“Yang Mulia, kami telah sampai.”
Keheningan di dalam kereta hancur oleh satu kalimat itu. Kedua individu, yang diam-diam menatap ke luar jendela, saling memandang dengan terkejut. Tanpa berkata apa-apa, mereka berdua turun dari kereta dan mulai berjalan menuju istana masing-masing.
Meski bukan kali pertama mereka berciuman, suasana canggung menyelimuti keduanya.
“Ah.”
Ah, sebelum mereka menyadarinya, mereka telah sampai di Istana Camer. Pristin mengangguk seolah mengatakan dia akan masuk sekarang.
“Harap berhati-hati, Yang Mulia.”
“Ah.”
Baru kemudian Jerald melihat sekeliling dan bergumam,
“Apakah kita sudah sampai?”
Suaranya membawa rasa kecewa. Pristin tersenyum tipis sambil menganggukkan kepalanya.
“Cepat masuk. Kamu pasti sangat lelah hari ini.”
“Yang Mulia pasti lelah juga, jadi mohon istirahat yang baik.”
“Ya.”
Pristin dengan hati-hati berjalan melewati Jerald dan berjalan ke Istana Camer. Apakah dia mengambil sekitar lima langkah seperti itu? Setelah sekitar lima langkah, Pristin, dengan tekad bulat seperti biasanya, berbalik dan mendekati Jerald lagi.
Jerald memandang Pristin dengan ekspresi bingung.
“Pristin, kenapa kamu…”
Namun perkataan Jerald tidak berakhir dengan baik. Pristin segera mengangkat tumitnya dan mencium bibir Jerald sebelum dia sempat bereaksi. Mata Jerald membesar dengan cepat, dan sebelum dia bisa memeluknya, Pristin terjatuh darinya dengan wajah malu-malu. Pipinya memerah dan dia membuka mulutnya dengan suara kecil.
“Saya sangat menikmati waktu saya bersama Yang Mulia hari ini.”
“Oh…”
“Kalau begitu, istirahatlah dengan baik, Yang Mulia.”
Pristin dengan cepat menundukkan kepalanya lalu pergi seolah melarikan diri. Ditinggal sendirian, Jerald berdiri disana dengan wajah merah seperti tomat. Saat itulah Jerald linglung dan menggerakkan bibirnya, berkedip cepat.
Yang Mulia.
Seorang pelayan mendekati Jerald dengan tenang. Dia segera mendapatkan kembali ketenangannya dan menoleh ke pelayan.
“Apa itu?”
“Dengan baik…”
Mendekati dengan ekspresi serius, pelayan itu membisikkan sesuatu ke telinga Jerald. Wajah Jerald, yang dulu dihiasi dengan rasa manis berwarna merah jambu, mulai menggelap.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
“Apakah kamu sudah kembali, Countess?”
“Oh, Christine.”
Pristin mendekati Christine sambil tersenyum cerah ketika dia melihatnya menunggu di depan kamar.
“Kamu menungguku?”
“Kupikir kamu mungkin akan tiba sekitar jam segini.”
“Kamu punya akal sehat.”
“Apakah selama ini Anda bersama Yang Mulia?”
“Bagaimana kamu tahu?”
“Sekarang aku adalah pelayan di Istana Camer, jadi setidaknya aku harus tahu sebanyak itu.”
Christine tersenyum bangga lalu bertanya pada Pristin,
“Apakah Anda bersenang-senang dengan Yang Mulia?”
“Ya. Itu sangat menyenangkan.”
“Anda pasti sangat mencintai Yang Mulia.”
“Apa?”
“Tahukah kamu pipimu sangat merah sekarang?”
Mendengar itu, Pristin dengan cepat menutup kedua tangannya di pipinya. Christine terkikik melihat pemandangan itu.
“Kamu juga terlihat sangat bahagia. Saya senang melihat Anda bersenang-senang.”
“Terima kasih, Christine.”
“Saya khawatir, mungkin karena saya, Anda tidak dapat menghabiskan waktu bersama Yang Mulia. Mengganggu dengan kikuk… ”
“Tidak, Christine. Anda tidak perlu berpikir seperti itu sama sekali. Acara malam hari memiliki daya tarik yang berbeda dibandingkan siang hari.”
“Ah, benarkah? Lalu tahun depan, pergilah bersamaku di malam hari, dan habiskan waktu bersama Yang Mulia di siang hari.”
“Kedengarannya bagus juga.”
Yang Mulia.
Kemudian Aruvina menghampiri Pristin dan berkata,
“Kamu pasti lelah. Yang terbaik adalah segera mandi dan beristirahat di tempat tidur.”
“Oh ya. Saya akan melakukannya.”
Tidak akan ada hari yang lebih bahagia jika Anda mengakhiri jadwal Anda yang melelahkan namun padat dengan mandi segar. Pristin mengangguk sambil tersenyum.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Saat itu, Duke Gennant.
“Tuan, bolehkah saya masuk sebentar?”
“Masuk.”
Tanpa banyak kekhawatiran, Duke Gennant mengizinkan pelayan yang tampak ambisius itu masuk. Begitu pintu terbuka, pelayan itu menyerahkan sesuatu padanya. Itu adalah sebuah surat. Duke Gennant memandangnya dengan ekspresi bingung.
“Apa ini?”
“Seseorang baru saja mengirimkannya, menanyakan Anda, Guru.”
“Pada jam ini?”
“Ya.”
“Hmm.”
Duke Gennant mengira ada sesuatu yang mencurigakan dan menanyai pelayan itu. Ditinggal sendirian, dia menggunakan pisau kertas untuk membuka amplop itu. Mengambil surat itu dan membuka lipatannya, dia mulai membaca isinya dengan tatapan gelisah.
Namun, seiring berjalannya waktu, mata Duke Gennant menjadi bingung, dan saat dia selesai membaca baris terakhir surat itu, dia benar-benar terkejut. Setelah membaca seluruh isinya, Duke Gennant tanpa sadar menjatuhkan surat itu ke meja.
“… Ini tidak mungkin.”
Duke bergumam dengan nada serius,
“Phoenix itu masih hidup.”
Albert secara resmi dinyatakan hilang, dan kebanyakan orang mengira dia meninggal selama pemberontakan. Tentu saja, Duke Gennant juga telah mempercayai hal itu sejak lama.
‘Jika isi surat ini benar…’
Kerutan dalam muncul di dahi Duke Gennant.
Sepertinya dia tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pagi selanjutnya.
“Putri.”
Usai sarapan, Brelin menghampiri Tanya yang sedang membaca. Tanya bertanya tanpa mengalihkan pandangannya dari buku.
“Brelin, apa yang terjadi?”
“Ayahmu mengirim surat, dan dia ingin bertemu denganmu sebentar.”
“Ayahku?”
Alis Tanya menyempit.
“Apa masalahnya?”
“Dia tidak menyebutkan hal itu.”
“Hmm. Apa itu?”
Tanya membuka mulutnya setelah beberapa saat merenung.
“Katakan padanya untuk berkunjung kapan saja sesuai keinginannya.”
“Ya, nona.”
Dan sekitar dua jam kemudian, Duke Gennant tiba di Istana Shrun.
“Selamat datang, Ayah. Duduk. Tehnya adalah…”
“Lupakan tehnya. Ini bukan waktunya untuk ngobrol santai.”
“Apa yang terjadi tiba-tiba? Apa yang telah terjadi?”
Saat itulah Tanya merasakan ada yang tidak beres dan berkata,
“Wajahmu terlihat kaku, dan sepertinya kamu tidak bisa tidur tadi malam.”
“Saya datang ke sini untuk mendiskusikan sesuatu dengan Anda, dan saya tidak tidur tadi malam karena itu.”
“Diskusi?”
“Ya. Ini penting, dan ini bukan pembicaraan yang bisa dilakukan sambil minum teh.”
“Apa itu…?”
Izinkan saya bertanya dengan lugas.
Duke Gennant membuka mulutnya dengan ekspresi serius.
“Apakah menurutmu ada kemungkinan Yang Mulia saat ini akan menerimamu sebagai permaisuri?”
Itu adalah pertanyaan yang tiba-tiba, dan Tanya menjadi bingung. Dia bertanya mengapa dia tiba-tiba mengatakan itu.
“Mengapa kamu menanyakan hal seperti itu?”
“Kamu tidak boleh lupa kenapa kamu datang ke sini. Anda memasuki istana sebagai calon permaisuri untuk dipertimbangkan oleh Yang Mulia.”
“Aku tahu. Kenapa kamu tiba-tiba memberitahuku semua yang aku tahu?”
“Ada pembicaraan bahwa Yang Mulia tampaknya mempunyai hati di tempat lain.”
“… Aku tahu.”
Tanya, harga dirinya terluka, membalas dengan suara tegang.
“Tapi apakah itu penting? Saya tidak bisa menjadi permaisuri hanya karena bantuan Yang Mulia. Saat ini saya sedang mencari kesempatan untuk mengusir wanita itu keluar dari istana.”
“Ada pilihan yang lebih baik dari itu.”
“Pilihan yang lebih baik?”
“Menjadi permaisuri dari kaisar lain.”
“…Apa?”
Tanya bertanya, meragukan telinganya.
“Apakah Ayah akan mengirimku ke luar negeri?”
“TIDAK.”
Duke Gennant mengatupkan giginya.
“Yang Mulia masih hidup.”
“Ya…?”
Tanya bergumam dengan tatapan sangat bingung.
“Bagaimana kabar Ayah…”
“Saya menerima surat darinya tadi malam. Sepertinya dia mengunjungi ibu kota selama Festival Yayasan.”
Duke Gennant melanjutkan dengan suara serius.
“Ada tertulis bahwa dia akan menyambutmu sebagai permaisuri jika aku membantunya kembali ke takhta.”
“Ayah, Yang Mulia sama tuanya dengan Anda. Tidak ada perbedaan usia yang jauh dengan Ayah.”
“Apakah itu penting untuk duduk di singgasana permaisuri?”
Duke Gennant berkata dengan dingin.
“Kamu sendiri yang mengatakannya. Menjadi permaisuri tidak semata-mata ditentukan oleh kemurahan hati kaisar.”
“Tetapi…!”
“Baiklah, tentukan pilihanmu. Maukah kamu berdiri dan menyaksikan wanita lain mengambil posisi permaisuri? Anda juga tidak menginginkan hal itu. Kaulah yang pertama kali memohon padaku untuk menjadi permaisuri.”
“Aku tahu, tapi sudah kubilang, aku sedang mencari kesempatan untuk mengusirnya!”
“Bahkan jika kamu menjadi permaisuri dengan cara itu, tidak ada jaminan bahwa Yang Mulia akan menyayangimu. Jika Anda tidak dapat melahirkan seorang putra mahkota, menjadi permaisuri juga tidak ada artinya.”
“Ayah.”
“Jika Yang Mulia duduk di atas takhta lagi, dia telah membuat janji, jadi dia tidak akan menutup mata terhadap Anda. Saya pikir lebih bijaksana bagi Anda untuk mencari peluang lain.”
“Tetapi…”
“Pikirkan baik-baik, Tanya. Tidak banyak waktu. Ada tenggat waktu untuk proposal ini.”
“…”
“Dan saya yakin putri saya akan membuat pilihan yang bijaksana.”
“Anda di sini bukan untuk berdiskusi, Anda di sini untuk membujuk saya.”
“Ini adalah kesimpulan yang saya dapatkan kemarin setelah memikirkannya sepanjang hari.”
Duke Gennant berbicara dengan suara tegas.
“Aku menyayangimu, dan aku menghargai keluargaku. Akan sangat bagus jika kamu bisa memahami perasaanku.”
“Menikah putri satu-satunya dengan pria setua ayahnya dianggap menyayanginya?”
“Akan berbeda jika orang itu adalah kaisar.”
“Ayah!”
“Pikirkan baik-baik.”
Dengan kata-kata itu, Duke Gennant bangkit dari tempat duduknya. Tanya, yang terkejut dengan kejadian yang tiba-tiba, hanya bisa mengawalnya tanpa bangkit dari tempat duduknya. Brelin mendekati Tanya dengan ekspresi khawatir saat dia duduk disana dengan ekspresi kosong.
“Mengapa kamu seperti ini, Putri? Apa yang sedang terjadi?”
“…Sepertinya aku harus menemukan cara untuk menyingkirkan wanita itu secepat mungkin.”
Kalau tidak, dia tidak punya pilihan selain mengikuti kata-kata ayahnya. Kerutan dalam terbentuk di dahi Tanya.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pada saat yang sama, istana pusat.
“…”
Jerald menatap satu surat dengan ekspresi serius. Di atas kertas putih yang ditulis rapi dengan pola halus, informasi rinci tentang situasi dan politik di dalam istana ditulis dengan cermat. Jerald mengingat kembali cerita yang dia dengar dari pelayan tadi.
“Seseorang mencoba menyelundupkan surat ini keluar dari istana beberapa waktu lalu tetapi tertangkap.”
Ada mata-mata di dalam istana, dan ternyata tidak lain adalah mata-mata Albert.
“Dia masih hidup.”
Menurut pelayannya, mata-mata itu menggigit lidahnya dan mati segera setelah ditangkap, sehingga mustahil untuk mengumpulkan informasi apa pun. Kecuali satu surat ini, pengirim misteriusnya masih belum diketahui.
‘Siapa itu?’
Dilihat dari isi suratnya, sepertinya sudah sangat lama ada seseorang yang diam-diam menyampaikan informasi kepadanya. Seseorang yang telah bekerja di istana dalam jangka waktu yang cukup lama, akrab dengan urusan besar dan kecil di dalam istana, dan cukup pintar untuk tidak terekspos dalam waktu yang lama.
Jerald menginstruksikan para pelayannya tadi malam untuk diam-diam menyelidiki tulisan tangan orang-orang yang bekerja di dalam istana. Karena tulisan tangan tidak mudah diubah, mungkin tidak terlalu sulit untuk mengidentifikasi informan misterius tersebut.
Khawatir dengan potensi upaya melarikan diri, dia dengan tegas melarang siapa pun meninggalkan istana. Menemukan identitas mata-mata Albert sepertinya hanya tinggal menunggu waktu saja.
‘Jika kita dapat menemukan petunjuk…’
Kali ini, dia akan menangkap mereka dan mengakhiri perseteruan yang sudah berlangsung lama ini.
Jerald membungkuk letih di kursinya, ekspresi lelahnya terlihat jelas.
