Tentu saja, apa yang ingin Akkad katakan terpotong.
Segera setelah itu, semua orang di dalam ballroom membungkuk dan menundukkan kepala untuk satu orang yang masuk.
Meski hanya bola biasa, ada keagungan yang tak terlukiskan terpancar dari Jerald saat ia masuk ke dalam ballroom. Suasana luhur dan bermartabat seolah mengalir dari dirinya, seolah membuktikan garis keturunan bangsawannya sejak lahir.
Terkejut dengan suasana ini, Pristin menatap Jerald sejenak, ekspresinya bingung.
“Hitung.”
Hingga Akkad yang sadar, berbisik pelan padanya.
Saat itulah Pristin mencoba mengikuti orang lain dan membungkuk.
‘…Ah.’
Dan pada saat itu, mata Pristin dan Jerald bertemu.
“…”
“…”
Ballroom menjadi begitu sunyi sehingga hampir tidak bisa dipercaya, hanya tatapan kedua orang yang bergerak maju mundur.
Jerald, berpakaian rapi dan memancarkan martabat, memperhatikan Akkad berdiri di samping Pristin dan tatapannya sejenak goyah. Lalu, dia terus menatap Pristin dengan tatapan penuh gejolak.
Pristin tidak melakukan kesalahan apa pun, namun anehnya dia merasa tidak nyaman dalam situasi ini. Itu adalah ekspresi yang sama sekali tidak cocok untuknya, tapi itu membuatnya merasa seolah-olah dia ketahuan melakukan sesuatu yang salah. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka tidak lagi terlibat dalam hubungan apa pun, tatapan kaget dan terluka di mata Jerald membuat Pristin merasa seperti itu.
Pada akhirnya, karena merasa terbebani, Pristin diam-diam menurunkan pandangannya, menundukkan punggungnya, dan menegakkan kepalanya di hadapan martabat kaisar. Namun, meski dia mengalihkan pandangannya, Pristin menyadari bahwa Jerald masih menatapnya. Dia menutup matanya sama sekali.
Yang Mulia.
Pelayan itu, yang merasa malu karena keheningan yang berkepanjangan, memanggil Jerald. Namun, setelah itu, Jerald terus memusatkan pandangannya pada Pristin, dan baru membuka mulutnya setelah beberapa saat hingga keheningan terasa berlebihan.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang telah menghadiri pesta hari ini. Saya harap Anda bersenang-senang.”
Setelah kata-kata sederhana itu, keheningan akhirnya pecah. Saat Jerald berjalan pergi lagi, ruang dansa mulai dipenuhi percakapan, seolah mengingatkan Pristin betapa sepinya sebelumnya.
Pristin perlahan menegakkan tubuh dan menoleh ke arah Jerald tadi. Ketika dia secara alami bertemu dengan tatapannya lagi, ekspresi Pristin berkedut.
Namun, Jerald tetap fokus pada Pristin tanpa keraguan atau gangguan apa pun. Meskipun dia tahu itu akan terlihat aneh bagi orang lain, Pristin memutuskan untuk menjadi orang pertama yang mengalihkan pandangannya. Dia mengatupkan bibirnya dan menoleh ke arah Akkad.
“Apa yang ingin Anda katakan sebelumnya, Yang Mulia?”
“Ah.”
Jawab Akkad sambil menggelengkan kepalanya ringan.
“Itu tidak penting. Bagaimana kalau kita terus menari?”
“Ya, ayo.”
Keduanya pindah kembali ke tengah ballroom. Musik, yang sempat terhenti dengan kemunculan kaisar, mulai menunjukkan tanda-tanda akan segera dimulai kembali. Pristin meletakkan tangannya di bahu Akkad, dan tentu saja, tangan Akkad mengarah ke punggungnya.
Sesaat kemudian, musik dimulai, dan Pristin mulai menggerakkan kakinya, menelusuri kenangan lama. Nada lembut dan melodi memenuhi ballroom. Saat Pristin sejenak melamun, menyaksikan pasangan-pasangan menari di mana-mana, dia mendengar suara Akkad dari depan.
“Kamu menari dengan baik.”
Pristin bertatapan dengannya saat Akkad tersenyum lembut.
“Kamu bersikap rendah hati saat mengatakan kamu tidak bisa menari.”
“Sudah lama sejak saya mempelajarinya.”
Pristin menjawab dengan ekspresi sedikit bingung di wajahnya.
“Saya senang saya tidak melakukan kesalahan apa pun.”
“Saya tidak melihat tanda-tanda itu sama sekali.”
Jawab Akkad sambil sedikit memiringkan kepalanya.
“Kamu menari dengan sangat baik. Aku juga seharusnya gugup.”
“Kamu melebih-lebihkan pujian itu. Bukan itu…”
Pada saat itu, kata-kata Pristin tiba-tiba terputus. Itu karena di balik bahu Akkad, dia melihat sosok pria yang dikenalnya. Dia menatapnya dengan tatapan yang sama seperti sebelumnya, meski dari posisi berbeda.
Di tangannya, Jerald memegang gelas berisi alkohol, matanya tampak lebih merah. Meski bertatapan dengan Pristin, matanya terus bergetar karena kesedihan, campuran keterkejutan dan rasa sakit terjalin di dalamnya.
Tidak peduli seberapa bertekadnya seseorang, ketika dihadapkan dengan tatapan yang tampaknya mampu menggoyahkan tekad seseorang, Pristin tidak bisa tetap tenang. Saat itulah dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Jerald, wajahnya dipenuhi kebingungan.
“Oh…!”
Saat konsentrasinya terpecah, Pristin tersandung dengan canggung. Pristin tersandung dengan wajah bingung. Kemudian, sebuah kekuatan yang kuat menahan Pristin dengan erat. Pristin mendongak dengan mata malu.
“Hati-hati.”
Sebuah suara rendah berbisik pelan. Untuk sesaat, Pristin tidak dapat memahami situasinya, namun tak lama kemudian dia angkat bicara.
“…Saya minta maaf.”
“Sepertinya kamu sedang memikirkan hal lain.”
Rasanya kata-kata “denganku di depanmu” dihilangkan, yang membuat Pristin merasa sedikit malu.
“Ya. Sebentar saja…”
“Apa yang kamu pikirkan?”
Akkad dengan lembut membimbing Pristin kembali ke postur aslinya saat dia bertanya. Pristin memberi isyarat samar-samar, berusaha sekuat tenaga untuk fokus pada tariannya.
“Hanya beberapa pemikiran yang menyimpang. Saya cenderung memiliki banyak gangguan secara umum.”
Dia tidak sanggup menjawab dengan jujur. Pristin memberikan respon setengah hati dan tanpa sadar mengatupkan bibir bawahnya. Mengamatinya dengan penuh perhatian, Akkad berbicara.
“Karena kamu memikirkan hal lain sambil berdiri di depanku, kamu harus dihukum.”
“Dihukum?”
“Ya.”
Ekspresi Akkad berubah menjadi kaku, dan dia mendekat ke telinga Pristin, berbisik pelan.
“Untuk tiga lagu berikutnya, berdansalah denganku.”
“Ah…”
Pristin tidak memahaminya sejenak, dan dia bertanya.
“Apakah itu… hukumannya?”
“Ya. Itu adalah hukuman.”
“Tapi itu terlalu lunak.”
“Jika kamu menginginkan sesuatu yang lebih kuat…”
Akkad memiringkan kepalanya sedikit ke samping.
“Ada juga pilihan menari untuk sepuluh lagu lagi.”
“Itu terlalu berlebihan.”
Pristin tersenyum tanpa sadar.
“Bagaimanapun, saya datang dengan persiapan sekitar lima lagu sebagai rekan Yang Mulia hari ini.”
“Aduh Buyung. Aku terlalu meremehkan Countess.”
Akkad tertawa agak malu, seolah mengakui kesalahannya.
“Kalau begitu, bisakah kita menyanyikan lima lagu?”
Pristin diam-diam tersenyum dan menganggukkan kepalanya. Anehnya, tatapannya secara alami kembali ke Jerald, yang masih hanya menatapnya dengan wajah menyedihkan dan terluka. Merasa tidak nyaman membayangkan menatapnya lebih lama lagi, Pristin segera mengalihkan pandangannya.
Setelah itu, Pristin berusaha menghindari pandangan ke arah Jerald untuk sementara waktu.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Jerald hanya minum sejak dia memasuki ruang dansa. Karena dia adalah orang yang tidak pernah minum terlalu banyak saat pesta, para pelayan yang melayaninya di sebelahnya tentu saja tidak punya pilihan selain panik.
‘Apakah karena Countess Rosewell?’
Meskipun alasannya bisa ditebak secara kasar, itu tidak akan menyelesaikan apa pun dengan mengetahuinya. Hanya karena Pristin Rosewell adalah partner Akkad Bachell hari ini.
Saat itulah Jerald hendak mengosongkan gelasnya lagi.
Yang Mulia.
Sebuah suara ramah mengganggu keadaan mabuknya. Ketika Jerald menoleh, bukan hanya satu tapi dua wajah yang tidak ingin dia lihat saat ini muncul.
Jerald hampir tidak sanggup memberikan kesan lugas dalam semangat alkohol.
“Duke Gennant.”
Duke tidak diragukan lagi adalah bawahan setia Jerald. Setidaknya itulah yang terjadi sampai ia mencoba merebut takhta dari Kaisar Albert. Namun, setelah Jerald menjadi kaisar, Duke Gennant tidak lagi menjadi bawahan setia.
Tepatnya, bahkan di masa lalu, kesetiaannya lebih dekat pada taruhan atau investasi daripada perasaan murni. Meski begitu, Jerald mengakui kelebihannya di masa lalu, tapi itu sudah terbayar, jadi dia tidak lagi memiliki perasaan positif terhadapnya.
Perasaan baik yang tersisa yang dia miliki hampir habis karena perilaku serakah Duke Gennant setelah kenaikan Jerald. Dan sekarang, perasaan negatif pun mulai meresap ke dalam.
“Kenapa kamu sendirian? Ini hari yang menyenangkan.”
“…Hanya. Saya merasa tidak enak badan hari ini.”
“Pada saat seperti itu, bukankah kamu akan merasa lebih baik jika menari?”
Duke Gennant memandang Jerald dengan mata halus.
…Terutama karena Jerald menganggap upaya tanpa henti untuk menjadikan putrinya permaisuri adalah hal yang paling menjijikkan.
Belum lagi itu bukanlah niat baik, melainkan keserakahan untuk menjadi ayah mertua kaisar dan memanipulasi urusan negara, dan terlebih lagi, Keluarga Kekaisaran.
“Sepertinya kamu belum memilih pasangan, jadi jika kamu tidak keberatan, putriku bisa…”
“Saya sudah memiliki sang putri.”
Jerald menyela Duke Gennant dengan suara kering.
“Jadi, saya menghargai perhatian Anda, tapi saya harus menolaknya, Putri Gennant.”
Namun, bagi Jerald, hal-hal seperti itu tidak layak untuk dipedulikan sekarang setelah dia menjadi kaisar.
Tatapannya, yang sempat kehilangan arah karena kemunculan keduanya, hendak terkonsentrasi pada satu orang lagi. Dan Tanya, yang memastikan siapa yang diincar oleh Jerald, tanpa sadar mengepalkan kain gaun mahal di tangannya dengan kekuatan yang cukup untuk merobeknya dengan kukunya.
‘Gadis itu lagi.’
Dia bertanya-tanya mengapa dia melihat wanita yang berdansa dengan pria lain dengan tatapan penuh kerinduan. Tanya yang tetap diam di sisi ayahnya, merasakan seolah ada api yang berkobar di dalam hatinya.
Sementara itu, Duke Gennant, yang terlalu fokus memandang Jerald, tidak menyadari apa yang ditemukan putrinya dan terus berbicara dengan kaisar.
“Tetapi, Yang Mulia, jika Anda ingin sadar, Anda juga perlu menggerakkan tubuh Anda…”
“Memang, itu nasihat yang bagus.”
Jerald, yang masih menonton Pristin menari bersama Akkad, sekali lagi menyela kata-kata Duke Gennant.
Dari samping, suara tidak menyenangkan mengucapkan kata-kata yang tidak ingin dia dengar, dan di depannya, orang yang ingin dia temui menciptakan keributan yang tidak ingin dia saksikan.
Ini adalah yang terburuk.
Dia membuka mulutnya dengan suara lelah.
