Entah karena Pristin ada di sisinya atau karena obat misterius yang katanya dibuatnya. Atau keduanya. Jerald mampu menyelesaikan tur hutannya dengan aman bersama Pristin.
Meski tidak menjelajah jauh ke dalam hutan, Pristin menganggapnya sebagai pencapaian yang cukup baik, mengingat Jerald awalnya tidak bisa mendekati hutan itu sama sekali.
“Anda telah melakukan pekerjaan dengan baik hari ini, Yang Mulia.”
Pristin dengan tulus memuji Jerald setelah kembali ke Istana Musim Panas. Jerald membalasnya dengan senyum tipis di bibirnya.
“Terima kasih, Pristin. Itu semua berkat kamu.”
“Itu karena keberanian Yang Mulia.”
“Jika bukan karena kamu, aku tidak akan memiliki keberanian.”
Jerald kemudian secara alami meraih tangan Pristin lagi, dan wajah Pristin dengan cepat memerah. Di hutan baik-baik saja, tetapi ketika mereka kembali ke istana, suasananya terasa aneh. Pristin berdeham ringan dan mengganti topik pembicaraan.
“Bagaimanapun, jika Yang Mulia mengulangi proses ini beberapa kali lagi, Anda seharusnya dapat berpartisipasi dalam kompetisi berburu dengan aman.”
“Apakah kamu berpartisipasi?”
“TIDAK. Saya tidak bisa menunggang kuda.”
“Apakah begitu?”
Jerald berpikir sejenak dan menyarankan.
“Bagaimana kalau belajar?”
“Terima kasih atas tawarannya, Yang Mulia, tapi saya harus menolaknya. Saya tidak punya bakat untuk aktivitas fisik.”
Sebaliknya, adiknya, Christine, lebih berbakat dalam hal-hal seperti itu. Pristin menjadi tertekan untuk beberapa saat memikirkan adiknya yang tiba-tiba terlintas di benaknya, tapi tak lama kemudian dia mengubah kata-katanya dengan santai.
“Dan tugas utama saya adalah menangani jamu. Saya harus bersiap menghadapi keadaan yang tidak terduga dan tetap bertahan.”
“Itu masuk akal.”
Jerald dengan cepat menerimanya.
“Aku senang kamu tidak akan absen sama sekali.”
“Jika kamu banyak berlatih, kamu akan melakukannya dengan baik tanpa aku.”
“Apakah kamu terlalu percaya padaku?”
“Karena menurutku orang yang pernah kusukai tidak begitu lemah.”
“Pernah disukai?”
Jerald bertanya sambil menatap lurus ke arah Pristin.
“Bagaimana dengan sekarang?”
“…Sekarangpun.”
Pristin berhenti dan menatap Jerald. Tatapan yang menuntut jawaban diikuti dengan gigih. Setelah pertimbangan internal singkat, Pristin mengutarakan jawaban yang paling pas.
“Aku tidak membencimu, bahkan sampai sekarang.”
“Itu adalah jawaban yang ambigu.”
Dan Jerald sepertinya tidak terlalu menyukai jawabannya. Atau lebih tepatnya, itu tidak cukup memuaskan baginya.
Dia berpikir sejenak dan bertanya.
“Kamu tidak takut menunggang kuda, kan?”
“Tidak sampai sejauh itu.”
“Bagus.”
Jerald mengangguk sambil tersenyum.
“Besok, ayo pergi ke hutan bersama-sama dengan menunggang kuda.”
“Apa? Tetapi…”
“Kamu bisa naik di belakangku.”
Jerald berbicara kepada Pristin dengan suara yang dimaksudkan untuk memberikan kelegaan.
“Jangan khawatir; itu akan aman.”
“TIDAK. Bukan itu masalahnya.”
“Kemudian?”
“Saya bertanya-tanya apakah langkahnya terlalu cepat. Apakah itu baik-baik saja?”
“Yah, tidak banyak waktu tersisa sampai kompetisi berburu.”
Lanjut Jerald sambil melakukan kontak mata dengan Pristin.
“Dan menurutku akan baik-baik saja jika kamu berada di belakangku. Pada akhirnya, dalam situasi nyata, Anda harus bergerak dengan menunggang kuda.”
“Ya saya mengerti.”
“Kalau begitu besok…”
“Tapi besok sulit.”
“Bagaimana bisa?”
Jerald bertanya, dengan alisnya sedikit menyempit.
“Apakah kamu punya janji?”
“Itu…”
Pristin ragu-ragu sejenak. Dia tidak bisa mengungkapkan kebenarannya—bahwa dia punya rencana untuk pergi mengumpulkan tanaman herbal bersama Akkad besok.
“Kupikir kita bisa istirahat sehari karena kita sudah pergi sekali hari ini…”
Tidak mengantisipasi kejadian ini, Pristin segera menoleh. Namun, mustahil untuk menyembunyikannya dari Jerald.
“Kamu tidak punya janji dengan Duke, kan?”
“Ini bukan janji pribadi.”
Pristin menjawab, memperhatikan Jerald dengan cermat. Lagipula, dia cepat menangkapnya.
Sebenarnya, sejak Pristin ragu menjawab di depan Jerald, jawaban pertanyaan itu sudah ditentukan sebelumnya.
“Koleksi jamu yang saya sebutkan terakhir kali.”
“…Tidak bisakah kamu menundanya sedikit?”
“Sudah lama sejak aku membuat janji.”
Pristin mencoba membujuk Jerald dengan tenang.
“Ini tidak mendesak, jadi tunda saja sampai hari berikutnya.”
“Tidak penting? Kontes berburu sudah dekat. Anda selalu bisa mengumpulkan tumbuhan.”
“Itu benar, tapi ada tumbuhan yang perlu diperoleh sebelum kompetisi berburu dimulai.”
“Obat herbal yang perlu Anda dapatkan?”
“Ya, hanya untuk bersiap menghadapi situasi darurat apa pun.”
“…”
“Jadi mohon pengertiannya sedikit, Yang Mulia.”
“Oke. Baiklah.”
Dengan respon kooperatif Jerald, Pristin menghela nafas lega dalam hati. Namun, suara Jerald kembali terdengar.
“Tapi ada satu hal yang aku inginkan sebagai imbalannya.”
“Jika ada sesuatu yang kamu inginkan…”
Pristin bertanya dengan suara sedikit bingung.
“Bolehkah aku memberikannya padamu?”
“Itu adalah sesuatu yang hanya bisa kamu berikan.”
“Hanya saya?”
“Tiket keinginan. Beri aku satu saja.”
“Tiket harapan?”
“Ya. Saat aku menginginkannya nanti, kabulkan satu permintaanku. Bagaimana tentang itu?”
“Kamu tidak berpikir untuk membuat permintaan yang tidak masuk akal, kan?”
“Yah, tentu saja tidak. Saya bukannya orang yang tidak fleksibel.”
Jerald bertanya lembut sambil menatap Pristin dengan senyuman di wajahnya.
“Bagaimana menurutmu? Bisakah kamu memberikannya padaku?”
“Selama kamu berjanji untuk tidak iri dengan pertemuanku dengan Lord Bachell besok.”
“… Sebenarnya aku masih cemburu.”
Senyuman Jerald di mulutnya sedikit bergetar.
“Saya akan mencoba yang terbaik. Sebagai imbalannya, berjanjilah untuk kembali lebih awal.”
“Lagipula, kamu tidak bisa tinggal di hutan saat hari sudah gelap.”
“Jam empat.”
“Yang Mulia, matahari terbenam pukul tujuh hari ini.”
“Setelah kembali, kamu perlu mandi dan makan malam.”
“Itu benar, tapi…”
“Dan makan malam bersamaku.”
“Apakah kamu menggunakan kupon keinginan di sana?”
“TIDAK. Ini terpisah.”
“Kamu serakah.”
Pristin menghela nafas tak percaya. Kemudian Jerald, dengan senyuman yang tak tergoyahkan, memandang Pristin dan bertanya,
“Jadi, apakah itu tidak?”
“Baiklah, Yang Mulia, tapi mohon jangan terlalu terang-terangan mengungkapkan kekhawatiran Anda terhadap Lord Bachell.”
“Itu juga, aku bisa menahannya.”
Jerald berkata dengan nada sedikit geli.
“Kalau begitu, masuklah, Pristin. Aku ingin memelukmu lebih lama, tapi kamu pasti lelah.”
Jerald menepuk bahu Pristin dengan penuh kasih sayang.
“Kamu telah bekerja keras hari ini.”
“…Yang Mulia juga.”
Pristin menjawab dengan suara kecil.
“Selamat beristirahat.”
Setelah sapaan yang sangat lembut, keduanya berpisah. Berjalan menuju kamarnya, Pristin melamun sejenak.
‘Besok, saya akan pergi memetik ramuan, dan lusa, jika saya pergi ke hutan bersama Yang Mulia…’
Dan kemudian, Pristin bertabrakan dengan seseorang yang berbelok di tikungan. Pristin mengerang pendek dan mendongak.
“Ah…”
“Apa yang…”
Sebuah suara tajam melewati telinganya.
“Countess Rosewell, bukan?”
Itu adalah Tanya. Wajah yang tidak disukai yang sepertinya sudah lama tidak dia temui. Pristin terkejut, tapi segera dia kembali tenang dan menyapanya dengan datar.
“Ya, Putri Gennant. Saya minta maaf.”
“Lebih berhati-hati dan perhatikan kemana tujuanmu. Aku hampir terluka.”
“Saya khawatir apa yang baru saja terjadi adalah kesalahan kedua belah pihak.”
Dengan senyuman sedikit puas di bibirnya, Pristin menjawab.
“Menurutku sang putri perlu memperhatikan kemana dia pergi.”
“Apa katamu?”
“Itu hanya sekedar peringatan. Jangan salah paham. Baiklah kalau begitu.”
Berpikir bahwa kebersamaan mungkin akan menyebabkan pertengkaran, Pristin dengan cepat menundukkan kepalanya dan mencoba pergi.
Kalau saja tidak ada satu kalimat pun yang mengikutinya, niscaya akan seperti itu.
“Anda tidak memasuki istana karena Yang Mulia, bukan?”
Pristin berhenti di situ, menoleh sedikit, dan melihat ke belakang. Tanya terlihat memelototinya dengan tajam.
“Bagaimana apanya?”
“Yang Mulia adalah sebuah alasan, dan faktanya, Anda memasuki istana untuk duduk di sebelah Yang Mulia.”
Tanya melontarkan kata-katanya dengan paksa, menekankan setiap suku kata.
“Aku tidak tahu kenapa calon permaisuri menyukaimu, tapi aku pasti akan memperlihatkan wajah aslimu kepada semua orang!”
“Aku tidak tahu kenapa kamu tiba-tiba mengatakan itu.”
“Menurutmu berapa lama kamu bisa menipu orang lain?”
“Ya?”
“Saya mendengar bahwa Anda dan Yang Mulia pergi sendirian hari ini.”
“Yang Mulia sangat tertarik pada tanaman herbal akhir-akhir ini.”
Pristin dengan tenang mengemukakan alasan yang telah dia persiapkan.
“Kami hanya keluar sebentar untuk jalan-jalan. Itu saja.”
“Tanpa pelayan.”
“Yang Mulia suka menjaga segala sesuatunya tetap sederhana.”
Pristin bertanya sambil menatap mata Tanya.
“Apakah ada masalah di sana?”
“Meskipun ada calon permaisuri yang jelas, yang terbaik adalah menghindari terlalu dekat dengan Yang Mulia.”
“Jika ada yang mendengarmu, mereka akan mengira aku sengaja mendekati Yang Mulia dan merayunya.”
“Bukankah begitu sekarang? Saya masih tidak mengerti mengapa para kandidat memandang Anda dengan baik. Kamu adalah musuh terbesar mereka!”
“Setidaknya aku tidak menggunakan trik kotor seperti sang putri.”
Pristin berbicara satu per satu, dengan senyuman lembut di sekitar mulutnya.
“Saya tidak memasukkan ramuan infertilitas ke dalam sabun mahal yang Anda berikan sebagai hadiah.”
“Itu adalah sebuah kecelakaan!”
“Itu adalah kecelakaan yang disengaja.”
Pristin bergumam dengan suara kering.
“Pikirkan betapa hal ini telah merusak kepercayaan para kandidat terhadap perempuan tersebut. Jika Anda seorang wanita, apakah Anda akan memaafkan wanita yang mencoba membuat orang sehat menjadi tidak subur?”
Sama sekali tidak. Menyadari hal tersebut, Tanya hanya menatap Pristin, bibirnya tertutup rapat. Setelah Tanya terdiam, Pristin menundukkan kepalanya sebentar dan bisa meninggalkan tempatnya.
“Ha…!”
Tanya lalu mengertakkan gigi saat dia melihat punggung Pristin. Brelin, yang dengan cemas memperhatikan Tanya, yang akan meledak, segera bertanya,
“Apakah kamu baik-baik saja, Nona?”
“TIDAK.”
Tanya tidak bisa menyembunyikan amarahnya dan menjawab dengan suara tajam.
“Tidak ada yang baik-baik saja. Tidak ada apa-apa!”
“Merindukan…”
“Tunggu dan lihat! Aku akan menjadikan Itidian sebagai tempat terakhir bagi wanita itu.”
“Semuanya sudah siap, Nona. Jangan terlalu khawatir.”
Brelin, berusaha menghibur Tanya, dengan sungguh-sungguh ikut serta.
“Semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu. Countess Rosewell tidak akan bisa kembali ke istana. Sama sekali tidak.”
