“Yang Mulia Kaisar telah mengeluarkan dekrit kekaisaran.”
“Sebuah keputusan? Keputusan macam apa?”
“Ini tentang memberi Lady Lamont sebuah istana.”
“…”
Pristin hampir pingsan saat mendengar pelayan itu.
‘Apa yang baru saja kudengar?’
Memberikan istana? Bukan hak milik atau tanah, tapi “istana”?
Pristin, dengan ekspresi bingung, tidak bisa berkata apa-apa. Tapi Claret, yang mendengarkan percakapan itu, bertepuk tangan. Tatapan Pristin secara alami beralih ke sang putri.
Claret memasang ekspresi sangat puas di wajahnya. Pristin punya firasat buruk.
“Seperti yang diharapkan, adikku sangat pintar!”
“Maaf?”
“Tentu saja untuk memberikan istana!”
Kata Claret sambil tersenyum.
“Bagi dermawan yang merawat dan menyelamatkan adik perempuannya, gelar atau harta warisan saja tidak akan cukup, bukan?”
Sebenarnya, bahkan Claret tidak bisa menambahkan kata keterangan “hanya” pada apa yang baru saja dia katakan.
Hak milik atau harta warisan bukanlah perkara sepele, dan akan sulit untuk memberikan penghargaan tersebut kecuali ada kontribusi yang signifikan.
“Jadi, dimana istana ini diberikan? Apakah itu Istana Kreslin? Atau mungkin Istana Morpha? Akan lebih baik jika letaknya dekat sini.”
“Y, Yang Mulia.”
Pristin menyela Claret sebelum dia bisa berkata lebih banyak.
“Sepertinya ini agak tidak pantas.”
“Apa maksudmu?”
“Untuk memberikan istana. Itu terlalu boros bagiku.”
“Tapi Pristin, pastinya kamu bilang kamu akan tinggal di istana kekaisaran sampai sekarang?”
Claret bertanya dengan suara ragu.
“Apakah kamu berubah pikiran? Kamu bilang kamu akan menulis kontrak, tapi…”
“Tidak, bukan itu. Yang ingin saya katakan adalah saya akan tinggal di sini untuk sementara waktu.”
“Jadi begitu. Jadi kamu bisa tinggal di istana yang diberikan oleh Kakak.”
“Tapi… Apakah kamu menyuruhku menggunakan seluruh istana?”
“Ya. Apakah ada masalah?”
“Tapi aku bukan keturunan bangsawan. Tidak mungkin…”
“Tapi kamu adalah tamu yang berharga, Pristin.”
“Walaupun demikian…”
“Menurut saya ketetapan Kakak sangat tepat. Itu tidak berlebihan sama sekali. Sama sekali tidak.”
“Putri, tapi…”
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, Pristin telah merawat saya selama pengasingan saya. Anda bahkan menyelamatkan hidup saya baru-baru ini. Tahukah Anda betapa luar biasa hal itu?”
“Tentu saja, saya tidak dapat menyangkal kontribusi seperti itu, tapi tetap saja…”
“Seseorang harus membalas penyelamatnya.”
Claret memotong kata-kata Pristin.
“Inilah prinsip keluarga kami, Pristin.”
Itu adalah tanda bagi Pristin untuk berhenti berbicara.
Pristin memandang Claret, kehilangan kata-kata. Bukan hanya dekrit yang telah diberikan, namun nampaknya Claret sangat menyetujuinya.
Bahkan jika Pristin meyakinkan Jerald untuk mencabut keputusan tersebut, Pristin merasa Claret akan menentangnya. Pristin tidak bisa menyembunyikan ekspresi frustrasi dan sakit kepala saat dia berbicara.
“Saya hanya berencana menjadi dayang sang putri atau tinggal di sini. Pelayan mana yang akan menggunakan seluruh istana untuk dirinya sendiri?”
“Selalu ada pengecualian.”
Claret bersikap acuh tak acuh, seolah-olah itu tidak penting.
“Saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membuat masa tinggal Pristin di sini menyenangkan, sama seperti cara Anda merawat saya selama pengasingan saya.”
“…”
“Itulah yang saya rasakan. Biarkan aku membalas budimu juga.”
Sejauh itu, bahkan Pristin tidak punya alasan lagi untuk membantahnya.
Namun, gagasan bahwa ‘ini tidak benar’ masih melekat di benaknya.
‘Pokoknya, aku harus bertemu Jerald dan membicarakan hal ini secara langsung.’
Jika diketahui bahwa seluruh istana sedang digunakan, rumor yang tidak perlu mungkin akan muncul. Tentu saja, dia tidak peduli rumor buruk apa pun yang akan beredar tentang dirinya, tapi dia takut hal itu akan menimbulkan masalah bagi Jerald atau Claret.
Bukankah ini merupakan awal pemerintahannya? Itu bukanlah suksesi takhta yang normal, jadi dia harus lebih berhati-hati.
“Yang Mulia, saya telah membawakan apa yang Anda minta.”
Tepat pada waktunya, pelayan itu membawa kertas dan pena. Claret mengambilnya dengan ekspresi bersyukur dan menyerahkannya pada Pristin.
Pristin bertanya dengan ekspresi bingung.
“Jadi, apa yang harus aku tulis di sini?”
“Sampai aku memberikan izinku.”
Claret tersenyum dan menatap Pristin.
“Kamu hanya perlu menulis kontrak yang menyatakan bahwa kamu tidak akan meninggalkan sisiku.”
Itu adalah kesepakatan yang telah mereka capai sebelumnya. Namun sekarang, saat Pristin mengulurkan tangan untuk mengambil kertas dan pena, dia merasakan kegelisahan yang aneh.
Rasanya menulis dokumen ini akan mengikatnya ke istana selama sisa hidupnya…
‘Mustahil.’
Pristin percaya bahwa kasih sayang Claret padanya hanyalah ikatan singkat yang terbentuk selama dia berada di pengasingan. Oleh karena itu, dia hanya menyetujui untuk tinggal sementara (menurut pemikirannya sendiri). Tapi tiba-tiba, dia merasakan kekhawatiran yang tidak perlu tentang apakah sang putri benar-benar memiliki perasaan jangka panjang padanya.
Di tengah keragu-raguan inilah Claret, mengamati keragu-raguannya, dengan hati-hati bertanya, “Kamu belum berubah pikiran, kan?”
Pristin tersadar dari lamunannya.
‘…Tidak mungkin.’
Pristin tidak dapat membayangkan hal seperti itu terjadi. Tak lama kemudian, Claret akan menunjukkan bahwa dia akan baik-baik saja meski tanpa dia.
“Bagaimanapun, dia masih muda.”
Apalagi anak kecil mudah bosan. Jadi, itu hanyalah pemikiran yang tidak ada gunanya. Jadi, menyimpulkan bahwa itu adalah ide yang tidak berguna, Pristin menggerakkan tangannya dengan anggun di atas kertas.
“Nah, aku sudah selesai.”
Setelah beberapa saat, Pristin memberi Claret kontrak yang telah selesai ditulisnya.
“Wow!”
Claret, yang menerima kontrak itu, tampak senang. Dia menginstruksikan pembantunya untuk menyimpan kontrak itu secara terpisah, lalu bertepuk tangan dan berkata pada Pristin.
“Nah, sekarang kita sudah membereskan semuanya, kenapa kita tidak memutuskan bagaimana menghabiskan waktu kita mulai sekarang?”
“Oh, bukankah aku seharusnya tinggal di sini sebagai dayang Yang Mulia?”
“Kamu akan tinggal di sini sebagai tamu dan temanku. Jadi, ya, Anda akan menjadi dayang, tapi… istilah itu sepertinya kurang tepat. Lagi pula, aku tidak mempekerjakanmu, Pristin.”
“Kalau begitu, apa peranku selama aku tinggal di sini…?”
“Anda hanya perlu menikmati hidangan lezat yang disiapkan oleh chef, mendengarkan lagu-lagu indah yang dibawakan oleh musisi berbakat! Dan bersenang-senanglah, makan enak, dan tidur nyenyak bersamaku!”
“Ah…”
Namun, ekspresi Pristin tidak hanya senang.
Bingung dengan pemandangan itu, Claret bertanya.
“Mengapa? Apakah ada masalah?”
“Tidak, hanya saja.”
Pristin mulai berkata, tapi dia menelan kata-katanya tepat pada waktunya. Tidak perlu disebutkan fakta bahwa dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia menjalani gaya hidup santai seperti itu.
“Dan, sesekali, bicaralah padaku.”
“Saya bisa melakukannya setiap hari jika Anda mau.”
“Aku senang kamu berkata begitu. Saya khawatir Anda mungkin menganggapnya mengganggu.”
“Saya tidak akan pernah melakukannya, Yang Mulia.”
“Tapi kamu bilang kamu akan pergi.”
Claret berkata dengan suara sedikit cemberut.
“Itulah mengapa aku berpikir begitu. Apa aku merepotkan?”
“Tidak, tidak sama sekali.”
Pristin menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa.
“Sekarang saya sudah menulis kontrak, Anda dapat yakin.”
“Itu benar!”
Claret, yang merespons dengan berani, mengubah topik pembicaraan seolah-olah dia telah melupakannya sejenak.
“Oh, ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan tadi.”
“Ya?”
“Jadi, hubungan seperti apa yang kamu miliki dengan kakak laki-lakiku?”
“…”
Ah, sang putri memiliki kegigihan yang halus padanya. Pristin menelan ludahnya yang kering dengan ekspresi bingung.
‘Akan sulit untuk bersembunyi lebih lama lagi.’
Pristin terpaksa membuka mulutnya.
“Permasalahannya adalah…”
“Permasalahannya adalah…?”
“…Di masa lalu.”
Pristin melanjutkan dengan susah payah.
“Beberapa tahun yang lalu, untuk waktu yang singkat… Kami berkencan.”
“…Dengan saudara laki-laki saya?”
Ekspresi sang putri berubah menjadi kaget.
Pristin mengangguk. Claret bergumam dengan ekspresi tidak percaya.
“Aku belum pernah mendengar kakakku berkencan dengan siapa pun.”
Tentu saja, pertemuan mereka terjadi di negara asing, itulah sebabnya tidak ada kabar tentang hal itu di istana.
“Apakah itu percintaan rahasia?”
“Yah, semacam…”
“Oh, kurasa aku tidak akan mengetahuinya saat itu.”
Claret dengan cepat menerima hal itu dan menganggukkan kepalanya.
“Lebih dari itu, kakakku adalah milik Pristin…”
“…”
“Dia mantan pacar?”
“Ya, baiklah…”
Seperti itulah. Saat Pristin mengangguk, wajah Claret menjadi cerah dengan cepat.
“Pristin!”
“Ya.”
“Kamu akan menjadi adik iparku!”
“…Apa?”
Pristin bertanya, menyadari Claret telah salah memahami sesuatu.
“Si-, apa maksudmu kakak ipar?”
“Istri kakakku adalah adik iparku, kan?”
“Tidak, itu benar.”
Judulnya benar, tapi…
“Saya sudah lama mengakhiri hubungan saya dengan Yang Mulia Kaisar, Yang Mulia.”
“Hubungannya berakhir?”
“Itu artinya kita putus.”
“Mengapa kamu putus?”
“Itu…”
Sebenarnya, Jerald bersalah atas perpecahan mereka. Namun Pristin tidak mau mengatakan yang sebenarnya. Dia sepenuhnya menyadari alasan mengapa Jerald harus melakukan itu ketika dia bertemu kembali dengannya hari ini. Terlepas dari rasa benci dan dendam yang mengiringi proses tersebut.
“Itu terjadi begitu saja… Itulah yang terjadi.”
“Ah…”
Entah bagaimana, Claret, yang dari tadi mengungkapkan sedikit kesedihan, bertanya pada Pristin dengan nada penuh harap.
“Apakah kamu punya niat untuk mencoba lagi?”
“Dengan siapa yang kamu maksud? Tentunya tidak…”
“Dengan saudara laki-laki saya.”
“…Berani sekali aku.”
“’Beraninya kamu?’ Anda pasti sudah tahu sebelumnya bahwa dia adalah putra mahkota.”
Claret bertanya pada Pristin dengan bingung.
“Jadi, menjadi putra mahkota bisa diterima, tapi tidak menjadi kaisar…?”
“TIDAK. Bukan itu masalahnya.”
Pristin menjawab sambil menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak mengetahui identitasnya ketika saya bertemu Yang Mulia Putra Mahkota.”
“Hah? Benar-benar?”
Claret melebarkan matanya tak percaya, seolah mempertanyakan bagaimana hal itu bisa terjadi.
Pristin yang menyadari ceritanya terlalu panjang, segera menutup pembicaraan.
“Yang penting adalah saya tidak berniat melanjutkan hubungan yang rusak dengan Yang Mulia.”
“Yah, kakakku bisa sedingin angin sedingin es, tapi…”
“…”
“Tapi dia akan memperlakukan wanitanya dengan sangat baik. Percayalah padaku, Pristin!”
Pristin mengetahui hal itu lebih baik dari siapa pun. Namun, terlibat dengannya lagi adalah hal yang mustahil. Tidak setelah mengetahui siapa dia sebenarnya. Dan tidak setelah dia terjatuh sejauh ini.
“Dan jika kamu menikah dengan saudaraku, kamu bisa menjadi permaisuri. Kamu akan menjadi wanita paling mulia di kekaisaran, Pristin.”
“Saya tidak menginginkan posisi seperti itu, Yang Mulia.”
Pristin berkata dengan tegas.
“Saya akan sangat menghargai jika Yang Mulia berhenti membicarakan hal ini.”
“…Baiklah.”
Merasakan keengganan untuk melanjutkan pembicaraan, Claret mundur selangkah dengan ekspresi kecewa. Namun, pikirannya sudah berputar-putar dalam jaringan yang kompleks sejak dia mengetahui bahwa mereka berdua menjalin hubungan romantis.
‘Mereka seperti itu…’
Secara realistis, mustahil mempertahankan Pristin di istana tanpa jabatan resmi apa pun.
Lagipula, ada batasan waktu untuk layanannya. Yang terpenting, Claret tidak menyukai ketidakpastian.
‘Jika Pristin menikahi kakakku dan menjadi permaisuri, dia bisa tinggal bersamaku di istana selama sisa hidupnya.’
Itu adalah rencana yang luar biasa. Dalam hatinya, dia ingin menjadikan Pristin sebagai pelayan seumur hidup di istana sang putri. Namun, melihat penolakan Pristin untuk tinggal sementara, itu tidak realistis.
‘Yang penting adalah apa yang kakakku pikirkan.’
Meski belum menanyakannya, Claret memperkirakan kecenderungan Jerald akan sangat positif.
‘Jika bukan itu masalahnya, apa gunanya memberikan istana kepada Pristin?’
Dia jelas belum melupakan mantan kekasihnya.
Oleh karena itu, bukan untuk menurunkan gelar atau bentengnya, melainkan menurunkan istana dan tinggal di istana kekaisaran.
Jadi, alih-alih mengubah pangkat atau statusnya, dia malah membiarkannya tinggal di istana itu sendiri.
“Dan Pristin tidak menyalahkan dirinya sendiri atas putusnya hubungan itu.”
Claret tahu bahwa, karena karakter Pristin, dia akan mengaku dengan jujur jika mereka putus karena kesalahannya. Namun, melihat dia menghindari menjawab, ada kemungkinan besar mereka putus karena tuduhan Jerald.
“Tapi aku tidak tahu apa alasannya.”
Untuk saat ini, dia harus menyelidiki masalah ini secara halus.
“Yang Mulia.”
Pada saat itu, seorang pelayan yang datang dari istana pusat memanggil Claret dengan suara pelan.
“Jika ini bukan sebuah ketidaknyamanan, apakah boleh jika Lady Lamont menemaniku sebentar?”
