“…Sepertinya kamu mengkhawatirkanku, Pristin.”
“Apakah aku tidak boleh khawatir?”
“Kenapa, kamu akan mengatakan bahwa kamu khawatir sebagai warga kekaisaran lagi?”
Pristin tidak menjawab, dan Jerald, seolah mengharapkan jawaban, melanjutkan dengan berbisik, menyiratkan bahwa itu bukanlah pertanyaan.
“Saya ingin mendengar jawaban yang sedikit berbeda. Contohnya…”
Jerald memandang Pristin dengan tatapan halus dan berkata.
“Jika aku terus-menerus memikirkanmu atau jika kamu khawatir hingga menjadi gila.”
“…”
“Jadi alangkah baiknya jika kamu berani bertanya.”
Meski pertanyaannya bersifat formal, Pristin sudah menyadari bahwa Jerald yakin akan hal itu. Tidak dapat menyangkalnya, Pristin menyipitkan matanya.
“Untuk berjaga-jaga, saya tidak ingin Yang Mulia merasa tidak nyaman.”
“Saya akan merasa tidak nyaman.”
“Tapi Anda bisa mengatasinya. Karena kamu orang yang kuat.”
“Pristin, aku tidak sekuat yang kamu kira. Sayangnya.”
Jerald menjawab dengan wajah tanpa ekspresi.
“Jika saya bisa melakukan itu, saya akan berpartisipasi dalam kompetisi berburu lebih cepat.”
“…Apa yang akan kamu lakukan?”
“Jika kamu membantuku sedikit, itu mungkin saja terjadi.”
Pandangan Jerald tetap tertuju pada Pristin. Pristin mengerutkan kening.
“Untuk mengatasi traumaku.”
“Aku, katamu?”
“Hutan.”
Saat itu, Jerald tiba-tiba menyentuh tangan Pristin. Terkejut dengan sentuhan tak terduga pada kulit orang lain, Pristin mendongak kaget.
Dengan wajah tersenyum, Jerald menatap Pristin dengan saksama. Jantung Pristin mulai berdebar kencang.
“Pegang tanganku.”
Seperti yang dia katakan, Jerald perlahan mengaitkan jarinya dengan jari Pristin. Sendi tebal di antara jari-jarinya menekan jantung Pristin, membuatnya berdebar kencang.
Pristin mulai bernapas dengan sadar dan menatap Jerald. Matanya masih tertuju pada Pristin, serius dan tak tergoyahkan.
“Berjalanlah bersamaku. Untuk beberapa hari.”
“…Yang Mulia.”
“Mungkin tidak apa-apa jika kamu bersamaku, meski aku harus berlari melewati hutan sendirian.”
“…”
“Apakah kamu tahu cara menunggang kuda?”
Pristin mengangguk dalam diam. Jerald mengangkat alisnya seolah dia senang dengan jawabannya.
“Itu bagus. Kami akan berangkat besok pagi.”
“…”
“Bisakah kamu menerimanya?”
Sedangkan Pristin belum bisa langsung menjawab, tambah Jerald.
“Kamu tidak ingin aku dipermalukan.”
Itu benar. Terlepas dari bagaimana perasaannya terhadapnya, dia tidak ingin meremehkan otoritasnya sebagai seorang kaisar.
Saat Pristin mengangguk perlahan, Jerald memeluknya dengan ekspresi senang. Mata Pristin melebar karena terkejut. Tidak dapat mendorongnya menjauh, Pristin mendapati dirinya dipeluknya, merasakan jantungnya berdetak kencang.
Dia berbisik sambil menggendong tubuh langsing Pristin dalam pelukannya.
“Terima kasih.”
“…”
“Dan aku mencintaimu.”
Jantungnya mulai berdebar kencang mendengar pengakuan cinta yang sudah lama tidak didengarnya. Betapa cepatnya detak jantung mereka saat dada masing-masing saling bersentuhan.
Pristin menjadi takut memikirkan bahwa dia mungkin akan mengungkapkan perasaannya sepenuhnya kepadanya. Namun demikian, karena tidak mampu mendorongnya terlebih dahulu, Pristin hanya menutup matanya perlahan, membiarkan situasi tetap seperti semula.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Dan waktu berlalu lagi. Menjelang hari calon permaisuri, termasuk Pristin, untuk berangkat ke Istana Musim Panas di Itidian, mereka sibuk berkeliling untuk menyiapkan barang-barang mereka.
Ukuran barang bawaannya pasti besar karena mereka akan tinggal di sana setidaknya selama sebulan.
“Apakah aku membawa semua gaun ini?”
Suatu hari, saat memeriksa barang-barang yang sedang disiapkan oleh pelayannya, Pristin terkejut melihat begitu banyak gaun pesta. Namun, para pelayan meyakinkannya dengan nada santai.
“Gaun musim panas ini tidak terlalu berat dan tidak memakan banyak ruang.”
“Kamu harus membawa sebanyak ini, Countess. Lagipula ini musim panas.”
Tampaknya lebih bersemangat daripada Pristin sendiri, para pelayan mulai mengemasi semuanya, bahkan barang-barang yang tampaknya tidak diperlukan.
‘Mungkin mereka mengambil semuanya dari Istana Camer.’
Namun, karena tidak mampu menghentikan antusiasme para pelayan dari kegembiraan liburan mereka, Pristin memutuskan untuk membiarkannya. Mempertahankan ketenangannya di tengah suasana yang hidup, Pristin menuju kebun herbal seperti biasa.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
“Kudengar kamu akan pergi ke Istana Musim Panas di Itidian!”
“Ya Tuhan. Aku sangat iri padamu, Countess.”
“Saya melamar tugas Itidian musim panas ini juga, tapi saya tidak berhasil.”
Bahkan di kebun herbal, pergi ke Itidian adalah topik yang sangat menarik.
Kata Welsh sambil memandang Pristin dengan iri.
“Meskipun aku gagal, Countess, nikmatilah waktumu di sana. Itidian, betapa indahnya itu!”
“Itidian pasti sangat luar biasa. Saya tidak dapat menemukan siapa pun di sekitar sini yang tidak ingin pergi.”
“Yah, biasanya hutan dan lautnya indah, jadi orang mau ke sana. Itu tempat yang sejuk bahkan di musim panas.”
Welsh mengangguk seolah ada beberapa alasan.
“Tetapi bagi kami para herbalis, ini adalah tempat dengan daya tarik yang berbeda.”
“Pesona yang berbeda?”
“Ya. Di hutan lebat Itidian, banyak tumbuhan langka tumbuh. Selain tempat-tempat yang mempertahankan iklim sejuk di musim panas, tidak banyak tempat seperti itu di kekaisaran.”
“Ah, benarkah?”
“Ya. Kali ini, Lord Bachell juga mengajukan diri untuk tugas Itidian, jadi kalian berdua bisa pergi dan mengumpulkan tanaman herbal bersama. Ini pasti akan menjadi pengalaman yang bermanfaat.”
“Ah, Lord Bachell juga ikut bersama kita kali ini?”
Pristin menatap Akkad yang sedang memegang termos dengan mata berbinar. Dia tampak berkonsentrasi pada eksperimen sambil memegang labu berisi cairan berwarna hijau tua.
Suara Welsh kembali terdengar dari samping.
“Sampai tahun lalu, dia selalu tinggal di istana, tapi kali ini dia berubah pikiran, dia pertama kali melamar bekerja di Itidian.”
“Untuk pertama kalinya?”
“Ya. Sebagai kepala ahli tanaman obat, dia tetap bersikeras bahwa dia tidak bisa mengosongkan istana kekaisaran secara sembarangan. Dia pasti tiba-tiba berubah pikiran.”
Welsh menambahkan dengan nada yang menunjukkan dia cepat mengerti.
“Yah, itu Itidian. Sama sekali tidak aneh jika perasaan seseorang berubah secara tiba-tiba.”
“Countes Roswell.”
Saat itu, Akkad tiba-tiba menelepon Pristin. Pristin yang menatap Akkad tanpa banyak berpikir, menjawab dengan ekspresi terkejut.
“Oh ya.”
“Aku merasa wajahku akan tertusuk jika kamu terus menatapku seperti itu.”
“Oh…”
Pristin terlambat menjelaskan dengan ekspresi malu.
“Saya minta maaf jika terasa tidak nyaman. Aku bahkan tidak menyadari kalau aku…”
“Apa yang kamu pikirkan hingga membuatmu melihat ke arahku?”
“Tidak ada yang istimewa. Anda menjadi sukarelawan untuk tugas Itidian untuk pertama kalinya pada musim panas ini.”
“Ah.”
Akkad menjawab dengan suara acuh tak acuh.
“Mengingat ini adalah tahun penobatan Yang Mulia dan saya tidak perlu lagi menjaga tempat ini, sepertinya hal itu tidak perlu bagi saya.”
“Kamu berpikir dengan baik. Terkadang Anda harus istirahat. Tuhan, sepertinya kamu terlalu kecanduan bekerja.”
Pristin terkekeh menanggapi kata seru Welsh. Kemudian, mengingat informasi yang dia dengar sebelumnya, dia bertanya.
“Ngomong-ngomong, menurut apa yang dikatakan Welsh, ada banyak tumbuhan langka di hutan Itidian. Benarkah itu?”
“Ya, aku juga belum pernah ke sana.”
Akkad memandang Pristin dan bertanya segera setelah itu, sambil memandangnya.
“Jika kamu tidak keberatan, maukah kamu ikut denganku?”
“Denganmu?”
“Ya.”
Jawab Akkad sambil tersenyum tipis.
“Saya yakin ini akan menjadi saat yang tepat.”
“Jika ada banyak tumbuhan langka, saya menantikannya.”
“Kalau begitu maukah kamu ikut denganku?”
“Merupakan suatu kehormatan jika Anda mau membawa saya bersamamu. Saya tidak tahu apakah saya bisa pergi dan mengidentifikasi dengan benar.”
“Itu mungkin karena Anda mengawasi rumah kaca kebun herbal.”
Akkad menanggapinya dengan penuh kasih sayang, seolah meyakinkan Pristin bahwa kekhawatirannya tidak berdasar.
“Aku juga menantikannya.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Waktu berlalu lagi, dan akhirnya tibalah hari keberangkatan ke Itidian.
Pristin bepergian dengan kereta yang sesuai dengan statusnya, bersama Claret. Jerald, sebaliknya, berkendara sendirian, sementara calon permaisuri dipasangkan di gerbong terpisah.
Di gerbong yang luas, Pristin duduk di sebelah Claret. Dia bertanya.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke Itidian, Yang Mulia?”
“Ini akan memakan waktu setidaknya sepuluh jam. Cukup jauh bukan?”
“Saya baik-baik saja, tetapi Yang Mulia mungkin merasa kesulitan dengan perjalanan yang begitu jauh.”
“Itulah mengapa aku sudah menyiapkan sesuatu.”
Claret kemudian mengeluarkan sesuatu dari tasnya.
“Ta-da!”
Pristin bertanya sambil menyempitkan alisnya.
“Apa itu, Yang Mulia?”
“Kartu-kartu. Mari kita bermain permainan kartu. Ini adalah tren terkini di masyarakat kelas atas. Pristin, kamu juga mengetahuinya, kan?”
Dia melakukanya. Permainan kartu asing yang diperkenalkan oleh seorang pria yang pernah bepergian ke luar negeri. Berkat calon permaisuri, Pristin telah memainkannya beberapa kali dan cukup terampil.
“Apakah Anda tahu cara bermainnya, Yang Mulia?”
“Tentu saja. Aku sudah melakukannya beberapa kali dengan para pelayan.”
“Kami sudah menghabiskan cukup banyak waktu bersama, tapi ini akan menjadi permainan kartu pertama kami.”
“Sebenarnya, aku ingin bermain-main dengan Pristin setelah berlatih sebentar.”
“Praktik? Mengapa harus berbuat sejauh itu… ”
“Mengapa? Aku punya telinga, Pristin. Kamu cukup pandai dalam permainan kartu, bukan?”
Pristin mengangguk karena terkejut. Memang benar, dia sering menang melawan orang lain saat berkumpul dengan calon permaisuri.
“Aku tidak tahu apakah aku baik, tapi menurutku aku tidak buruk.”
“Bagus. Mari kita bertaruh. Yang kalah harus mengabulkan permintaannya kepada pemenang.”
“Taruhan?”
“Ya. Mengapa? Tidak percaya diri?”
“Saya tidak akan mengatakan itu, Yang Mulia.”
Kata Pristin sambil mengangkat alisnya sedikit.
“Tapi aku agak gelisah. Permintaan apa yang ingin kamu buat?”
“Ah, jangan penasaran lagi soal itu. Itu tidak menyenangkan. Dan jika Pristin menang, itulah akhirnya, oke?”
“Baiklah.”
Pristin tersenyum dan mengangguk, lalu mengambil kartu teratas.
“Mari kita mulai permainannya.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Satu jam kemudian.
“…Ini tidak mungkin terjadi.”
Pristin menatap tangannya yang kosong, bergumam frustrasi. Kartu-kartu yang awalnya berjumlah sepuluh, dengan cepat menyusut dan akhirnya sepenuhnya lepas dari tangan Pristin.
Claret, memegang setumpuk dua puluh kartu, terkekeh.
“Wow, latihan ini layak untuk dilakukan!”
“Anda benar-benar hebat, Yang Mulia.”
Pristin berbicara dengan suara bercampur kekaguman dan kekaguman.
“Saya terlalu sombong. Saya tidak tahu Yang Mulia akan sebaik ini.”
“Tidak, kamu melakukannya dengan baik, Pristin.”
Claret berkata dengan suara tersanjung.
“Saya melakukan pekerjaan dengan baik. Saya telah berlatih ini sampai saya tertidur setelah makan.”
“Astaga. Yang Mulia mungkin tidak akan senang jika dia mengetahuinya.”
“Ugh, yang kalah banyak bicara! Ini waktunya mengabulkan permintaanku, Pristin.”
“Oke, beritahu aku. Apa harapanmu?”
Terhadap suara penasaran Pristin, Claret menjawab sambil tersenyum.
“Keluar dari keretaku sekarang, Pristin.”
“Apa?”
Pristin bertanya dengan suara bingung.
“Kalau begitu, haruskah aku… berjalan?”
“Kamu bisa naik kereta yang sama dengan kakakku.”
