Pristin menggigit bibirnya tanpa menyadarinya.
“Saya pikir akan lebih baik untuk pergi secara terpisah.”
“Mengapa? Lagipula kita akan melakukan hal yang sama.”
“Karena pandangan publik.”
“Mengapa?”
Jerald memandang Pristin dengan tatapan tajam.
“Apakah kamu takut dengan rumor?”
“Jika aku bilang tidak, aku berbohong.”
“Kamu terlalu sadar akan calon permaisuri.”
“Salah satu dari mereka mungkin menjadi pendampingmu.”
“Kamu salah, Pristin. Saya masih lajang.”
Jerald menyipitkan matanya sedikit, mengingatkan Pristin bahwa kekhawatirannya tidak diperlukan.
“Tidak ada aturan bahwa permaisuri harus dipilih dari para kandidat. Ada banyak preseden di mana hal itu tidak terjadi. Kebanyakan orang di istana mengetahui hal itu.”
“…”
“Tidak perlu merasa bersalah yang tidak perlu. Menjadi calon permaisuri sudah merupakan suatu kehormatan besar bagi keluarga mereka, dan mereka bahkan mungkin mendapatkan poin ekstra untuk menikah. Ini seperti piala.”
Pristin juga sangat menyadari hal itu.
‘…Sebenarnya, apa yang aku katakan tadi hanyalah sebuah alasan.’
Jauh di lubuk hatinya, dia ingin menghindari kedekatan dengannya.
Jika dia semakin dekat dengannya, emosinya akan menjadi lebih kuat tak terkendali. Rasanya seperti dia akan jatuh cinta lagi padanya, membuat luka masa lalunya tampak tidak berarti.
Pristin takut hal itu benar-benar terjadi padanya.
“…Lebih awal.”
Kemudian, Jerald memulai topik berbeda dengan suara yang sedikit pelan.
“Ketika saya mendengar cerita itu, saya merasa bersalah.”
Pristin memandang Jerald seolah menanyakan apa maksudnya.
“Setelah kita putus dan bertemu lagi, aku berjanji tidak akan menyakitimu lagi. Aku bersumpah pada Tuhan bahwa aku akan melindungimu apa pun yang terjadi.”
“…”
“Tapi rasanya aku sudah mengingkari janji itu.”
Yang Mulia.
Pristin dengan cepat membuka mulutnya dengan suara bingung.
“Tidak ada seorang pun, bahkan Yang Mulia, yang dapat mencegah apa yang terjadi kali ini. Tolong jangan menyalahkan dirimu sendiri jika tidak perlu.”
“Tetapi…”
“Saya bersungguh-sungguh, Yang Mulia. Wajar jika Putri Gennant dinominasikan sebagai permaisuri, dan Yang Mulia tidak dapat menghentikannya untuk membuat rencana. Kecuali Yang Mulia adalah dewa. Jadi jangan membicarakan hal itu lagi.”
Setelah selesai berbicara, Pristin secara alami mengerutkan alisnya.
“Sepertinya kamu terlalu menyalahkan dirimu sendiri dalam situasi yang tidak bisa ditolong. Apakah kamu selalu seperti ini?”
“…”
Mendengar itu, Jerald tersenyum penuh arti. Senyumannya entah bagaimana tampak sedih, membuat Pristin merasa tidak nyaman dan tidak nyaman.
“Dan saya bisa melindungi diri saya sendiri. Dengar, aku menangani situasi ini dengan baik, bukan?”
“Tapi mau tak mau aku merasa kasihan…”
“Ssst.”
Pristin mendekatkan jari telunjuknya ke bibir Jerald seolah tak ingin mendengar lebih lanjut. Jerald cukup terkejut dengan tindakan tiba-tiba itu, tapi Pristin sepertinya tidak menyadarinya.
“Mari kita berhenti membicarakan hal ini, Yang Mulia. Itu sudah terjadi di masa lalu. Dan…”
“…”
“Pristin?”
Saat itulah Pristin menyadari sesuatu yang aneh dan menyipitkan matanya. Segera, dia menyadari apa yang telah dia lakukan dan wajahnya dengan cepat memucat.
Dia dengan cepat menjauhkan diri dari Jerald.
“Aku, aku minta maaf.”
“Tidak, kamu tidak perlu meminta maaf.”
Anehnya, suaranya terdengar menyenangkan.
“Aku sebenarnya ingin memberimu hadiah sekarang…”
“Bagaimanapun.”
Pristin berdehem dengan canggung dan kembali ke topik awal.
“Saya harap Anda tidak menyimpan emosi yang tidak perlu, Yang Mulia. Jika kamu tidak ingin aku merasa tidak nyaman.”
“Baiklah. Dipahami.”
Entah kenapa, Jerald merasa senang dia berbicara seperti itu, seolah-olah sedang menjaganya. Dia tersenyum sebentar lalu berbicara lagi.
“Utusan diplomatik dari Kerajaan Perk dijadwalkan tiba dalam sebulan.”
Setelah mendengar nama yang sudah lama tidak dia dengar, Pristin terdiam sesaat.
“Dari Kerajaan Perk?”
“Ya.”
Jerald memandang Pristin dan bertanya.
“Kamu bisa berbicara bahasa Perkian, kan?”
“Ya.”
“Bisakah kamu menangani resepsi istri utusan kali ini?”
Terkejut dengan tawaran tak terduga itu, Pristin bertanya dengan wajah bingung.
Maksudmu aku?
“Ya.”
“Tapi itu…”
Pristin menjawab dengan ekspresi bingung.
“Biasanya permaisuri yang menangani resepsi istri utusan. Jika aku, yang bahkan bukan calon permaisuri, mengambil tugas penting seperti itu…”
“Saya sudah mengatakan ini sebelumnya, tapi kandidat hanyalah kandidat.”
Jerald menjawab dengan santai.
“Saya sudah memeriksanya. Tidak ada kandidat yang bisa berbahasa Perkian.”
“…”
“Jika ada yang fasih berbahasa Perkian yang menangani resepsi, tentu akan bermanfaat secara diplomatis. Tolong, Pristin.”
Lebih sulit menolak permintaan tugas resmi daripada permintaan pribadi. Namun, meski bukan permaisuri, seseorang yang setara dengan posisinya di istana biasanya menangani resepsi istri utusan, jadi Pristin merasa canggung.
“Sebenarnya hanya sedikit orang di kekaisaran yang mengenal Perkian.”
Memang benar Pristin, yang ibunya berasal dari Kerajaan Perk, fasih berbahasa Perkian. Dan, Perkian terkenal sulit dipelajari.
Pada akhirnya, Pristin menganggukkan kepalanya setelah memikirkannya.
“Saya mengerti, Yang Mulia. Tapi saya belum paham dengan protokol istana, jadi saya khawatir kemungkinan melakukan kesalahan diplomatik.”
“Tidak perlu khawatir tentang itu. Madame Korsol tahu lebih banyak tentang bidang ini. Aku akan memberitahunya.”
“…Ya yang Mulia.”
Setelah diputuskan bahwa Pristin akan menangani resepsi istri utusan Kerajaan Perk, kemampuan bicaranya menurun secara signifikan. Mungkin dia merasakan beban tugas yang begitu berat, Jerald menyemangatinya dengan suara lembut.
“Ibuku menjadi permaisuri di usia muda dan hal pertama yang dia lakukan adalah menghibur para utusan. Tapi dia melakukannya dengan baik.”
“…”
“Kamu cerdas dan dewasa. Dan kamu fasih berbahasa Perkian, jadi kamu pasti akan melakukannya lebih baik daripada ibuku.”
“Saya malu mendengar perbandingan seperti itu, Yang Mulia.”
“Tapi menurutku kamu akan melakukannya. Saya yakin Anda bisa melakukannya.”
Jerald tersenyum tipis dan perlahan berhenti berjalan. Baru pada saat itulah Pristin menyadari bahwa mereka telah mencapai Istana Camer.
“Pokoknya, jangan terlalu khawatir dan saya harap kamu akan melakukannya. Aku tahu ini adalah beban bagimu, tapi aku mohon padamu.”
“…Ya.”
“Ya. Kamu pasti mengalami hari yang sulit hari ini, jadi istirahatlah dengan baik.”
Dengan perpisahan singkat itu, Jerald berbalik dan segera menuju ke istana pusat.
Melihat sosok Jerald menjauh, Pristin merasakan perasaan asing yang aneh ketika dia menyadari bahwa dia langsung menuju ke istana pusat tanpa bertanya apakah dia bisa pergi ke Istana Camer.
Saat dia terus menatap punggungnya yang menjauh dalam diam, Pristin tidak bisa menahan perasaan menyesal. Biasanya, dia akan bertanya apakah dia bisa mampir ke Istana Camer sebelum pergi ke istana pusat.
Tapi saat dia mulai merasakan penyesalan, Pristin tiba-tiba menggelengkan kepalanya tak percaya.
“…Kamu gila, Pristin.”
Tidak diragukan lagi itu karena dia merasakan terlalu banyak tekanan dari permintaan yang baru saja dia terima dari Jerald. Pristin dengan paksa menampar pipinya dua kali untuk mendapatkan kembali ketenangannya, lalu dengan cepat masuk ke dalam istana.
Untungnya, saat dia kembali ke kamarnya, pipinya sudah kembali berwarna normal.
“Anda di sini, Yang Mulia. Kamu terlambat dari perkiraanku.”
Aruvina yang menjaga Istana Camer menyapa Pristin dengan hati-hati. Pristin mengangguk canggung dan menceritakan kepada Aruvina tentang kejadian di istana putri.
Aruvina tampak sedikit terkejut pada awalnya ketika mendengar bahwa kaisar dan putri diberitahu tentang kejadian tersebut, tetapi segera dia menyemangati Pristin seolah-olah mengatakan dia melakukannya dengan baik.
“Lebih baik mendengarnya dari mulutmu sendiri daripada dari mulut orang lain. Lagipula, itu bukanlah sesuatu yang pada akhirnya mereka tidak akan mengetahuinya.”
“Ya, makanya aku berterus terang dan menceritakan semuanya pada mereka. Tapi yang lebih penting…”
Pristin memperpanjang kata-kata penutupnya seolah menyiratkan bahwa apa yang terjadi selanjutnya adalah hal yang penting.
“Bulan depan, apakah kita akan mendapat delegasi dari Perk Empire?”
“Oh ya. Ada jadwal kunjungan utusan untuk masalah perdagangan, tapi kenapa tiba-tiba Anda menanyakan hal itu?”
“Yang Mulia meminta saya untuk menangani resepsi istri utusan.”
“Ya ampun, Yang Mulia?”
“Ya.”
“Kamu tahu cara berbicara bahasa Perkian?”
Pristin bertanya dengan takjub.
“Bagaimana kamu tahu?”
“Yah… kecuali ada alasan yang kuat, Countess akan menolak tugas ini.”
“…”
Benar saja, Aruvina berpikiran tajam.
“Bahasa sesulit Perkian jarang ditemukan. Saya mencoba mempelajarinya tetapi menyerah di tengah jalan, jadi saya tidak dapat menggunakannya sekarang. Mengejutkan bahwa Anda mempelajari Perkian.”
“Ibuku berasal dari Kerajaan Perk.”
“Oh begitu!”
Aruvina berteriak seolah dia tidak tahu, dan segera memperhatikan ekspresi Pristin dengan cermat dan berkata.
“Yah, melihat alismu yang sangat indah, itu tidak terlalu mengejutkan.”
Alis yang panjang dan lebat dibandingkan etnis lain menjadi salah satu ciri khas masyarakat Kerajaan Perk.
“Yah, aku senang kamu bisa berbicara bahasa Perkian. Saya yakin istri utusan akan menghargainya.”
“Tapi aku masih belum sepenuhnya memahami tata krama istana, jadi aku khawatir aku akan menyinggung perasaan mereka secara tidak sengaja.”
“Tidak perlu khawatir sama sekali, Countess. Etiket ada sebelum etiket istana. Mengingat karaktermu saja, kecil kemungkinannya akan ada masalah.”
Aruvina meyakinkan Pristin dengan suara percaya diri seolah memercayai dirinya sendiri.
“Saya akan memastikan Anda mendapat informasi lengkap tentang segala hal lainnya sampai hari utusan tiba dari Kerajaan Perk. Jangan terlalu khawatir.”
“Terima kasih, Nyonya Korsol.”
“Tapi aku mengkhawatirkan satu hal.”
“Apa maksudmu?”
“Saat orang mengetahui bahwa Countess adalah nyonya rumah bagi istri utusan, saya khawatir dia akan mengatakan sesuatu.”
Gumam Aruvina tampak khawatir.
“Kandidat lain sudah bersahabat dengan Countess hari ini, dan mereka mungkin tidak memikirkan pikiran jahat seperti itu, tapi…”
“Apakah kamu berbicara tentang Putri Gennant?”
“Ya. Saya harap dia tidak menyimpan dendam dan melakukan sesuatu yang bodoh karena kejadian hari ini.”
“Jika dia melakukan tindakan seperti itu dan hal itu terungkap, hal itu tidak akan berakhir dengan pencopotan dia dari kandidat.”
Pristin menepis kekhawatiran Aruvina dengan nada yang menyuruhnya untuk tidak terlalu khawatir.
“Dari sudut pandang saya, Putri Gennant bukanlah seseorang yang sembarangan mencampuri urusan diplomatik. Biarpun dia menyimpan dendam dan merencanakan sesuatu karena kejadian hari ini, setidaknya itu tidak ada hubungannya dengan masalah khusus ini.”
“Apa kamu yakin akan hal itu?”
“Ya. Jika masalah ini salah, keluarga Gennant juga akan menanggung akibat yang signifikan.”
Pristin bergumam dengan suara rendah.
“Menurutku dia tidak sebodoh itu. Kita harus berharap untuk itu.”
