Pesta topeng itu tampaknya mengumpulkan lebih banyak orang dibandingkan pesta lain mana pun yang diadakan di istana.
Mengingat fungsi membina hubungan antarmanusia yang dimiliki partai-partai sosial, hal tersebut merupakan hasil yang sangat kontradiktif. Di pesta topeng, di mana seseorang tidak dapat mengetahui status orang lain, tidak akan ada efek sosial yang terlihat.
Bahkan, dengan kekuatan anonimitas, berbagi rahasia dan pergaulan bebas yang tidak bisa dilakukan dengan wajah terungkap dengan mudah pun terjadi. Mungkin banyak orang berkumpul untuk tujuan tidak murni seperti itu, setidaknya itulah pemikiran Pristin.
Tentu saja, dia sendiri tidak termasuk di antara mereka.
“Hmm.”
Pristin ditinggalkan sendirian setelah Aruvina menghilang dari sisinya, mengatakan dia akan pergi dan bersenang-senang. Bahkan ketika dia berada di Perk Empire, Pristin adalah tipe orang yang diam-diam mengamati orang lain di pesta topeng. Jadi, sambil memegang koktail di tangannya, dia berdiri bersandar di dinding, melamun.
Satu-satunya hal yang terlihat dalam pandangannya adalah pasangan-pasangan yang menari di bawah lampu gantung yang mempesona, wajah mereka tersembunyi. Pristin diam-diam tenggelam dalam kontemplasi saat dia menyaksikan adegan itu.
‘… Kalau dipikir-pikir, saya bertemu Yang Mulia untuk pertama kalinya di sebuah pesta topeng.’
Pristin dengan hati-hati mulai mengingat kenangan dari masa lalu.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Dua tahun lalu, Kekaisaran Perk.
“Nenek!”
“Pristin!”
Tahun itu, pada usia dua puluh tahun, Pristin mengadakan upacara kedewasaan dan mengunjungi Kerajaan Perk bersama adik perempuannya, Christine, dan ibunya, Joanna. Kekaisaran Perk adalah tanah air Countess of Lamont, dan ketiganya mengunjungi nenek dari pihak ibu Pristin, Grand Duchess of Gremlyn, untuk menandai bertambahnya usia Pristin.
“Wah, wah, kamu sudah menjadi nona muda yang hebat, Pristin!”
“Ibu. Yang itu masih anak-anak.”
“Apa maksudmu seorang anak kecil? Jangan katakan itu! Bukankah kamu menikah dengan suamimu segera setelah kamu mengadakan upacara kedewasaan?”
“Ah… Jika kamu mengatakan itu, maka aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan.”
“Sekarang, ayo berhenti ngobrol dan masuk. Paman dan bibimu juga sudah menunggu.”
Keluarga Gremlyn memasuki mansion dengan senyum ramah bersama kedua cucunya. Saat mereka memasuki mansion, seperti yang Grand Duchess Gremlyn katakan, Count dan Countess Gremlyn dengan hangat menyambut keponakan mereka.
“Selamat datang, Pristin, Christine.”
“Lama tidak bertemu, Joanna.”
“Sekarang, semua orang pasti lapar, jadi ayo makan dulu.”
Untuk menyambut putri dan cucu mereka, yang sudah lama tidak mereka temui, keluarga Gremlyn telah menyiapkan pesta mewah. Pristin menghabiskan malam yang menyenangkan bersama keluarganya.
“Berapa lama kamu akan tinggal kali ini, Joanna?”
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan tinggal selama sekitar tiga hingga enam bulan.”
“Tiga bulan? Itu terlalu singkat! Alangkah baiknya jika Anda tinggal lebih lama.”
“Itu benar, Habel. Apa yang kamu bicarakan? Tidak baik jika kepala keluarga pergi terlalu lama.”
“Lagipula aku sudah lama tidak berada di sini. Dan suamiku mengerti, jadi jangan terlalu khawatir, Bu.”
“Ya. Saya berharap Pangeran Lamont datang juga… ”
“Mungkin kita harus mengunjungi Limburg kapan-kapan.”
“Kedengarannya itu ide yang bagus, Bu.”
Setelah makan, Countess Gremlyn secara pribadi membawa kedua keponakannya ke kamar yang akan mereka tinggali selama beberapa bulan ke depan. Saat mereka membuka pintu dan masuk, mereka disambut oleh sebuah ruangan yang sekilas terlihat luas. Mulut Christine berseru.
“Wow, cantik sekali!”
“Aku senang kau menyukainya. Apakah kamu juga menyukainya, Pristin?”
“Ya, Bibi. Terima kasih.”
Ruangan itu dicat serba merah jambu, dan sepertinya mencerminkan keinginan Countess Gremlyn, yang menginginkan seorang anak perempuan tetapi hanya memiliki anak laki-laki. Sepengetahuan Pristin, kedua putranya sedang belajar di luar negeri.
“Ya, beri tahu aku kapan pun kamu merasa tidak nyaman.”
“Ya. Terima kasih.”
Keduanya segera mandi. Kelelahan yang menumpuk karena perjalanan jauh dari Limburg ke Perk terasa sedikit lega saat dia membenamkan dirinya di air panas. Dia keluar dari kamar mandi dan sedang mengeringkan rambutnya ketika Christine memanggil Pristin.
“Kakak, Kakak.”
“Ada apa, Christine?”
“Maukah kamu pergi ke pesta topeng lusa?”
Di Kekaisaran Perk, penyamaran rutin diadakan di istana kekaisaran, yang merupakan budaya Perk yang tidak umum di negara lain.
“Terakhir kali kami datang ke sini, kami berdua masih muda jadi kami tidak bisa pergi, tapi sekarang saya sudah agak dewasa, dan saudara perempuan saya bahkan sudah dewasa. Bukankah Ibu akan mengizinkannya?”
“Itu mungkin benar, tapi…”
Jawab Pristin, sedikit menyempitkan alisnya.
“Aku tidak terlalu menyukai hal-hal seperti pesta topeng.”
“Mengapa?”
“Hanya… berdansa dengan orang yang wajah dan statusnya tidak kamu ketahui, aku tidak terlalu menyukainya. Tampaknya berisiko.”
“Itulah yang membuatnya lebih seru. Anda mungkin menemukan cinta yang ditakdirkan.”
“Cinta yang ditakdirkan? Ayo.”
“Anda akan melihat. Aku pasti akan menemukan takdirku saat aku berada di Perk Empire.”
“Bahkan jika kamu melakukannya, kamu harus berpisah ketika kita kembali ke Limburg. Apa gunanya?”
“Kenapa kamu begitu pesimis? Ibu dan Ayah mempunyai kewarganegaraan yang berbeda, namun pernikahan mereka sukses.”
“…Yah, itu benar.”
Tiba-tiba, Pristin kehilangan kata-kata dan terbatuk kecil.
“Tidak, yang lebih penting, apakah kamu tahu apa itu cinta? Kamu baru berumur empat belas tahun.”
“Kak, aku berada di usia di mana aku tahu segalanya.”
“Benar-benar.”
“Jadi, kamu mau pergi atau tidak? Haruskah aku pergi sendiri?”
“Orang yang lebih tua pasti akan mengirimmu sendirian, terutama dengan sikap seperti itu.”
“Karena itu, ikutlah denganku. Silakan? Silakan?”
“Ugh…”
Pristin menghela nafas dalam-dalam lalu berkata dengan suara serius.
“Jika aku setuju, berjanjilah padaku kamu tidak akan kembali terlambat. Mengerti?”
“Tentu saja, Kak.”
“Baiklah. Aku akan membicarakannya dengan Ibu besok.”
Jika Pristin tahu apa yang akan terjadi dari bola itu, dia mungkin akan menemukan cara untuk menolak permintaan Christine.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pada awalnya, Joanna Lamont tidak menyetujui kedua putrinya menghadiri pesta topeng, tetapi dia mengizinkan Pristin menemani Christine ketika dia melihat betapa inginnya Christine pergi.
Begitu ibunya memberi izin, Christine dengan bersemangat mulai bersiap-siap untuk pesta. Di sisi lain, Pristin tak terlalu memperdulikannya. Dia menganggap dirinya lebih sebagai penjaga Christine, dan hari berikutnya pun tiba.
“Bagaimana menurutmu?”
Di hari pesta topeng, Pristin terdiam sesaat saat melihat Christine muncul di hadapannya. Itu terlalu mewah seolah-olah itu adalah sebuah pernikahan. Pristin bertanya dengan sedikit cemberut.
“…Bukankah itu terlalu berlebihan?”
“Bukankah ini terlalu sederhana?”
“Saya tidak membutuhkan pria yang berlari seperti ngengat api hanya dengan melihat penampilannya yang menawan.”
“Mengapa kamu terdengar sinis?”
“Kamu salah.”
“Oh, Christine!”
Kemudian, dari belakang terdengar suara Countess Gremlyn.
“Kamu sangat cantik hari ini. Apakah kamu sendiri yang memilih gaun itu?”
“Ya, Bibi.”
Christine menjawab dengan gembira.
“Tapi adikku tidak menyukainya karena terlalu mencolok.”
“TIDAK? Ini sangat cantik. Jangan pedulikan adikmu.”
“Ya!”
Seolah ingin mengatakan, ‘Sudah kubilang,’ Christine menjulurkan lidahnya ke arah Pristin. Pristin menahan tawanya dan berkata pada Countess Gremlyn.
“Kalau begitu kami akan kembali, Bibi.”
“Ya, Pristin. Semoga selamat sampai tujuan.”
Dibutuhkan sekitar dua jam dengan kereta untuk sampai ke istana kekaisaran Perk, tempat pesta dansa diadakan, dari rumah keluarga Gremlyn. Saat itulah Pristin turun dari kereta berhenti di depan istana kekaisaran.
“Di sini, kami bertindak seolah-olah kami adalah orang asing di dalam sana. Mengerti?”
Pristin menyipitkan matanya dan bertanya.
“Mengapa kita harus melakukan itu?”
“Kalau tidak, orang-orang akan tahu kalau kita bersaudara!”
“Tetapi Christine, orang-orang tidak tertarik pada kami seperti yang Anda kira. Maaf, tapi tidak ada yang tahu, kan?”
“Oh, bagaimanapun juga. Karena kakak perempuan saya lebih tua dari saya, Anda dapat berasumsi demikian. Jangan ganggu aku.”
“Apa, gangguan? Saya tidak percaya.”
Pristin mendengus dan menyipitkan matanya.
“Jangan berkeliling sendirian dan tersesat di ballroom besar.”
“Kamu juga. Apa menurutmu aku masih bayi?”
“Seorang bayi, kalau begitu. Kamu bahkan belum melakukan debutmu.”
“Bagaimanapun! Kita bertemu di sini nanti sekitar jam sepuluh. Oke? Saya pergi.”
“Hei, Chr…!”
Namun saat Pristin hendak meneriakkan nama adik perempuannya, semuanya sudah terlambat. Pristin menggelengkan kepalanya dengan ekspresi heran dan menatap punggung Christine.
“Dia adikku, tapi dia benar-benar… Ugh.”
Berbeda dengan Christine yang memasuki ballroom lebih awal, Pristin memasuki ballroom secara perlahan. Alhasil, saat ia memasuki ballroom, tidak ada satupun ujung gaun Christine yang terlihat. Dia bahkan tahu jenis topeng apa yang dia kenakan, tapi sepertinya hampir mustahil menemukan Christine di sini karena ballroomnya sangat besar.
‘Ugh, aku tidak tahu lagi.’
Oh baiklah, apapun yang terjadi, terjadilah.
Pristin berhenti memikirkan Christine dan membawakan koktail yang dibawakan seorang pelayan. Dia telah berpikir untuk berdansa dengan seorang pria sejak dia sampai sejauh ini, tetapi dia menyadari bahwa bukan seleranya untuk berdansa dengan pria yang bahkan tidak dia kenal.
‘Aku sebaiknya melihat-lihat saja.’
Pristin bersandar di dinding dan melihat yang lain menari. Tapi itu menjadi membosankan setelah satu jam menonton dengan bagus.
“Haruskah aku mencari udara segar?”
Pristin meletakkan gelas koktail kosong di atas meja. Ada banyak gelas kosong di atas meja karena dia minum beberapa gelas sambil menonton. Pristin, tampak agak mabuk, pergi ke teras. Begitu dia keluar, angin dingin bertiup.
“Oh, ini dingin…”
Lalu, suara aneh datang dari suatu tempat.
“Suara apa itu?”
Pristin melihat sekeliling dengan bingung. Setelah itu, suara itu terdengar sesekali. Kalau-kalau terjadi sesuatu, Pristin perlahan bergerak menuju suara itu. Dan disana…
‘…Aduh Buyung.’
Adegan yang sangat memalukan sedang terjadi. Pristin, yang secara tak terduga melihat kedua tubuh itu saling terkait, tersendat dengan ekspresi bingung.
Namun karena kebingungan, Pristin melangkah mundur dan menginjak gaunnya. Akhirnya, dia tersandung dan jatuh di sana.
Masalahnya adalah suara yang cukup keras terdengar saat dia terjatuh, bukannya terjatuh secara diam-diam. Pergerakan pria dan wanita yang sedang melakukan kemesraan intens tiba-tiba terhenti karena suara asing dari belakang.
“Apa, apa itu?”
“Apakah ada orang di sana?”
“Aku akan memeriksanya.”
Beberapa suara malu terdengar, dan sekarang langkah kaki pun mulai terdengar. Pristin tidak ingin ketahuan menyaksikan situasi itu, namun langkah kaki yang didengarnya semakin keras.
Itu adalah saat ketika Pristin memikirkan tentang apa yang harus dilakukan dengan ekspresi bermasalah.
“Ah…!”
Seseorang di belakangnya dengan cepat mengangkat Pristin dengan meraih bahunya, lalu dengan sigap membalikkan tubuhnya menghadap ke arah lain. Mereka mendekatkan tubuh mereka ke Pristin, begitu dekat hingga bibir mereka hampir bersentuhan.
Seluruh rangkaian terjadi dengan sangat cepat tanpa tindakan yang tidak perlu, dan Pristin, yang terkejut, tidak mengucapkan sepatah kata pun sampai saat itu. Sementara itu, langkah kaki terus terdengar dari belakang.
“…”
Kemudian, pada suatu saat, suara langkah kaki mulai menghilang. Melihat kedua orang itu saling berdekatan, para penonton sepertinya mengira mereka berada dalam situasi yang sama.
Baru kemudian tangan yang memegang bahu Pristin melepaskan cengkeramannya, dan Pristin mengangkat kepalanya hingga akhirnya melihat wajah orang lain.
