!”
Claret menggelengkan kepalanya, membuka matanya lebar-lebar seolah itu hanya omong kosong.
“Kamu berhak mendapatkan kompensasi lebih dari cukup atas apa yang telah kamu lakukan untukku!”
“Kompensasi? Apa yang kamu bicarakan?”
“Aku bahkan ingin meminta kakakku untuk menjadikanmu seorang duke atau semacamnya.”
“Itu keterlaluan, Yang Mulia.”
“Pristin.”
Claret, yang baru berusia sebelas tahun, berkata sambil memegang tangan Pristin dengan serius.
“Kamu telah berada di sisiku selama pengasinganku.”
“…”
“Dan kamu menyelamatkan hidupku baru-baru ini. Apakah kamu lupa?”
“Yah, sebenarnya tidak…”
“Sst, jangan bicara apa-apa lagi, Pristin. Jangan terus mengatakan bahwa apa yang telah kamu lakukan untukku tidak berarti. Sepertinya kamu meremehkanku.”
Claret berbicara kepada Pristin dengan suara yang sama sekali tidak tegas, bertentangan dengan apa yang dia katakan.
“Pristin telah melakukan sesuatu yang luar biasa, tidak peduli apa kata orang lain. Jadi, kakakku menyuruhku untuk membawamu, kan?”
“…”
“Pristin telah melakukan sesuatu yang sungguh luar biasa. Anda bisa mempercayainya.”
“Apakah begitu…”
“Tentu saja!”
Sang putri menjawab dengan nada percaya diri.
“Bukankah semua orang akan memberikan jawaban yang sama denganku? Jadi jangan khawatir tentang hal-hal yang tidak perlu. Mengerti?”
“Ya…”
Pristin menganggukkan kepalanya tak berdaya. Dan dia mulai berjalan di belakang Claret lagi.
Pristin sekarang sedang dalam perjalanan untuk menemui kaisar yang baru dinobatkan, sebagai pengakuan atas usahanya merawat sang putri selama pengasingannya dan atas penyelamatan nyawa sang putri baru-baru ini.
Ini bukanlah sesuatu yang direncanakan sejak awal. Claret awalnya menelepon Pristin dengan dalih mengajaknya berkeliling istana. Dan secara kebetulan, itu berubah menjadi kesempatan untuk bertemu dengan kaisar baru.
Awalnya Pristin menolak dengan mengatakan bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Tapi dia tidak bisa menolak permintaan berulang kali dari sang putri.
‘Tapi, seperti yang kuduga, ini memberatkan.’
Keterlibatan dengan sang putri saja sudah membuat Pristin merasa tidak pantas. Sekarang dia akan bertemu dengan kaisar kekaisaran.
‘Kudengar dia memancarkan aura kekuatan.’
Pristin mau tidak mau khawatir jika dia akan terlihat tidak penting di hadapannya.
“Di sini!”
Selama percakapan mereka, mereka sudah sampai di tempat tujuan. Mereka berdiri di depan ruang resepsi tempat kaisar tinggal di istana pusat. Pristin dengan gugup menggigit bibirnya, dan menyadari hal ini, Claret dengan lembut memegang tangannya.
“Kamu tidak perlu gugup sama sekali, Pristin. Aku akan bersamamu!”
“Terima kasih tuan puteri.”
“Sekarang, ayo pergi dan lapor.”
“Ya, Yang Mulia.”
Setelah beberapa saat, suara petugas yang mengumumkan kedatangan mereka bergema di ruang tamu.
“Yang Mulia, Yang Mulia dan Pristin Lamont ada di sini bersama Anda.”
Pristin mengikuti sang putri ke dalam kamar melalui pintu yang terbuka. Meskipun dia tidak melangkah sepenuhnya, dia bisa merasakan luasnya ruangan itu dengan jelas, seolah menandakan bahwa itu memang ruang resepsi kaisar. Ruangan itu berkilauan dengan pantulan cahaya dari emas dan batu permata. Gugup, Pristin menurunkan pandangannya, hanya melihat ujung sepatunya saat dia mengikuti sang putri.
“Saudara laki-laki!”
“Darah.”
…Apa?
Pristin langsung merasa aneh. Suaranya… familiar?
‘Itu hanya ilusi.’
Kapan dia pernah mendengar suara kaisar sebelumnya? Pristin dengan paksa mengesampingkan intuisinya yang meningkat. Ini pasti suatu kebetulan; ada banyak orang dengan suara serupa di dunia.
“Katakan halo, saudara. Ini Nona Lamont.”
“Orang yang membantumu selama pengasinganmu?”
“Bukan itu saja. Dia bahkan menyelamatkan hidupku.”
Claret berkata pada Pristin sambil tersenyum.
“Pristin, angkat kepalamu dan sapa adikku.”
Pristin ragu-ragu dan perlahan mengangkat kepalanya. Karena tinggi badan kaisar, dia harus mengangkat pandangannya sedikit lebih tinggi dari biasanya untuk melihat wajahnya.
Dan ketika dia akhirnya memastikan wajah kaisar…
‘…Mustahil.’
Wajah Pristin benar-benar mengeras. Dia memandang pria di depannya, tidak bergerak dengan wajah kaku.
Dia bukan satu-satunya. Kaisar pun tampak terkejut begitu melihat wajah Pristin. Pristin bergumam tanpa sadar.
“…Jerald?”
Pristin segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan besar dan segera menutup mulutnya dengan tangannya. Tapi itu sudah terlambat.
“Oh? Kamu kenal saudaraku?”
Claret bertanya dengan suara bingung. Semua orang sudah mendengar nama itu.
Pristin tidak bisa menjawab, tapi hanya menatap wajah di depannya dengan ekspresi kosong. Kaisar juga tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Pristin, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi dengan ekspresi terkejut yang sama.
‘Apakah aku kenal pria itu?’
Tidak mungkin dia tidak tahu. Orang itu…
Pristin menelan ludah kering tanpa disadari.
Jerald adalah mantan pacar Pristin.
Tahun lalu.
– Bang!
Pristin, yang sedang menyiapkan makan siang ketika mendengar suara ketukan kasar di pintu, mengerutkan kening karena heran. Dia tinggal di pegunungan terpencil dari desa yang padat. Oleh karena itu, hanya sedikit orang yang mengetuk pintu rumah tempat dia tinggal.
‘Siapa ini?’
Pristin yang sempat berpikir sejenak, berjalan menuju pintu, lalu membuka kunci gerendel yang telah dikunci dan membuka pintu.
Seorang pria bertubuh besar berdiri di sana bersenjata. Pristin menyusut secara naluriah.
“Siapa kamu?”
“Kamu tinggal disini?”
Saat Pristin menganggukkan kepalanya dalam diam, ekspresi pria itu melembut, menunjukkan kelegaan.
“Aku ingin kamu menjaga Putri Claret.”
Itu sangat tiba-tiba. Pristin memandang pria itu dengan ekspresi, menanyakan apakah dia salah dengar.
“Apa maksudmu, tuan putri?”
“Rumah di balik pohon ek itu telah ditetapkan sebagai tempat pengasingan sang putri.”
Pristin telah terkejut dua kali. Suatu ketika mendengar kabar pengasingan putri kerajaan, yang lain lagi mendengar kabar bahwa pengasingan itu sangat dekat dengan rumahnya. Memang benar, Pristin tinggal di tempat yang sangat terpencil sehingga bisa dikatakan itu adalah tempat pengasingan.
“Mulai sekarang, kamu harus menjaga sang putri.”
“… Ya?”
“Tidak ada bayaran, tetapi jika Anda adalah warga negara kekaisaran, Anda harus melakukannya, bukan? Aku ingin kamu mengurus makan siangnya dulu.”
Ini adalah situasi yang membingungkan. Tiba-tiba, dia muncul dan berkata dia akan menjaga putri yang diasingkan.
“Mengapa saya harus…”
“Bukankah lebih bijaksana untuk menyetujuinya saat seseorang bersikap baik padamu? Saya tidak merasa senang karena tiba-tiba berakhir di daerah pedesaan ini.”
Pristin tersentak sekali lagi mendengar nada aneh yang mengancam itu.
‘…Mendesah.’
Sungguh merepotkan.
‘Yah, aku sedang menyiapkan makan siang…’
Pristin, yang melirik ke dapur, bertanya pada prajurit itu.
“Di mana sebenarnya sang putri?”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Yang disiapkan Pristin untuk makan siang hari itu adalah sandwich yang terbuat dari telur orak-arik dan jus yang terbuat dari perasan tomat. Pristin memasukkan semua makan siang yang dibuatnya hari itu ke dalam keranjang. Awalnya dibuat untuk satu orang, jadi dia harus kembali dan membaginya secara terpisah.
Setelah meninggalkan rumah, Pristin mulai berjalan bersama para prajurit menuju pohon ek.
‘Sang putri diasingkan.’
Kaisar Limburg saat ini, Albert III, merebut takhta tahun lalu dengan memberontak melawan pendahulunya, Ferdinand IV, yang terbaring di tempat tidur. Hal itu ditujukan ketika Putra Mahkota Jerald, putra Raja Ferdinand IV, mengunjungi Kerajaan Perk. Setelah Albert III naik takhta, putra mahkota menghilang, dan Putri Claret, yang konon diasingkan di sini, adalah adik perempuan putra mahkota.
‘Meskipun merupakan prosedur alami untuk mengirim lawan politik ke pengasingan setelah naik takhta melalui kudeta.’
Yang membuatnya merasa tidak enak tentu saja adalah sang putri baru berusia sebelas tahun.
“Dia terlalu muda.”
Tampaknya bahkan pengasuh yang akan merawatnya tidak ikut bersamanya. Cara Albert III memperlakukan Claret, meskipun merupakan bagian dari garis keturunan kaisar, sangatlah berlebihan. Ini karena, di bawah hukum kekaisaran, perempuan tidak bisa menjadi kaisar.
‘Mungkin itu untuk memprovokasi putra mahkota yang tersembunyi.’
Jika putra mahkota tidak mati dan sebenarnya bersembunyi, maka Claret, sebagai satu-satunya saudara perempuannya, kemungkinan besar akan diperlakukan sedemikian rupa untuk mendapatkan tanggapan.
Namun, terlalu kejam mengirim seorang anak berusia sebelas tahun ke pengasingan sendirian tanpa seorang pun di sisinya.
‘…Kamu tidak jauh lebih tua dari kakakku.’
Situasi sang putri, yang ditinggal sendirian tanpa ada yang bisa diandalkan, mengingatkannya pada adiknya yang hilang. Sebelum dia menyadarinya, rasa kasihan mulai muncul di hati Pristin.
‘Ya, aku harus menjagamu dengan baik.’
Dan dengan pemikiran itu, Pristin tiba di tempat yang tampaknya merupakan tempat pengasingan sang putri. Pristin mendongak dan melihat sekeliling rumah.
‘Apakah ini tempatnya?’
Tepatnya, itu adalah tempat di mana ungkapan “gubuk” lebih cocok daripada “rumah”. Pristin diam-diam terkejut dengan penampakan ‘rumah’ yang lebih kumuh dari yang dia kira.
‘Tidak peduli betapa tertutupnya dia, tetap tidak terpikirkan jika putri muda itu tinggal di tempat kumuh seperti itu.’
Lingkungan sekitar dipenuhi tentara, membentuk lingkaran rapat. Jika ada aspek keberuntungan dalam situasi ini, itu adalah bahwa sang putri adalah seorang wanita tak bersenjata, sehingga tingkat kewaspadaannya tidak setinggi yang diperkirakan. Pristin dengan hati-hati berjalan menuju gerbang utama.
“Sang putri dikenal sebagai orang yang sangat ketat, jadi kamu harus berhati-hati agar tidak menyinggung perasaannya.”
Agak lucu rasanya mengatakan hal seperti itu setelah mengirim seorang bangsawan ke pengasingan ke sebuah rumah di mana bahkan orang sederhana pun akan tersinggung.
Tapi Pristin mengangguk tanpa ekspresi. Tidak ada gunanya memprovokasi.
Sesampainya di depan gerbang, Pristin mengetuk pintu dengan hati-hati. Meskipun dia tidak mengetuk pintu dengan sekuat tenaga, dengan usia rumah itu, terdengar suara berderit. Ya Tuhan.
“Putri, bolehkah saya masuk?”
Pristin bertanya dengan suara paling lembut. Namun tidak ada jawaban dari dalam.
‘Yah, aku juga tidak ingin memberikan tanggapan apa pun di saat seperti ini.’
Bahkan Pristin merasa tidak ingin menanggapi apa pun.
“Saya masuk.”
Segera setelah itu, Pristin membuka pintu.
