“Saya bersenang-senang hari ini, Countess.”
“Ya itu.”
“Tolong undang saya lagi lain kali. Tehnya enak sekali, bukan?”
Dalam suasana bersahabat, pertemuan minum teh berakhir dengan aman. Pristin mengucapkan selamat tinggal kepada masing-masing dari sembilan calon permaisuri, masih dengan senyuman di bibirnya.
Namun ada satu orang, Tanya, yang tetap duduk di kursinya seperti patung, tidak kembali ke istananya. Pristin memperhatikan ini dan bertanya dengan suara bingung.
“Apakah kamu tidak pergi, Putri Gennant?”
“…”
“Sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu kepadaku.”
Pristin terus tersenyum tipis, menunggu Tanya berbicara. Namun, Tanya tetap diam, bibirnya tertutup rapat saat dia menatap Pristin. Namun, Pristin masih tersenyum.
“Saya harap Anda menyukai pesta teh hari ini.”
“Apakah kamu melakukan itu dengan sengaja?”
“Apa maksudmu?”
“Untuk mempermalukanku!”
Tanya berteriak dengan marah, suaranya bergema di kejauhan.
“Sungguh mengerikan. Begitukah keinginanmu menjadi ratu lebah di antara sembilan kandidat?”
“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”
Pristin terkekeh, seolah itu bukan apa-apa.
“Sepertinya Anda sangat terkejut dengan kejadian sabun itu, Putri Gennant.”
Di saat yang sama, Pristin perlahan bergerak menuju Tanya. Tanya, yang terhuyung, tidak mundur melainkan menatap Pristin, matanya terbuka lebar.
Pristin membungkukkan tubuh bagian atasnya, berbisik pada Tanya.
“Tidakkah menurutmu aku menyelamatkanmu, Putri?”
“…Apa katamu?”
“Itu benar.”
Pristin semakin merendahkan suaranya.
“Seorang calon permaisuri, yang dibutakan oleh rasa cemburu, menghadiahkan sabun yang mengandung sterol kepada calon permaisurinya.”
“…”
“Jika ini ternyata benar dan sampai ke telinga Yang Mulia, Anda tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, bukan?”
“Saya tidak bersalah. Saya tidak tahu.”
Tanya dengan tegas menyangkal kesalahannya sampai akhir.
“Tapi Countess punya kecurigaan, bukan?”
“Itu benar.”
Pristin tiba-tiba menegakkan postur tubuhnya, senyumannya menghilang dari wajahnya.
“Tapi ini yang terakhir kalinya, Putri Gennant. Jangan pernah melakukan hal seperti ini lagi. Aku tidak akan memaafkanmu dua kali.”
“…”
“Kamu harus pergi sekarang. Kamu pasti lelah mulai hari ini.”
Dengan itu, Pristin tetap mempertahankan senyumannya hingga akhir, yang hanya menambah kemarahan Tanya. Wajah Tanya berubah menjadi biru kemerahan, seolah dia bisa meledak kapan saja, tapi dia akhirnya tidak membalas dan meninggalkan ruang tamu.
Sendirian, Pristin didekati oleh Aruvina.
“Kenapa kamu tidak mengungkapkan kebenarannya? Jika Anda mengungkapkan apa yang dilakukan sang putri, situasinya bisa menjadi lebih buruk lagi.”
“Dengan baik…”
Pristin menanggapi dengan skeptis.
“Bukankah cukup menyangkalnya dengan mengatakan dia tidak tahu?”
“Tetapi…”
“Keluarga Gennant adalah keluarga terhormat. Itu tidak akan hancur hanya karena kejadian ini. Jika saya ingin menjatuhkannya, saya membutuhkan kekalahan yang lebih pasti.”
Pristin menjawab dengan suara kering.
“Saya bahkan tidak memasuki istana untuk duduk di sebelah Yang Mulia, saya ragu perlu melangkah sejauh itu.”
“Tetapi orang tidak mudah berubah, bukan? Kejadian serupa pasti akan terjadi lagi.”
“Baiklah, lain kali saya tidak akan hanya berdiri diam di sana, jadi jangan terlalu khawatir, Nyonya Korsol.”
Dan Pristin berharap situasi seperti itu tidak terjadi.
“Terima kasih atas perhatian Anda.”
“Tentu saja. Saya ingin berada di sisi Countess untuk waktu yang sangat lama.”
Sebenarnya Aruvina menginginkan Pristin menjadi permaisuri, tapi dia tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Karena dia yakin Pristin akan merasa terbebani jika mendengarnya.
Di sisi lain, Pristin juga tidak menyebutkan kepada Aruvina bahwa ia akan pergi begitu permaisuri masuk.
“Pokoknya, akan lebih efektif jika dibiarkan seperti ini hari ini. Kandidat-kandidat lain nampaknya sudah mulai memahami hal ini tanpa menambah bahan bakar lagi.”
“Karena buktinya sangat jelas. Kecuali terjadi sesuatu yang istimewa, Putri Gennant akan diisolasi setelah kejadian ini.”
“Ya. Seseorang yang lebih baik darinya harus menjadi permaisuri.”
Saat Pristin mengatakan itu, dia merasakan rasa sakit yang aneh di dadanya, tapi dia mengabaikannya dan tersenyum.
“Bagaimana kalau kita menemui Yang Mulia Putri Mahkota?”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
“Pristin!”
Seperti biasa, Claret menyambut Pristin yang mengunjunginya.
“Saya mendengar beritanya. Anda mengadakan pertemuan minum teh dengan calon permaisuri hari ini?
“Apa? Oh ya.”
“Apa yang sedang terjadi? Kamu selalu berusaha untuk diam.”
“Ha ha…”
Pristin tersenyum canggung, ragu-ragu sejenak.
‘Haruskah aku memberi tahu sang putri tentang hal ini, atau tidak…?’
Menceritakannya akan menjadi cerita yang kasar dan tidak pantas untuk seseorang yang begitu muda. Tapi dia merasa meskipun dia tidak memberitahunya, dia pada akhirnya akan mengetahuinya. Rumor menyebar dengan cepat di dalam istana.
Selain itu, total ada sembilan korban selain dirinya dalam kejadian ini, sehingga hampir tidak mungkin ceritanya tidak bocor. Selain itu, akan lebih menguntungkan bagi calon permaisuri untuk memberi tahu kaisar tentang cerita ini.
Pada akhirnya, tiba saatnya Pristin menceritakan semua yang terjadi selama ini.
“Masalahnya sebenarnya…”
“Pokoknya, selamat datang!”
Claret—tentu saja tanpa sengaja—menyela kata-kata Pristin.
Akibatnya, Pristin, yang mulutnya tertutup secara alami, menatap ke arah Claret.
“Saya kebetulan sedang minum teh dengan saudara laki-laki saya.”
“Apa?”
“Ayo, Pristin, minum teh bersama kami.”
“Oh, tidak, Yang Mulia. SAYA…”
“Oh, ayolah, jangan menolak. Kemarilah.”
Claret meraih ujung gaun Pristin dan menariknya masuk.
Pristin ragu-ragu, merasa tidak berdaya, dan akhirnya diseret ke dalam ruangan.
Dan di dalamnya, ada…
“Pristin.”
Memang ada Jerald.
Ah, dia berharap itu bohong. Pristin bingung harus menunjukkan ekspresi apa, tapi pada akhirnya, dia menundukkan kepalanya tanpa ekspresi.
“Saya melihat Yang Mulia Kaisar, Matahari Kekaisaran.”
“Pristin, menakutkan kalau kamu tidak tersenyum seperti itu.”
“…”
Berengsek. Pristin menghela nafas dalam-dalam dan sedikit mengendurkan ekspresinya. Baru pada saat itulah Claret dengan bangga memberi isyarat agar Pristin duduk di sebelahnya.
“Ayo, duduk di sebelahku.”
Masalahnya adalah dimanapun dia duduk, itu adalah meja bundar, jadi dia harus duduk di sebelah Jerald. Pristin duduk sedekat mungkin dengan Claret. Sebagai tanggapan, Claret langsung memprotes.
“Tidak peduli betapa aku menyukai Pristin, duduk sedekat ini terasa terlalu menyesakkan.”
Ucapnya sambil tersenyum menggoda sambil menatap Pristin.
“Mendekatlah sedikit ke Kakak, oke?”
“…”
Mau tidak mau, Pristin menuruti apa yang dikatakan Claret. Baru kemudian senyum puas tersungging di bibir kedua kakak beradik itu.
Setelah beberapa saat, pelayan itu datang dan menuangkan teh bagiannya untuk Pristin.
“Kudengar kamu mengadakan pesta teh dengan calon permaisuri.”
Jerald-lah yang membuka mulutnya lebih dulu. Pristin tersentak dan menjawab.
“Ya yang Mulia.”
Memang benar, rumor menyebar dengan cepat di dalam istana.
“Mengejutkan. Aku tidak menyangka kamu akan menghabiskan waktu begitu dekat dengan calon permaisuri.”
“…Ada alasannya, Yang Mulia.”
“Alasan?”
“Dengan baik…”
Ketika Pristin gagal menjawab sejenak, Jerald dan Claret menatap Pristin secara bersamaan. Merasa terbebani dengan tatapan mereka, Pristin akhirnya mengatakan yang sebenarnya dari awal hingga akhir.
“…Itulah yang terjadi.”
Dan ekspresi kedua orang yang mendengar seluruh situasi berubah menjadi keheranan.
“A, Benarkah itu, Pristin?”
“Ya yang Mulia. Itulah yang terjadi setelah saya menyelesaikan eksperimen kimia dengan Lord Bachell dan melakukan uji bahan.”
“Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?”
Orang yang paling banyak mengungkapkan kemarahannya adalah Claret.
“Bayangkan saja, jika bukan sterol, Gennant akan menimbulkan lebih banyak masalah dengan niat jahatnya!”
“Jika Lord Bachell tidak menyadarinya, keadaannya akan menjadi lebih serius.”
Jerald menambahkan dengan suara yang relatif tenang. Tapi Pristin bisa merasakan dari suaranya yang rendah bahwa dia sangat marah saat ini.
Tanpa sadar, Pristin menelan ludahnya hingga habis.
“Saya harus mengumumkan masalah ini ke publik dan menyingkirkan Putri Gennant dari calon permaisuri.”
“Itu ide yang bagus, Saudaraku!”
“TIDAK. Saya kira tidak demikian.”
“Hah? Mengapa?”
“Itu akan sangat merugikan keluarga Gennant. Saya tidak berniat memaafkan Putri Gennant, tetapi jika Anda ingin mengecualikan dia dari calon permaisuri, Anda memerlukan pembenaran yang lebih kuat.”
“Apakah ada pembenaran yang lebih kuat dari ini?”
“Ini sabun yang dibawa dari luar negeri. Jika keluarga Gennant mengklaim bahwa mereka tidak menyadarinya, hal itu dapat merusak reputasi Yang Mulia tanpa keuntungan apa pun. Aroma sterol cukup baik untuk memberikan ruang yang cukup untuk penjelasan.”
“Ugh… Kamu benar.”
“Itulah mengapa saya tidak sengaja memperburuk situasi. Jika Yang Mulia pada akhirnya ingin mengurangi kekuatan keluarga Gennant, Anda memerlukan kartu yang lebih kuat. Bukan sesuatu yang sepele.”
“Maksudmu masuk akal, tapi…”
Jerald menjawab dengan suara skeptis.
“Tidak perlu sejauh itu. Jika Anda bertekad, Anda bisa membuatnya lebih parah.”
“…Bahkan jika aku melakukan itu, aku tidak punya wewenang untuk ikut campur.”
“…”
Jerald memandang Pristin sejenak dan membuka mulutnya.
“Apa yang kamu katakan ada benarnya.”
“Saudaraku, apakah kamu benar-benar akan menutupinya?”
“Tidaklah cukup hanya dengan mencopotnya sebagai kandidat. Duke Gennant adalah orang yang berbahaya. Kita perlu menyingkirkannya dari politik pusat.”
Mata Jerald beralih ke Pristin.
“Baiklah. Aku akan menutupinya. Namun.”
“…”
“Jika hal seperti ini terjadi lagi di masa depan, saya tidak akan menutup mata apapun situasinya. Itu sudah pasti.”
“Tentu saja, Yang Mulia. Saya juga tidak punya niat untuk memaafkannya untuk kedua kalinya.”
“Bagus.”
Ekspresi Jerald yang selama ini tegas, akhirnya melembut mendengar respon Pristin.
“Kalau begitu aku akan berhenti membicarakan hal ini. Sudah lama sejak kita bertiga berkumpul, jadi mari kita melakukan percakapan menyenangkan yang penuh dengan kegembiraan.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Anehnya, waktu minum teh ketiga orang itu berlalu tanpa rasa canggung.
Kenyataannya, Claret-lah yang mendambakan momen ini, tapi Pristin percaya jika hanya dia dan Jerald saja, dia akan merasa tidak nyaman dan canggung.
Bagaimanapun, Pristin datang untuk menjamu Claret, namun sebaliknya, dia mendapati dirinya menikmati waktu dan meninggalkan istana sang putri dengan sangat gembira.
“Sampai jumpa lagi, Yang Mulia.”
“Selamat tinggal, Pristin!”
Namun…
“Sampai jumpa lagi, Saudaraku.”
“Ya, Claret.”
Entah bagaimana, jalan mereka secara kebetulan sejajar saat mereka berjalan kembali. Pristin dengan gugup menyaksikan Jerald dan Claret mengucapkan selamat tinggal, tatapannya serius.
Dan setelah Claret menghilang sepenuhnya ke dalam kamarnya, Jerald mengalihkan pandangannya ke arah Pristin seolah menunggu.
“Bagaimana kalau kita pergi juga?”
Terkejut dengan senyum menawan dan pertanyaannya yang tampak jelas, Pristin merasakan kebingungan yang campur aduk dan anehnya, jantungnya mulai berdebar kencang. Tanpa sadar, Pristin menggigit bibirnya.
