“Besok saat makan siang, apakah kamu punya waktu?”
Ketika Jerald pertama kali mendengar pertanyaan itu, dia mengira dia salah dengar.
Dia mengedipkan matanya sejenak dengan ekspresi kosong.
“Hah…”
“Besok saat makan siang, apakah kamu ada waktu luang?”
“Mengapa…”
“Kamu menyarankan pergi ke hutan bersama.”
Pristin berkata dengan acuh tak acuh.
“Kompetisi berburu akan segera tiba, dan tidak akan ada banyak waktu luang.”
“Oh itu benar…”
Jerald masih bergumam dengan suara bingung.
“Tidak apa-apa, besok. Saya siap membantu kapan saja.”
“Menurutku akan enak setelah kita makan siang.”
“Karena kita sudah membicarakannya, ayo makan siang bersama.”
“Tentu.”
Pristin menjawab dengan tenang, dan Jerald terlihat lebih bingung dari sebelumnya. Melihat reaksinya, Pristin bertanya.
“Apakah ada masalah?”
“Tidak… Apakah kamu merasa tidak enak badan?”
“Apa?”
“Kamu tampak berbeda dari biasanya.”
“…Dengan baik.”
Pristin membuka mulutnya dengan kata-kata yang tidak jelas.
“Karena pintunya bergetar.”
“…”
“Akan berbeda jika berbeda dari biasanya.”
“Hah…”
“Kalau begitu sampai jumpa besok, Yang Mulia.”
Pristin meninggalkan salam singkat lalu keluar dari kamar Jerald.
Saat dia benar-benar sendirian, pipi Pristin terlambat memerah.
‘…Apakah itu baik-baik saja?’
Ini pertama kalinya sejak reuni Pristin mengungkapkan perasaannya dengan lantang, sehingga Pristin merasa gugup dan canggung. Dia tampak berpikir keras.
‘Dulu aku cukup proaktif saat pertama kali kita bertemu.’
Meski baru dua tahun lalu, rasanya begitu jauh.
‘…Tetapi…’
Sementara itu, banyak hal telah terjadi. Pristin sejenak memasang ekspresi gelap tetapi segera mengangkat kepalanya. Daripada memikirkan masa lalu di mana dia tidak melakukan kesalahan apa pun, dia memutuskan untuk setia pada perasaannya saat ini.
Terlintas dalam benaknya bahwa orangtuanya, meskipun dia tidak mau mendengar jawaban, pasti menginginkan hal yang lebih besar juga. Pristin mulai berjalan menuju kamarnya dengan ekspresi wajahnya yang jauh lebih baik.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Sementara itu, Jerald yang ditinggal sendirian berada dalam keadaan kebingungan.
‘…Apa itu?’
Itu adalah reaksi yang wajar karena dia sepertinya berubah pikiran setelah reuni. Namun, kepanikan itu tidak berlangsung lama.
‘…Ini baik.’
Apapun perubahan hatinya, yang penting dia merespon isi hatinya. Wajah Jerald yang kelelahan hingga bertemu Pristin menjadi hidup. Dia menguatkan tangannya memegang pena dan mulai membaca dokumen.
Dia harus menyelesaikan pekerjaan yang segunung tidak peduli apa yang terjadi hari ini untuk menjauhkan waktunya dari besok sore.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Dan akhirnya, hari setelah dia rindu seharian, makan siang pun tiba.
“Yang Mulia, Countess Rosewell telah tiba.”
Tanpa meletakkan dokumen di tangannya hingga mencapai ruang makan, Jerald dengan cepat mengalihkan pandangannya ke cermin. Saat pintu terbuka, dia buru-buru menyesuaikan wajah dan pakaiannya.
—Ketuk, ketuk
Tubuh Jerald secara alami menjadi tegang ketika dia mendengar suara sepatu yang jelas, itu pasti Pristin. Ini bukan pertama kalinya dia melihatnya, namun anehnya, setiap kali dia menghadapinya, tubuhnya selalu dalam keadaan tegang.
Segera, Pristin, yang mengenakan gaun merah muda cerah, menampakkan dirinya.
“Saya melihat matahari besar Limburg, Yang Mulia Kaisar.”
“Pristin.”
Menyambutnya dengan suara gemetar, Jerald memandangnya dengan segala kecantikannya yang mempesona.
“Selamat datang. Duduk.”
Pristin duduk di hadapan Jerald dengan gerakan formal yang anggun. Dia, pada gilirannya, meletakkan dagunya di tangannya dan dengan puas menatapnya.
Pristin, terbebani oleh tatapan itu, bertanya.
Yang Mulia.
“Apa?”
“Apakah ada sesuatu di wajahku?”
“Aku hanya memandanginya.”
Sudah waktunya bagi Pristin, yang bingung dengan kata-katanya, bergegas dan menghaluskan wajahnya.
“Kecantikan.”
“…Yang Mulia.”
“Atau keanggunan?”
“… Cukup.”
“Sejujurnya, hari ini kamu terlihat sangat cantik. Elegan dan mempesona.”
Jerald berkata dengan bibir terangkat menawan.
“Kamu cantik, Pristin.”
“…”
Masih tidak yakin bagaimana harus merespons, Pristin dengan canggung menghindari kontak mata, wajahnya memerah. Meskipun Jerald ingin mengungkapkan bahwa tanggapannya menggemaskan dan menyenangkan, dia memutuskan untuk menahan diri, khawatir hal itu akan membuatnya semakin malu.
Setelah beberapa saat, para pelayan menyiapkan berbagai hidangan di meja tempat keduanya duduk. Meja itu dengan cepat dipenuhi dengan banyak hidangan seolah-olah kakinya akan patah. Setelah makan beberapa saat, Pristin bertanya dengan suara sedikit khawatir.
“Apakah kamu yakin tidak keberatan?”
“Apa?”
“Pergi ke hutan. Tentu saja, kamu harus pergi ke sana suatu hari nanti, tapi…”
“Apa kamu merasa cemas?”
“Apakah tidak wajar jika aku bertanya?”
“Saya juga khawatir.”
Pristin memandang Jerald dengan sedikit kekuatan di antara kedua alisnya. Dia melakukan kontak mata dengan Pristin dengan ekspresi yang tidak diketahui dan segera menunjukkan senyuman ringan.
“Tapi seperti katamu, aku tidak bisa menghindarinya selamanya.”
“Adakah yang bisa saya bantu?”
“Kamu sudah melakukannya.”
Jerald berbicara dengan nada pelan dan hati-hati.
“Membayangkan kamu mengkhawatirkanku saja sudah cukup membantuku.”
“…Kalau begitu, aku senang.”
“Jika kamu memegang tanganku dan berjalan melewati hutan itu bersamaku…”
Jerald memandang Pristin dengan pandangan ramah dan berbisik.
“Saya yakin saya akan menjadi lebih baik. Saya menantikannya.”
“Itulah semangat.”
Pristin diam-diam mengajukan pertanyaan lain.
“Apakah kamu tahu cara menunggang kuda?”
“Saya pernah berkendara di tanah datar.”
Jerald bergumam dengan sedikit geli.
“Itulah kenapa aku bisa menyembunyikan rasa takutku sampai sekarang.”
“… Pelan-pelan saja, karena tidak mudah berjalan melewati hutan.”
“Kamu berbicara seperti seseorang yang telah melalui banyak hal.”
“Tentu saja. Setidaknya selama satu tahun, saya berada di bawah naungan hutan.”
Pristin berkata dengan suara percaya diri.
“Setidaknya saya memiliki lebih banyak pengalaman daripada Yang Mulia, jadi Anda bisa mempercayai saya.”
“Kamu dapat diandalkan.”
Jerald bergumam dengan suara yang menunjukkan persetujuannya.
“Setidaknya aku tidak akan tersesat di jalan.”
“Kalau-kalau hal seperti itu terjadi, aku sudah menghafal petanya sepanjang malam, jadi kamu tidak perlu khawatir.”
“Saya merasa aman.”
Jerald tersenyum tipis sambil menatap Pristin dengan penuh perhatian.
“Saya akan melakukan apa yang paling saya takuti, tapi saya tidak khawatir.”
“Selama kompetisi berburu, kamu harus mencoba merasakan hal yang sama.”
“Itu tergantung pada bagaimana keadaannya di masa depan.”
Jerald perlahan bangkit dari tempat duduknya lalu mendekati Pristin. Beberapa saat kemudian, dia mendekati Pristin dan mengulurkan tangannya.
“Aku sudah selesai makan. Haruskah kita pergi sekarang?”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Untungnya, cuacanya bagus hari itu. Jika mendung atau hujan, hal itu mungkin berdampak buruk bagi emosinya, tetapi untung tidak.
Pristin berganti pakaian yang nyaman untuk berjalan melewati hutan dan kemudian berangkat bersama Jerald. Hari ini, rencananya adalah pergi ke hutan di luar taman daripada menunggang kuda sejak awal.
“…”
“…”
Tentu saja sambil berpegangan tangan.
Baik Pristin maupun Jerald berjalan diam-diam di hutan dengan sedikit rona di wajah mereka. Jika mereka merasa sangat malu, mungkin lebih baik tidak berpegangan tangan sama sekali, tapi mereka berdua berpegangan erat pada tangan satu sama lain seolah-olah mereka terikat.
Berjalan dalam diam, mungkin karena malu atau kurang bicara. Saat mereka mendekati titik di mana suara burung pun tidak terdengar, Pristin membuka mulutnya terlebih dahulu.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Sebenarnya, bagi Jerald, hutan bukanlah kenangan yang menyenangkan. Jadi, hanya berjalan melalui hutan semacam ini sudah cukup untuk membuatnya gemetar ketakutan, tapi murni karena Pristin memegang tangannya, getaran yang diakibatkannya dan kenangan buruk di masa lalu telah hilang.
Jerald mengangguk dengan tenang.
“Saya baik-baik saja.”
“Katakan padaku jika kamu mengalami kesulitan. Kamu bisa istirahat.”
“Seberapa jauh kita telah berjalan?”
Jerald menjawab dengan santai.
“Dan tidak apa-apa.”
Namun, orang yang memegang tangannya tahu bahwa dia sedang berjuang. Tangan yang hangat dan kering saat pertama kali dipegangnya menjadi dingin dan lembap.
Namun Pristin tidak mengatakan apa-apa karena tidak ingin membuatnya gelisah dengan menyebutkan gejala tersebut. Dia hanya memegang tangannya tanpa suara dan terus berjalan. Namun seiring berjalannya waktu, tidak ada tanda-tanda perbaikan, sehingga ia menjadi khawatir.
‘Aku membawa obat penenang untuk berjaga-jaga…’
Dia berharap tidak perlu menggunakannya. Pristin, dengan ekspresi berpikir sejenak, akhirnya memanggil Jerald.
Yang Mulia.
Jerald memandang Pristin. Dia tampak baik-baik saja, tetapi mudah untuk melihat bahwa ekspresinya tidak terlalu bagus. Pristin terlihat sedikit khawatir melihat penampilan Jerald dan membuka mulutnya.
“Anda tidak perlu terlalu khawatir. Saya punya rencana untuk segalanya.”
“Apa…”
Lalu, Pristin tiba-tiba melepaskan tangan Jerald. Tangan Jerald, yang tidak punya apa pun untuk dipegang, terjatuh dengan sedih di udara. Jerald memandang Pristin dengan ekspresi bingung di wajahnya saat ini, dan Pristin, untuk meyakinkannya, mencoba tersenyum. Senyumannya seolah berusaha menyuruhnya menunggu sebentar.
Segera, Pristin mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Itu adalah botol kaca berisi cairan tidak berwarna. Jerald bertanya.
“…Apa itu?”
“Saya membuatnya sendiri, Yang Mulia.”
Pristin berbicara dengan suara yang sangat rahasia dan pelan.
“Jika kita menggunakan ini, tidak ada hewan yang akan mendekati kita. Saya membuatnya dengan mencampurkan sejumlah besar tumbuhan yang tidak disukai hewan.”
“Kemudian…”
“Meskipun aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi saat kita berjalan melewati hutan ini di masa depan…”
“…”
“Setidaknya kami akan aman, Yang Mulia. Itu yang ingin saya janjikan.”
Pristin melegakan Jerald dengan suara pelan.
“Saya jamin efektivitasnya. Saya telah bereksperimen dengannya sampai batas tertentu.”
“Ah…”
“Anda bisa lebih rileks, Yang Mulia.”
Dengan itu, Pristin dengan hati-hati memasukkan kembali botol kaca itu ke dalam sakunya dan dengan lembut memegang tangan Jerald lagi. Tangan Jerald, yang sebelumnya dingin, dengan cepat menghangat dalam genggaman Pristin.
Jerald memandang Pristin dengan tatapan sedikit gemetar, dan akhirnya Pristin mengucapkan kata-kata yang sudah lama ingin didengarnya.
“Saya akan berada di sisi Yang Mulia.”
