Setelah itu, Jerald melanjutkan perjalanannya ke dalam hutan bersama Pristin. Setelah melihat bintang-bintang di langit malam bersama Pristin, kondisi Jerald menunjukkan peningkatan yang signifikan, dan dia dengan terampil menavigasi hutan seolah-olah dia adalah seseorang yang lahir di sana dan tidak pernah takut dengan hutan.
Pristin senang dengan transformasi Jerald dan merasa sangat bangga karena dia telah membantu mewujudkan perubahan positif ini.
Dan akhirnya, hari kompetisi berburu telah tiba.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Untungnya, cuacanya sangat bagus hari itu.
“Hitung.”
Di pagi hari, setelah bangun dan mempersiapkan diri, Pristin menerima kabar tak terduga.
“Yang Mulia ada di sini.”
“Oh…”
Pristin tampak sedikit terkejut pada awalnya, tapi segera mengangguk. Setelah beberapa saat, Jerald masuk.
“Pristin.”
Jerald memanggilnya dengan lembut, seperti biasa, kecuali hari ini dia mengenakan baju besi berat di atas tubuhnya yang besar dan berotot, mengeluarkan aura yang sangat mengesankan dan mengintimidasi. Meski hanya kompetisi berburu, Pristin tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia tampak siap berangkat berperang.
“Apa yang membawamu ke sini pagi-pagi sekali?”
“Aku harus segera pergi.”
Jerald berjalan mendekati Pristin.
“Dan karena aku merindukanmu.”
“…”
Pristin tidak dapat menemukan kata-kata untuk merespons, tersipu melihat ekspresi penuh kasih sayang. Sejak pertemuan terakhir mereka, Jerald tak lagi ragu mengungkapkan perasaannya terhadapnya. Awalnya Pristin mencoba menghentikannya, namun akhirnya menyerah.
“Yah, aku juga akan segera menuju ke tempat berburu.”
“Kita harus tetap berpisah karena kalian akan berada di pos komando.”
Saat dia menyempitkan alisnya karena penyesalan, Jerald bertanya dengan hati-hati,
“Apakah kamu tidak akan tinggal di pos komando juga?”
“Yang Mulia, bukankah waktu Anda bersama saya selama beberapa hari terakhir ini hanya membuang-buang waktu?”
Pristin tertawa seolah itu konyol.
“Lebih dari segalanya, saya ingin Yang Mulia menangkap mangsa terbanyak dalam kontes ini.”
“Apakah itu keinginanmu?”
“Kalau begitu, maukah kamu mengabulkannya?”
“Saya kira saya tidak punya pilihan.”
Jerald menghela nafas dalam-dalam seolah dia kecewa.
“Sebenarnya saya ingin tetap berada di pos komando untuk melindunginya.”
“Tentu saja saya tidak akan mengizinkannya.”
“Aku tahu. Aku tidak cukup mengenalmu.”
Sambil terkekeh, Jerald menepuk bahu Pristin dan menatap tatapannya.
“Sayangnya, aku harus pergi sekarang, Pristin. Sampai kita bertemu lagi.”
Saat dia berbalik untuk pergi.
Yang Mulia.
Pristin meraih Jerald, yang berbalik. Jerald berbalik. Pristin sebentar mengerucutkan bibirnya dan mengucapkan beberapa patah kata.
“Jangan sampai terluka.”
“Apa?”
“Jangan sampai terluka.”
Pristin menambahkan dengan suara ragu-ragu,
“Tentu saja, meskipun kamu terluka, aku akan melakukan yang terbaik untuk merawatmu, tapi… Ups!”
Namun, suaranya menghilang secara tidak wajar karena Jerald tiba-tiba melangkah mendekat dan memeluknya erat.
Terkejut, Pristin tidak bisa berkata apa-apa. Namun tak lama kemudian, bisikan manis mencapai telinganya.
“Aku mencintaimu.”
“Oh…”
“Aku mencintaimu, Pristin.”
Suara tulus itu entah bagaimana diliputi oleh emosi, dan Pristin tanpa sadar tersedak sejenak. Pengakuan Jerald yang dibisikkan berlanjut,
“Aku tidak akan terluka, jadi kamu juga harus aman, oke?”
“Tapi aku bahkan tidak akan ikut serta dalam perburuan.”
“Tetap saja, selalu berhati-hati.”
“…Dan Yang Mulia juga.”
Ketika Jerald menjauh dari Pristin, wajahnya tampak memerah. Dan memandangnya dengan senang, Jerald keluar dengan langkah lebih ringan dari sebelumnya.
“…”
Sendirian, Pristin tanpa sadar menyentuh pipinya yang panas. Kembali ke dunia nyata, dia berdiri tegak. Sudah waktunya dia pindah juga.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pristin, yang pergi ke kebun herbal, memeriksa semua tanaman herbal yang ia butuhkan hari ini bersama rekan-rekannya.
Mereka memasukkan banyak botol berisi berbagai macam jus herbal ke dalam kotak untuk calon pasien yang datang kemudian.
Seseorang bergumam, “Saya harap tidak terjadi apa-apa hari ini,” dan semua orang setuju dalam hati.
Hilangnya penggunaan jamu memang sedikit menyedihkan bagi mereka pribadi, namun pada akhirnya memiliki makna yang baik.
Pristin menyelesaikan pemeriksaan terakhirnya, berharap kedamaian.
“Bagaimana kalau kita berangkat? Kita harus berangkat sekarang agar kita tidak terlambat.”
Tujuan hari ini adalah hutan tempat diadakannya lomba berburu. Banyak bangsawan telah berkumpul untuk berpartisipasi dalam kompetisi berburu hari ini ketika mereka tiba di pos komando di hutan. Tentu saja Jerald termasuk di dalamnya. Ketika Pristin menemukan Jerald di kejauhan, dia tersenyum tanpa menyadarinya.
Dikelilingi oleh orang-orang dan membicarakan sesuatu dengan suara serius, dia memiliki suasana yang sangat kontras dari saat dia bersamanya. Pristin menatapnya seolah-olah dia orang asing, dan kemudian dengan cepat tersadar ketika mendengar suara tinggi yang terdengar dari samping.
“Countes Rosewell!”
Saat dia menoleh ke samping, dia memperhatikan wajah salah satu calon permaisuri yang biasanya menyukainya.
“Jadi kamu ada di sini. Aku sudah lama mencarimu.”
“Ah, Nyonya Penjelajah.”
Pristin melihat wajahnya yang tersenyum saat dia memanggilnya. Seperti yang lain, Roam mengenakan baju besi, menyiratkan partisipasi dalam turnamen hari ini.
“Anda harus berpartisipasi dalam kontes hari ini.”
“Bukan hanya saya, tapi hampir semua calon permaisuri lainnya ikut serta. Apakah Countess ada di pos komando?”
“Ya, saya menunggu di sini kalau-kalau ada yang membutuhkan bantuan.”
Pristin mengkhawatirkan lawannya dengan suara ramah.
“Berhati-hatilah dan cobalah untuk tidak terluka, Lady Roam.”
“Terima kasih, Countess. Menangkap seekor kelinci saja sudah membuatku bahagia.”
Tertawa polos tanpa keserakahan, Lady Roam segera mengganti topik pembicaraan seolah-olah dia telah mengingatnya.
“Tetapi saya tidak melihat Putri Gennant. Pernahkah kamu melihatnya?”
“Oh tidak. Bukankah dia ikut denganmu?”
“Kau tahu, aku tidak memiliki hubungan yang baik dengan Putri Gennant sejak hari itu. Kami datang secara terpisah.”
“Oh begitu.”
“Saya harap dia tidak sendirian di Istana Musim Panas.”
“Siapa yang tidak datang?”
Lalu terdengar suara tajam dari belakang. Saat Pristin berbalik dengan ekspresi bingung, Tanya berdiri di sana dengan ekspresi sangat tidak senang.
Lady Roam juga tampak malu pada awalnya, tapi segera kembali dengan wajah tenang dan menjawab dengan malu-malu,
“Tidak apa.”
“Kupikir seseorang baru saja mengatakan aku tidak ada di sini.”
“Mengapa kamu menguping pembicaraan orang lain?”
Lady Roam melirik Tanya seolah dia lucu. Tapi ekspresi Tanya jauh lebih beracun, jadi dia segera mengalihkan pandangannya ke momentum. Lady Roam, yang terbatuk sedikit, dengan cepat menyelesaikan situasi.
“Kalau begitu aku berangkat, Countess Roswell. Sampai jumpa lagi.”
“Apa? Baiklah, Nyonya Roam…”
Bingung, Pristin mencoba meraih Lady Roam, tapi dia sudah berbalik dan pergi. Setelah beberapa saat, Pristin menatap punggungnya dengan ekspresi agak canggung. Tidak, tinggalkan aku seperti ini…
‘Sepertinya akulah yang memulai gosip itu.’
Pristin merasa tidak adil karena isinya sama sekali berbeda dari kebenaran. Namun, itu mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi Tanya.
‘Tidak ada gunanya menjelaskan. Lagipula dia mungkin tidak akan mempercayainya.’
Merasa perlu segera melarikan diri dari situasi tersebut, Pristin menghela nafas dalam hati.
“Berdiskusi di belakang orang lain. Apakah kamu tidak malu?”
Tapi sepertinya sudah terlambat. Pristin menghela nafas dalam hati dan kemudian menjawab,
“Ada cukup ruang untuk kesalahpahaman, tapi itu sebenarnya bukan gosip, dan itu bukan cerita yang saya mulai.”
“Oh, aku tahu kamu akan mengatakan itu.”
Tanya berbicara dengan nada mengejek, dan Pristin, meskipun dia sudah menduganya, merasa malu.
Apa? Jika Anda ingin memercayai apa pun yang Anda inginkan, mengapa repot-repot menanyakan pertanyaan seperti itu kepada saya?
“Bagus untukmu. Saya mendengar Anda dan Yang Mulia baik-baik saja akhir-akhir ini.”
“Apa yang ingin kamu katakan, Putri Gennant?”
“Aku ingin memberitahumu untuk tidak bersikap sombong.”
Tanya menasihati Pristin dengan senyum dingin di sekitar mulutnya.
“Anda tidak tahu apa yang akan terjadi di dunia ini, bukan? Yang Mulia tampaknya sedikit peduli, tetapi Anda tidak tahu kapan dia akan berubah pikiran.”
“Saya tidak mengerti apa yang Anda maksud dengan mengatakan itu kepada saya.”
“Kadang-kadang, saya khawatir Countess tidak menyadarinya, dan itu membuat Anda merasa kasihan.”
“Menyedihkan? Aku?”
Apakah Anda memperkenalkan diri? Karena frustrasi, Pristin hendak membalas, tapi dia segera berubah pikiran.
‘TIDAK. Tidak perlu merespons.’
Bagaimanapun, hal itu hanya akan menimbulkan perdebatan yang tidak ada habisnya dan tidak membuahkan hasil. Pristin menarik napas dalam-dalam, menahan kegembiraannya sejenak, lalu tersenyum cerah.
“Terima kasih atas perhatianmu, Putri Gennant, tapi aku akan mengurus urusanku sendiri.”
“…”
“Saya dengar Anda berpartisipasi dalam kontes berburu hari ini. Saya harap Anda memiliki waktu yang aman dan menyenangkan. Kalau begitu, aku sibuk, jadi aku akan berangkat.”
Meninggalkan beberapa kata singkat, Pristin segera berbalik dan pergi. Lebih baik menghindari pertengkaran dengan lawan yang argumentatifnya tidak perlu.
Sambil memperhatikan sosok Pristin yang mundur, Tanya bergumam dengan wajah cemberut,
“Yah, mari kita lihat berapa lama kamu bisa mempertahankan kepura-puraan itu.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
“Gidup!”
Kaisar, yang memimpin acara tersebut, menuju ke hutan, menandai dimulainya kompetisi berburu secara resmi.
Mengikuti dari dekat, para bangsawan menunggangi kuda cepat, sementara Pristin memperhatikan Jerald semakin jauh ke depan dan berdoa dalam hati.
Semoga latihan kemarin membuahkan hasil. Semoga dia berdiri teguh, tidak takut, dan tidak terluka sepanjang kontes.
Ketika para peserta hampir menghilang ke dalam hutan, pos komando dengan setidaknya beberapa orang tersisa benar-benar sunyi. Para profesional medis, termasuk ahli herbal, pada awalnya hanya menghadapi sedikit tugas, mengingat tidak adanya peserta; Namun, tak lama kemudian, ketika jumlah korban bertambah, lokasi tersebut menjadi ramai dengan aktivitas.
“Pergelangan kakiku terluka.”
“Aku terserempet anak panah!”
“Saya jatuh dari tebing!”
Mengapa banyak sekali yang terluka? Sepanjang pagi, Pristin dan para dukun lainnya bekerja tanpa lelah memberikan pengobatan, nyaris tidak berhenti untuk beristirahat. Baru setelah makan siang mereka mengatur napas.
Dan saat itu, Pristin melihat seseorang yang dikenalnya sedang berjalan menuju pos komando.
