Pristin yang mengikuti Aruvina ke Istana Camer merasa sangat malu.
“Itu tepat di sebelahnya.”
Pasalnya, istana tersebut terletak tepat di sebelah pusat istana tempat tinggal Jerald. Tampak jelas mengapa dia memilih istana ini.
‘Bagaimana saya harus menanggapi keputusan yang begitu jelas?’
Pristin melihat sekeliling bagian dalam istana dengan ekspresi bingung. Itu sangat mewah dan besar. Dia meminta sebuah istana kecil, tetapi sepertinya dia memutuskan berdasarkan jarak. Pristin menghela nafas dalam hati.
“Ini adalah ruangan yang paling sering digunakan oleh wanita muda itu.”
Mendengarkan Aruvina, Pristin memasuki sebuah ruangan.
Seperti halnya di luar ruangan, tampilan di dalam ruangan cukup berwarna dan indah. Hal-hal besar sepertinya menjadi standarnya. Pristin tampak bingung ketika dia melihat ke tempat tidur di mana tiga orang sepertinya bisa tidur bersama, meskipun Pristin tidak bisa.
“Apakah aku akan menggunakan ruangan ini sendirian?”
“Ya, nona muda. Dan…”
Aruvina membungkuk anggun pada Pristin.
“Nama saya Aruvina Korsol, yang akan melayani nona muda di masa depan. Silakan menghubungi saya.”
“Terima kasih, Nyonya Korsol. Tapi menurutku Anda seharusnya melayani Yang Mulia…”
“Ya. Saya bekerja sebagai pelayan senior di istana pusat.”
“…”
“Mulai saat ini, saya akan menjadi nyonya istana di Istana Camer. Saya dipromosikan.”
Aruvina tertawa sambil berkata begitu optimis. Pristin, yang belum terbiasa dengan sikapnya, ragu sejenak sebelum bertanya.
“Karena kamu melayani orang sepertiku, bukankah itu dianggap penurunan pangkat dan bukan promosi?”
“Ya? Um, menurutku tidak.”
“Akan lebih baik bagimu untuk tinggal di istana pusat.”
“Tetapi nona muda, Anda adalah seseorang yang layak untuk dilayani.”
Aruvina berbicara dengan nada acuh tak acuh.
“Saya mendengar bahwa Anda telah memberikan kontribusi yang signifikan terhadap pengasingan Yang Mulia.”
Kontribusi signifikan apa? Pristin merasakan pipinya terbakar hanya karena mendengarkan. Dia dengan cepat menyangkalnya.
“Tidak terlalu banyak.”
“Apa maksudmu ‘tidak terlalu banyak’? Saya mendengar bahwa sebelum Yang Mulia mengirim tentara, Anda menyelamatkan Yang Mulia dari sebuah rumah yang terbakar.”
“…”
Kapan ceritanya menyebar lagi? Aruvina terus melantunkan berbagai anekdot tanpa Pristin mampu mengucapkan sepatah kata pun.
“Saya mendengar bahwa Anda membawa putri yang tidak sadarkan diri keluar dari rumah yang runtuh setelah dia meminum obat tidur. Dan ada juga saat ketika kamu menangkap dan membunuh seekor ular yang mengancam nyawa sang putri.”
“Nah, dari mana kamu mendengar semua itu?”
“Yang Mulia Putri memberi tahu semua orang setelah dia kembali ke istana.”
“…”
Itu juga merupakan karya Claret.
‘Meskipun semua yang dia katakan itu benar.’
Dia selalu menganggap insiden itu tidak penting, jadi diperlakukan seperti pahlawan wanita membuatnya merasa malu. Seolah ingin menunjukkan fakta tersebut, pipi Pristin sudah memerah sejak tadi.
“Dan Anda tampaknya memiliki hubungan khusus dengan Yang Mulia.”
“…Dari siapa kamu mendengarnya?”
“Oh, tidak ada yang memberitahuku. Hanya saja saat aku masuk, suasana di antara kalian berdua terasa agak aneh.”
Pada saat itu Pristin menyadari bahwa dia telah salah bicara dan tutup mulut.
“Sebenarnya, itu hanya ucapanku yang bercanda, tapi sepertinya intuisiku benar.”
“…”
“Saya tidak akan berani bertanya tentang sifat hubungan Anda. Tidak ada yang lebih penting daripada menekan rasa ingin tahu di istana.”
Kata-kata yang tidak jelas itu membuat Pristin semakin malu. Selain belum mengetahui detailnya, Aruvina juga sepertinya sempat memperhatikan kalau keduanya pernah menjalin hubungan personal di masa lalu.
“Pokoknya kamu pasti capek karena jauh, sebaiknya mandi dulu. Saya tahu Anda sedang makan malam dengan Yang Mulia Kaisar, dan setelah Anda selesai mandi, itu adalah waktu yang tepat. Saya akan mengatur agar para pelayan melayani Anda.
“Terima kasih.”
Pristin menjawab singkat, lalu kembali memanggil Aruvina seolah dia hampir melupakan sesuatu.
“Baiklah, Nyonya Korsol.”
“Ya, nona.”
Aruvina segera berbalik dan berkata.
“Tolong pergilah.”
“…”
Tapi bahkan setelah kata-kata itu terdengar, Pristin ragu-ragu sejenak.
“Dengan baik…”
“Apa yang saya duga adalah sebuah rahasia.”
Saat dia mengatakan apa yang ingin dia katakan, Pristin terlihat sedikit terkejut.
Aruvina menyeringai dan berkata pada respon polos Pristin.
“Di istana, jika kamu salah bicara, kamu bisa kehilangan nyawamu. Anda tidak perlu khawatir.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Ada banyak pelayan yang dirawat Pristin.
Untuk saat ini, lima orang dimasukkan ke dalam bak mandi sendirian. Aruvina mengatakan akan ada sekitar sepuluh pelayan yang akan mengurus Pristin di Istana Camer.
Katanya, jumlahnya juga kecil, tapi menurut Pristin tidak. Bahkan sebelum keluarganya jatuh, dia menganggap jumlah tersebut berlebihan. Namun demikian, setelah mandi bersih dan berganti pakaian mahal, dia menuju ke istana sang putri.
“Pristin!”
Saat dia pergi ke ruang makan, Claret menyambut Pristin dengan gaun yang berbeda dari sebelumnya. Penampilan Claret di dalam istana jauh lebih cantik dan indah dibandingkan di pengasingan. Pristin menyapa Claret dengan sopan sambil tersenyum.
“Saya melihat Yang Mulia, bintang kekaisaran.”
“Anda tidak harus menggunakan sapaan formal di antara kita. Ini aneh.”
Itu adalah kalimat yang sama yang dia dengar sebelumnya. Situasinya terasa seperti déjà vu, menyerupai sebuah decalcomanie*.
[*TN: Orang Korea menggunakan kata tersebut untuk menunjukkan kemiripan antara sesuatu – atau dalam hal ini, orang. Sesuatu yang sama tapi sekaligus berbeda.]
…Seolah-olah mereka bukan saudara kandung.
“Kamu tidak melakukan itu di pengasingan.”
“Yah, itu adalah tempat pengasingan.”
“Bahkan sekarang, kami hanyalah dua individu.”
Jadi Claret meminta Pristin untuk lebih nyaman.
“Saya harap Pristin saat itu dan Pristin sekarang adalah orang yang sama.”
“Tetapi ada mata yang mengawasi. Sulit untuk tidak memperhatikan formalitas, Yang Mulia.”
“Tetap saja, saat hanya kita berdua, perlakukan aku seperti kita berada di pengasingan. Oke?”
“Jika itu yang kamu inginkan, aku akan melakukannya.”
Pristin mengangguk tak berdaya. Setelah beberapa saat, keduanya duduk di meja, saling berhadapan. Para pelayan membawa piring ke meja tanpa henti dan menyiapkannya. Pristin merasakan emosi baru saat dia menyaksikan hidangan mewah itu.
Makanan mereka tidak pernah semewah ini. Jadi, makan sesuai dengan Claret adalah yang pertama bagi mereka. Saat itulah Pristin menggigit salad kentang di depannya.
“Bagaimana itu? Apakah itu bagus?”
Claret bertanya penuh semangat sambil menatap Pristin. Pristin menjawab dengan senyuman di wajahnya, sama seperti sebelumnya.
“Saya hanya makan sedikit salad kentang, tapi rasanya enak, Yang Mulia.”
“Itu hebat! Salad selalu penting. Itu membuat hidangan berikut terasa lebih enak.”
Claret tersenyum cerah lalu mengambil salmon canape di depannya. Senyuman bahagia terlihat di mulut Claret setelah gigitan lezat. Pristin yang sedang melihat sosok itu berkata dengan santai.
“Pengasingan pasti sangat sulit bagimu.”
“Hah? Aku?”
“Ya. Setelah hanya makan makanan lezat seperti ini, kamu tiba-tiba memakan masakan sederhanaku…”
“Hah? Tidak, Pristin.”
Claret menyeka mulutnya dengan serbet dan menundukkan kepalanya.
“Pristin, kamu koki yang hebat. Setiap hidangannya luar biasa.”
“Tapi dibandingkan dengan koki istana, keahlianku tidak istimewa.”
“Tapi tidak ada hidangan yang memiliki perawatan sebanyak yang kamu buat.”
Claret, yang mengikuti nada bicara Pristin, melanjutkan dengan senyuman.
“Mungkin ini pertama kalinya dalam hidupku aku menikmati makanan yang begitu tulus. Anda bisa bangga dengan masakan Anda. Hidangan Pristin adalah yang terbaik.”
“Saya merasa tersanjung atas kata-kata baik Anda, Yang Mulia.”
“Meski kenangan di pengasingan tidak diragukan lagi mengerikan, jika ada sesuatu yang perlu diingat dari saat itu, itu semua berkat kamu, Pristin.”
Claret melanjutkan, tampak sedikit malu.
“Suatu hari nanti, ketika kita meninggalkan pengasingan dan kembali ke tempat yang seharusnya… Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan memberitahumu. Pristin, kamu adalah sosok yang penting bagiku saat itu.”
Itu adalah kata-kata yang membuat Pristin merasa sangat bahagia dan bangga. Senyuman lembut terlihat di bibirnya.
“Aku bingung karena kamu sangat menyukaiku.”
“Tentu saja, Pristin! Saya sangat menyukai Pristin!”
“Terima kasih telah menyukaiku.”
“Dan ini baru permulaan.”
Kata terakhir terdengar cukup penting. Saat Pristin hendak menanyakan apa maksudnya, pertanyaan Claret menusuk telinganya.
“Apakah kamu lebih menikmati menari?”
“Tarian?”
Pristin tampak bingung mendengar pertanyaan tiba-tiba itu.
“Saya tidak terlalu… menyukainya atau membencinya. Saya hanya menari sesekali jika ada kesempatan.”
“Kapan kamu mendapat kesempatan? Sempurna!”
“Apa yang sedang terjadi?”
“Mungkin bulan depan atau bulan berikutnya akan ada pestanya.”
Claret berbicara dengan ekspresi cerah.
“Ini akan menjadi pesta pertama sejak kakakku naik takhta. Aku sangat gembira!”
“Bagus untukmu, Yang Mulia. Sepertinya kamu menikmati bola.”
“Ya, aku suka pesta.”
Claret terkekeh dan melirik Pristin.
“Dan Pristin akan menemaniku ke pesta dansa.”
‘Aku apa?’
Pristin mengedipkan matanya yang bingung. Menanggapi reaksinya, Claret melebarkan matanya dan bertanya.
“Apakah kamu pikir kamu tidak akan pergi?”
“Uh… hanya saja itu tidak terduga.”
Pristin menjawab dengan suara canggung.
“Pergi ke pesta dansa adalah peristiwa yang sangat langka bagi saya. Terlebih lagi, saya tidak yakin apakah pantas bagi saya untuk berada di sana…”
“Apa yang kamu bicarakan, Pristin? Aku yakin semua orang ingin bertemu denganmu.”
Claret membalas dengan suara yang menyiratkan bahwa tidak ada keraguan.
“Pristin, kamu adalah pahlawan yang merawat sang putri dan bahkan menyelamatkan nyawanya selama pengasingan! Aku yakin saat ini, semua orang penasaran dengan wajahmu. Saya yakin!”
“Ha ha…”
Pristin tersenyum malu. Gelar besar “pahlawan yang merawat putri yang diasingkan dan menyelamatkan nyawanya” adalah gelar yang pertama kali dia dengar hari ini, tapi setiap kali dia mendengarnya, dia menjadi malu. Dia pikir akan butuh waktu cukup lama untuk membiasakan diri, lalu Pristin berbicara.
“Jika kamu ingin aku hadir, aku akan hadir. Namun, harus kuakui kalau kemampuan menariku tidak begitu mengesankan, jadi aku khawatir aku mungkin tidak layak berada di hadapan sang putri.”
“Oh, jangan khawatir tentang itu. Tidak apa-apa. Jika Anda benar-benar khawatir, Anda bisa berlatih menari sampai bola! Saya akan memperkenalkan Anda kepada seorang guru.
Setelah menjawab dengan santai, Claret dengan lancar beralih ke pertanyaan yang ingin dia tanyakan.
“Ngomong-ngomong, jika kamu menghadiri pesta dansa, kamu akan membutuhkan pasangan.”
“Oh, pasangan…”
“Ya! Apakah kamu sedang memikirkan seseorang?”
…Tidak ada jalan. Pristin baru pertama kali mengunjungi istana hari ini.
Claret diam-diam menunggu jawaban Pristin, lalu dia mengucapkan kalimat berikutnya.
“Yah, mungkin kamu tidak kenal siapa pun, tapi ada satu orang!”
“Hah? Siapa itu… ”
Saat Pristin hendak bertanya siapa orang itu, dia tiba-tiba teringat seseorang dan menyipitkan matanya.
“Mungkinkah… Yang Mulia Kaisar?”
