Itu beberapa hari setelah kantor seleksi didirikan.
“Saya tidak dapat menemukan Nyonya Korsol.”
Pristin yang pulang kerja dari kebun herbal melihat sekeliling dan menemukan Aruvina. Dialah yang selalu menyapanya pertama kali ketika dia kembali ke Istana Camer. Untuk pertama kalinya, saat dia tidak ada, Pristin merasa bingung.
“Ah, Nyonya Korsol saat ini ada di kamar Anda.”
“Apakah begitu?”
“Hitung!”
Kemudian dari kejauhan Madame Korsol bergegas mendekat.
“Saya minta maaf. Saya lupa waktu… Saya melewatkan waktu kedatangan Anda.”
“Tidak apa-apa. Apakah ada sesuatu yang terjadi?”
“Tidak, tidak ada acara khusus… tapi tiba-tiba ada telepon dari istana pusat.”
“Dari istana pusat?”
“Ya. Saya akan berpartisipasi dalam evaluasi calon permaisuri kali ini.”
“Anda, Nyonya Korsol?”
“Ya, entah bagaimana hal itu terjadi. Jadi, saya telah membaca profil para remaja putri yang melamar sebagai calon permaisuri.”
“Ah…”
“Apakah kamu ingin melihat itu?”
“Tidak apa-apa.”
Pristin tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya. Apa alasan dia harus melihat itu? Dia bahkan tidak punya siapa pun untuk bersaing.
“Tapi tidak disangka kamu ikut ujian. Anda sudah bertanggung jawab atas Istana Camer….”
“Itulah mengapa saya sedikit bingung saat pertama kali mendengarnya.”
Namun Aruvina sepertinya tahu sedikit kenapa Jerald memberikan instruksi seperti itu.
‘Dia ingin secara halus bertanya kepada Countess Rosewell siapa yang harus dipertahankan dan dicoret sebagai calon permaisuri.’
Tentu saja, ada batasnya juga. Dia tahu dari Jerald bahwa Pristin tidak akan terlalu menyukai Tanya, tapi dia tidak bisa mengabaikan bangsawan kelas atas seperti Tanya sebagai calon permaisuri.
‘Dugaanku mungkin sebuah lompatan.’
Aruvina berpikir jika Jerald yang dia kenal, dia mungkin bisa menugaskannya ujian dengan niat seperti itu.
Namun sejauh yang diketahui Aruvina, selain Tanya, Pristin tidak memiliki individu tertentu yang menimbulkan masalah sejauh ini. Oleh karena itu, Aruvina memutuskan untuk memilih orang yang paling baik dan lembut, daripada mengutarakan pikirannya kepada Pristin.
“Pokoknya, saya akan pastikan tidak ada masalah khusus dalam melayani Yang Mulia. Jangan khawatir.”
“Ah, aku tidak mengkhawatirkan hal itu.”
Ucap Pristin dengan senyum tipis di bibirnya.
“Segera setelah ujian selesai, sejumlah besar calon permaisuri akan pindah ke istana.”
“Ya. Sekitar sepuluh dari mereka harus pindah.”
“Apakah begitu…”
Pristin menggema pelan, dan Aruvina melihat profilnya dan bertanya.
“Apakah itu mengganggumu?”
“…Naik apa?”
Tanggapannya datang terlambat. Jawab Aruvina dengan wajah nyaris tidak tersenyum.
“Tentang Yang Mulia menerima seorang permaisuri.”
“…Tidak, kenapa aku harus diganggu?”
Pristin menghindari tatapan Aruvina dan menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak punya alasan untuk khawatir. Wajar baginya untuk menerima seorang permaisuri sekarang setelah dia naik takhta.”
Sebaliknya, Pristin merasa itu adalah hal yang baik. Setelah menerima permaisuri, Jerald tidak akan memikirkan hal lain terhadapnya.
Bahkan jika situasi seperti itu muncul, Pristin yakin dia bisa menolaknya. Emosi yang dirasakan seseorang terhadap individu yang belum menikah dan individu yang sudah menikah seharusnya berbeda. Karena itu, dia berharap dia segera menikah. Jika dia menjadi suami wanita lain, emosi aneh yang muncul setiap kali dia memikirkannya mungkin akan segera teratasi.
“Saya harap orang-orang baik datang.”
Seolah perasaannya tulus, Pristin memberikan senyuman anggun, dan Aruvina, yang memperhatikannya, memasang ekspresi yang tidak dapat dipahami.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pemilihan calon permaisuri berlangsung cepat.
“Hmm…”
Tanya, yang sedang melihat profil sepuluh calon permaisuri termasuk dirinya, tersenyum lebar.
“Semuanya rata-rata.”
Dia sempat khawatir dengan apa yang akan terjadi jika kesepuluh kandidat tersebut berasal dari keluarga terpandang, namun tampaknya kekhawatirannya tidak berdasar. Namun, Duke Gennant memiliki perspektif yang sedikit berbeda.
“Itu belum tentu baik untuk kita, sayang.”
“Apa maksudmu?”
“Jika Yang Mulia benar-benar menaruh hati Countess Rosewell, seperti yang kami duga.”
Setelah mendengar kata-kata ayahnya, ekspresi Tanya dengan cepat berubah.
“Yang paling penting adalah calon permaisuri bukan dari keluarga penting. Lihatlah kandidatnya sekarang. Selain putri-putri dari keluarga anti-politik, mereka semua hanyalah orang biasa.”
“Jadi, apakah Anda sengaja menyarankan Yang Mulia…”
“Ya. Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa permaisuri harus dipilih dari antara calon permaisuri.”
Duke of Gennant mengangguk, menyempitkan alisnya.
“Jika dia ingin melanjutkan rencananya dengan lancar di masa depan, dia mungkin enggan memiliki terlalu banyak anak perempuan dari keluarga berkuasa di antara para kandidat. Dewan seleksi boleh melakukan ujian, tapi mereka juga merupakan bawahan Yang Mulia, bukan?”
“Ha!”
Tanya menghela napas tajam, seolah dia telah ditipu.
“Mengapa dia tidak menunjuk Countess Rosewell sebagai permaisuri secara langsung? Mengapa harus melalui semua kerumitan ini?”
“Yah, itu bukan hal yang aneh. Bukankah Kaisar Edwin melakukan hal yang sama?”
“Itu konyol. Saya tidak akan membiarkan hal seperti itu terjadi begitu saja.”
Seolah dia sudah menjadi permaisuri, Tanya gemetar hebat.
“Permaisuri harus dipilih dari calon permaisuri. Seorang bangsawan yang jatuh untungnya mendapat gelar dan mengincar posisi permaisuri… Lucu sekali!”
Tanya teringat wajah pucat Pristin dan mengertakkan gigi.
“Aku tidak tahan dengan darah rendahan yang bercampur dengan garis keturunan bangsawan!”
“Tenanglah, sayang.”
Duke of Gennant menenangkan putrinya dengan suara tenang.
“Fokus saja untuk memenangkan hati Yang Mulia dengan cara apa pun yang memungkinkan. Itu yang paling penting.”
“Ayah, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
“Laki-laki adalah makhluk sederhana. Seorang wanita yang terlihat cantik kemarin mungkin terlihat polos hari ini.”
Tampaknya lupa bahwa dia juga seorang laki-laki, Duke Gennant menepuk bahu putrinya dengan ekspresi tegas.
“Jangan terlalu khawatir. Kamu pintar, kamu akan menemukan cara untuk menyelesaikannya.”
“Ya.”
Tanya bertanya dengan galak sambil menyipitkan matanya.
“Aku akan menghentikan wanita itu menjadi permaisuri, apa pun risikonya.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Dan akhirnya tibalah hari sebelum calon permaisuri memasuki istana.
Hingga hari itu, pihak istana berebut menyambut sepuluh calon baru. Tentu saja, itu tidak ada hubungannya dengan Pristin, jadi dia mampir ke kebun herbal seperti biasa dan dengan setia melakukan pekerjaannya.
“Akhirnya besok calon permaisuri akan masuk istana.”
Welsh, yang sedang memangkas tanaman herbal di sebelahnya, berbicara kepada Pristin. Di sebelahnya, Pristin, yang sedang memangkas tanaman herbal, menjawab dengan suara kering.
“Apakah kamu tidak berminat, Countess?”
“Mengapa saya tertarik?”
Pristin merespons dengan suara kering yang sama.
“Itu bukan urusanku.”
“Ah…”
Saat itu, Welsh berhenti melakukan apa yang dia lakukan dan menatap Pristin.
“Sejujurnya aku mengira kamu akan menjadi permaisuri, Countess.”
Kali ini Pristin berhenti melakukan apa yang dia lakukan dan melihat ke arah Welsh.
“Aku?”
“Ya.”
“Mengapa?”
Welsh melanjutkan, ragu-ragu.
“Yah, setelah kamu menjadi seorang countess, ada banyak rumor bahwa Yang Mulia sangat menyayangimu… Memberimu Istana Camer adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, jadi…”
“…”
“Saya minta maaf jika apa yang saya katakan tidak pantas. Tapi kupikir kau akan menjadi permaisuri yang cocok. Tentu saja, setelah Anda datang ke kebun herbal, saya hampir melupakan pemikiran itu… ”
“Itu hanya kesalahpahaman. Semua yang telah dilakukan Yang Mulia, mulai dari memberiku istana hingga memberiku gelar, semuanya…”
Pristin berhenti sejenak di sini.
“Untuk membangun otoritas sang putri. Jika mereka yang berada di sisi Yang Mulia tidak dapat memenuhi persyaratan tertentu, siapa yang tahu siapa yang mungkin menjadi lawannya.”
“Jadi begitu…”
“Yang terpenting, jika ada petunjuk seperti itu antara Yang Mulia dan saya, saya tidak akan memasuki kebun herbal. Seperti yang Anda katakan.”
“Ya, saya mengerti. Aku minta maaf jika aku membuatmu kesal.”
“Tidak, tidak apa-apa.”
Pristin tersenyum tenang dan mengalihkan perhatiannya kembali ke pekerjaannya.
“Omong-omong, bisakah Anda menunjukkan kepada saya cara memangkas bagian ramuan ini? Ini agak rumit.”
“Oh tentu, bagian yang mana?”
“Di Sini…”
Untuk mengurangi rasa tidak nyaman Welsh, dia segera mengganti topik pembicaraan.
Sebelum dia menyadarinya, perasaan tidak nyaman yang selama ini mendominasi hati Pristin hampir terlupakan.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Setelah kembali dari kebun herbal, Pristin makan malam sebentar dan tidur lebih awal. Perasaan tidak nyaman yang mengganggunya sampai hari itu hilang, dan dia bisa tidur nyenyak. Pristin tidur sangat nyenyak tanpa mengalami mimpi buruk.
“Um…”
Namun, mungkin karena dia tidur terlalu pagi, dia juga bangun pagi-pagi. Meskipun dia mencoba untuk tertidur kembali bahkan setelah sadar kembali, tidurnya tidak kembali. Pada akhirnya, Pristin dengan enggan bangkit dari tempat tidurnya.
“… Bulan itu indah.”
Saat dia menoleh, dia bertemu dengan cahaya bulan yang putih bersih. Rasanya seperti berada dalam adegan dari novel, yang membuat jantungnya berdebar kencang. Dia menatap ke luar jendela sebentar lalu perlahan turun dari tempat tidur. Mengenakan gaun putih dengan selendang biru di atasnya, dia meninggalkan kamar tidurnya.
“Countess, kemana kamu akan pergi pada jam segini…”
“Hanya berjalan kaki sebentar.”
Pristin berbicara kepada pelayan yang menjaga pintu, sambil tersenyum sekilas.
“Aku akan pergi sendiri.”
“Tetapi…”
“Tidak apa-apa.”
Setelah berbicara dengan nada anggun, Pristin keluar dengan lembut. Saat melangkah keluar, cuacanya tidak sedingin yang dia kira. Sambil menatap bulan besar dan terang di langit, dia perlahan mulai berjalan.
Sebelum dia menyadarinya, langkahnya telah membawanya ke taman belakang yang dipenuhi bunga-bunga bermekaran. Berdiri di tengah jembatan di atas kolam, Pristin kembali mendongak untuk mengagumi bulan.
“…Jadi hari ini.”
Saat fajar menyingsing, sepuluh wanita muda termasuk Tanya akan memasuki istana kekaisaran. Semua ingin berada di sisi kaisar.
‘Mungkin mereka semua melihatku sebagai duri di sisi mereka.’
Pristin teringat apa yang dikatakan Welsh sebelumnya di kebun herbal. Pernyataan tentang potensinya menjadi permaisuri.
‘Jika Welsh berpikir demikian, remaja putri lainnya pasti memiliki gagasan serupa.’
Ekspresi Pristin secara alami menjadi gelap.
‘Masalahnya adalah sulit untuk segera meninggalkan istana.’
Ada janji yang dia buat dengan Claret, dan sulit untuk segera meninggalkan kebun herbal.
‘Yang Mulia mungkin juga tidak akan mengizinkannya.’
Tentu saja, ada pilihan untuk melarikan diri secara diam-diam, tapi itu hampir mustahil. Jerald akan menemukannya kecuali dia meninggalkan kekaisaran.
Dan Pristin, yang sedang menunggu adik perempuannya kembali, tidak bisa meninggalkan Kekaisaran Limburg. Hidup di luar negeri tidak senyaman kelihatannya.
‘Lebih dari apapun…’
Pristin tahu bahwa pelarian yang tidak bertanggung jawab seperti itu sungguh tidak baik bagi Claret. Tentu saja, dia mungkin akan segera melupakannya, tetapi berspekulasi tentang hal itu dengan santai adalah tindakan yang lancang. Terlepas dari apa yang mungkin terjadi seiring berjalannya waktu, dia akan terluka untuk saat ini.
Terlebih lagi, sekarang dia bahkan telah menerima gelar, dia benar-benar tidak bisa bertindak sembarangan. Di satu sisi, gelar countess telah menjadi belenggu yang mengikat penyimpangannya.
‘Aku tidak yakin apakah Jerald mempertimbangkan semua itu saat dia mengambil keputusan, tapi…’
Bagaimanapun juga, tinggal di istana adalah pilihan yang tidak bisa dihindari bagi Pristin saat ini.
‘Tapi berapa lama aku harus tinggal di sini?’
Satu hal yang pasti: Pristin tidak berniat tinggal bahkan setelah Jerald menyambut permaisuri. Dia tidak tahan membayangkan menyaksikan pria itu menjalani kehidupan pernikahan yang damai dengan wanita lain, meskipun dia memperlakukannya dengan sangat buruk.
‘…Jangan terlalu memikirkan hal itu.’
Memang benar, hidup tidak selalu berjalan sesuai rencana. Dia tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan atau bagaimana hal itu akan terjadi.
Pristin tidak tahu adik perempuannya akan hilang, atau bahwa dia akan bertemu sang putri dan akhirnya merawatnya di pengasingan, atau bahwa dia akan bertemu dengan mantan pacarnya dan bersatu kembali dengannya sebagai kaisar di istana.
Pada titik ini, Pristin berpikir bahwa yang terbaik adalah fokus menghadapi hal-hal yang menghadangnya daripada merencanakan setiap aspek kehidupannya.
‘Aku harus masuk ke dalam sekarang.’
Saat dia merasakan udara dingin mulai meresap ke dalam tubuhnya, Pristin memutuskan untuk kembali ke Istana Camer.
“Oh…”
Saat dia hendak berbalik, Pristin terkejut ketika dia tiba-tiba melihat seseorang. Jerald berdiri di sana, mengenakan jubah kerajaannya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Melihat sekeliling dan tidak melihat orang lain, sepertinya dia sendirian.
Karena terkejut, Pristin memanggilnya.
“Yang Mulia, apa yang membawa Anda ke sini…”
“…”
Yang Mulia?
Namun kondisi Jerald sedikit… Terlihat berbeda dari biasanya.
