Pada saat yang sama, istana pusat.
“Saya mohon maaf, tetapi Yang Mulia sedang pergi.”
Dengan sengaja, dia mengunjungi istana pusat tepat pada waktunya untuk makan siang bersamanya, tapi yang dia terima hanyalah jawaban bahwa dia tidak ada di sana.
Mempersempit pandangannya, Tanya menanyai pelayan istana di istana pusat.
“Kalau begitu, di mana Yang Mulia sekarang? Saya yakin Yang Mulia tidak ada janji makan siang hari ini.”
“Itu…”
“Jangan berpikir untuk menipuku. Jawab aku dengan jujur.”
Tanya membuka matanya dengan getir dan bertanya pada pelayan itu.
Di mana Yang Mulia?
“Itu…”
“Mustahil.”
Pada saat itu, sebuah pikiran buruk melintas di kepala Tanya. Dia bergumam karena terkejut.
“Jangan bilang padaku, Istana Camer…”
“…”
“Itu benar.”
Dengan senyuman dingin di bibirnya, Tanya memahami situasinya sepenuhnya.
“Jadi, Yang Mulia…”
Dengan ekspresi dingin, Tanya terus bergumam sebelum dengan tegas berbalik.
Tanpa mempertanyakan tujuannya, para pengiringnya hanya bisa memasang ekspresi cemas. Mereka tidak berani menanyakan kemana dia pergi, karena akan menimbulkan suasana tegang jika mereka menanyakan sesuatu yang salah pada saat ini.
“Apakah itu disini?”
Dan akhirnya, Istana Kamera Pristin-lah yang dicapai Tanya. Tanya memelototi istana seolah-olah itu juga Pristin, tapi kemudian dia melangkah ke istana tanpa ragu-ragu. Salah satu dayang mencoba turun tangan.
“Putri, silakan kembali…”
“Kenapa kamu memblokirku? Apakah kamu takut aku akan menimbulkan masalah?”
“Itu…”
“Jangan khawatir. Aku juga tidak sebodoh itu.”
Tanya melanjutkan perjalanannya, dan akhirnya Aruvina memperhatikannya.
‘Mengapa Putri Gennant ada di sini…’
Aruvina awalnya mengira dia salah paham, tapi yang jelas Tanya Gennant-lah yang semakin dekat. Aruvina menghampirinya dengan wajah sedikit bingung.
“Putri Gennant.”
“Saya di sini untuk menemui Countess.”
Tanya bertanya sambil tersenyum di sekitar mulutnya.
“Dimana dia?”
“Yah… ini agak rumit saat ini.”
“Mengapa?”
“Dia punya tamu dan sedang makan. Jika Anda memiliki masalah penting, beri tahu saya dan saya akan menyampaikan pesannya.”
“Tidak, aku datang untuk makan bersamanya.”
Pada saat itu, sembilan puluh persen ketidakpercayaan Tanya berubah menjadi kepastian.
“Kalau dia sudah makan, itu akan merepotkan. Katakan padanya aku akan bergabung dengannya untuk makan lain kali.”
“Ya, Putri. Saya akan.”
“Oke. Hati-hati di jalan.”
Tanya tersenyum sok lalu berbalik tanpa ragu.
Dia tidak perlu pergi jauh-jauh ke ruang makan. Sudah jelas siapa yang akan berada di sana, dan itu hanya akan memicu kemarahannya. Dia telah mendapat pelajaran berharga, dan itu sudah cukup baginya untuk kembali sekarang.
‘Seperti yang diharapkan.’
Tanya berpikir dengan tatapan tenang di matanya.
‘Aku harus berurusan dengan wanita itu dulu.’
Selama Pristin masih hidup dan sehat di dalam istana, semua rencananya akan sia-sia. Kalau begitu, melenyapkannya akan menyelesaikan masalah dengan baik.
Jadi satu-satunya pilihannya adalah menyingkirkannya.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Dan itu terjadi beberapa hari kemudian.
“Saya mendapat surat dari Shrun Palace, Yang Mulia.”
“Dari Istana Shrun?”
Saat Pristin dibuat bingung dengan nama asing itu, Aruvina buru-buru menambahkan, seolah dia sudah lupa.
“Itu adalah istana tempat tinggal Putri Tanya Gennant.”
“Ah.”
Alis Pristin sedikit menyempit saat pengirimnya berkata Tanya. Dia tidak terlalu menyukainya.
Pristin menerima surat Tanya dari Aruvina dengan ekspresi bingung. Isinya kira-kira sebagai berikut.
—Kami ingin mengadakan pesta teh di Istana Shrun seminggu dari sekarang. Kami akan berterima kasih jika Anda dapat memberkati kami dengan kehadiran Anda.
Nada sopannya tidak cocok dengan Tanya, yang telah menunjukkan permusuhan padanya sejak pertemuan pertama mereka. Jadi saat dia panik, Aruvina bertanya.
“Apa yang dikatakan?”
“Dia berencana mengadakan pesta teh dalam seminggu dan meminta saya untuk hadir.”
“Kamu diundang ke pesta teh?”
Aruvina terkejut dengan perkataan Pristin, dan segera membuka mulutnya seolah dia melupakan sesuatu.
“Kalau dipikir-pikir, Putri Gennant datang ketika Anda sedang makan siang bersama Yang Mulia beberapa hari yang lalu.”
“Dan apa yang terjadi?”
“Tidak ada apa-apa. Aku baru saja memberitahunya bahwa kamu sudah makan dengan orang lain, dan dia berbalik tanpa ribut-ribut, mengatakan dia ingin makan bersama lain kali.”
“Apakah Anda memberitahunya bahwa itu adalah Yang Mulia?”
“TIDAK. Tentu saja itu dirahasiakan.”
“Apa yang dia lakukan?”
Pristin bergumam, ekspresinya menunjukkan kebingungannya.
“Sejauh yang aku tahu, Putri Gennant membenciku.”
“Yah, sekarang dia resmi menjadi calon permaisuri, dia mungkin menyadari bahwa berteman dengan Countess itu bermanfaat…”
“Tapi dia masih melihat saya sebagai saingan. Itu mencurigakan.”
“Anda tidak perlu pergi jika tidak mau, Yang Mulia. Dia mungkin mengirimkan surat ini ke sepuluh calon permaisuri. Dan kehadiran adalah opsional.”
Namun, jika dia tidak pergi, dia tidak tahu bagaimana Tanya akan menyebarkan rumor jahat tentang dirinya. Pristin menderita sejenak dan membuka mulutnya.
“Saya harus mengirimkan balasan yang menyatakan bahwa saya akan hadir.”
“Apakah kamu benar-benar pergi?”
“Ini mungkin lebih baik daripada tidak pergi dan merasa tidak nyaman.”
Pristin tersenyum tenang dan berbicara kepada Aruvina.
“Tolong bawakan aku kertas dan pena.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Seminggu kemudian, tibalah hari Pristin pergi ke pesta teh Tanya.
“Saya sebenarnya sedikit khawatir.”
Seorang pelayan berkata dengan nada prihatin sambil mendandani Pristin dengan indah.
“Apakah Putri Gennant benar-benar mengundang Countess untuk tujuan baik?”
“Apa… aku harus pergi dan mencari tahu.”
Pristin meredakan kekhawatiran pelayan itu dengan suara tenang.
“Menurutku kamu tidak perlu takut. Jangan terlalu khawatir.”
“Anda sangat kuat, Yang Mulia. Kamu keren.”
“Apa maksudmu keren…”
“Apakah kamu belum siap?”
Lalu terdengar suara Aruvina dari belakang. Pelayan yang sedang berbicara dengan Pristin menjawab dengan cepat.
“Tidak, dia hampir selesai.”
“Hmmm…”
Aruvina yang menghampiri Pristin segera tersenyum dan mengucapkan sepatah kata pun.
“Anda sangat cantik hari ini, Yang Mulia.”
“Terima kasih, Nyonya Korsol.”
“Kamu harus segera bangun, atau kamu mungkin terlambat.”
Pristin perlahan bangkit dari tempat duduknya dan akhirnya berdiri di depan cermin seluruh tubuh untuk memeriksa penampilannya. Pantulan Pristin di cermin sangat indah.
Rambut hitam panjangnya tertata rapi, mengalir lembut ke pinggangnya. Gaun berwarna biru kobalt yang memeluk tubuhnya memancarkan suasana elegan dan mewah. Aksesori yang dihias dengan mutiara dan berlian menambah aura cantik pada penampilannya secara keseluruhan.
Pristin mengira dia terlihat cukup baik dan perlahan keluar dari kamar.
Jarak dari istana pusat ke Istana Shrun cukup jauh, sama seperti jarak dari Istana Camer ke Istana Shrun. Pristin harus berjalan cukup lama sebelum akhirnya sampai di Istana Shrun.
Seorang pelayan istana dari Istana Shrun menyambutnya dengan penuh kasih sayang.
“Countess Rosewell, lewat sini.”
Pristin mengikuti bimbingan pelayan dan berjalan menuju ruang tamu. Saat dia mendekati tujuannya, samar-samar dia bisa mendengar suara dan tawa wanita dari dalam. Para pelayan istana membuka pintu di kedua sisi, dan Pristin dengan anggun berjalan melewatinya.
“Ah, Countess Rosewell telah tiba.”
Tanya menyapa Pristin dengan senyum hangat.
“Selamat datang, Countess Rosewell. Terima kasih sudah datang.”
“Tidak, Putri. Terima kasih telah mengundang saya.”
“Silahkan duduk.”
Saat dia berbicara, Tanya dengan nyaman menempatkan Pristin di kursi di seberangnya. Pristin merasakan sedikit beban untuk duduk langsung menghadap Tanya sambil minum teh, namun dia duduk tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.
Setelah memastikan Pristin sudah duduk, Tanya akhirnya membuka mulutnya dengan ekspresi bangga.
“Ah, sepertinya semua orang sudah berkumpul. Saya sangat senang semua orang bisa hadir.”
Tanya bertanya tanpa mengurangi senyum cerahnya.
“Saya sangat ingin berkumpul seperti ini setidaknya sekali. Sudah lama sejak calon permaisuri memasuki istana, tapi kita belum pernah berkumpul, bukan?”
“Itu benar. Terima kasih telah menciptakan peluang ini.”
“Senang rasanya bisa melihat wajah satu sama lain, terima kasih.”
“Kami berada dalam posisi yang sama, nyaris tidak meninggalkan istana sampai permaisuri terpilih. Senang rasanya sering bertemu satu sama lain.”
Saat mereka berbagi posisi sebagai calon permaisuri, kesepuluh kandidat dengan cepat menciptakan suasana yang hidup dan bersahabat.
Namun, Pristin merasa sedikit tidak nyaman dengan situasi ini. Dia adalah satu-satunya yang bukan calon permaisuri di antara mereka.
‘Sepertinya pertemuan ini diselenggarakan untuk memperkuat posisi di antara para kandidat…’
Dia tidak mengerti mengapa dia diundang ke acara ini. Kalaupun ada, Tanya, karena alasan tertentu, seharusnya menghindari mengundangnya, mungkin untuk menjaganya. Atau apakah itu untuk menunjukkan posisinya di masyarakat dan memberikan tekanan pada Pristin?
Saat Pristin bergumul dengan pikirannya, salah satu kandidat tiba-tiba angkat bicara.
“Tetapi saya tidak menyangka Countess Rosewell akan diundang juga.”
Salah satu kandidat berkata dengan nada terkejut. Pristin menoleh.
“Oh, tolong, jangan salah paham. Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa Anda tidak seharusnya datang. Maksudku, itu tidak terduga.”
“Countess Rosewell sekarang tinggal di Istana Kekaisaran, jadi kupikir tidak apa-apa jika bersenang-senang bersama.”
“Oh begitu!”
“Seperti yang diharapkan, Putri Gennant, Anda memiliki pemahaman yang sangat mendalam. Tidak kusangka kamu memiliki pemikiran seperti itu!”
“Pertimbangan seperti itu, saya harus belajar dari itu.”
Sementara Pristin tetap diam, para wanita muda di sebelahnya bertepuk tangan dan berseru kagum. Pristin menganggap pemandangan itu agak konyol, tapi dia hanya tersenyum dan mengangguk setuju.
‘Saya tidak tahu apa niat mereka, tapi mungkin yang terbaik bagi saya untuk diam-diam mengamati dan kemudian pergi.’
Menyeruput teh yang diseduh dengan baik, Pristin secara pasif berpartisipasi dalam percakapan. Sebenarnya, pertemuan tersebut sebagian besar berkisar pada pembawa acara, Tanya, jadi Pristin tidak merasa asing dengan tetap diam. Suasana acara minum teh sudah mencapai puncaknya ketika Tanya tiba-tiba mengangkat tangannya seolah teringat sesuatu.
“Oh ngomong – ngomong.”
Tanya bertepuk tangan seolah dia telah melupakan sesuatu.
“Kalau dipikir-pikir, aku punya sesuatu untuk kalian semua.”
