Jadi, hari ini adalah hari yang sangat penting bagi Tanya.
“Saya harus memakai riasan yang lebih tebal. Hanya dengan begitu saya akan menarik perhatian Yang Mulia, bukan?”
Sebenarnya, setiap kali dia berdiri di hadapan Jerald, itu selalu penting baginya.
“Saya, saya minta maaf, Nyonya.”
“Lakukan aku dengan lebih baik lagi. Jadikan aku lebih mewah!”
Di bawah teguran keras Tanya, pelayan itu, yang sudah gemetar ketakutan, menggerakkan tangannya sekali lagi. Saat riasannya semakin tebal, ekspresi Tanya berangsur-angsur menjadi lebih rileks.
Hari ini, lebih dari siapa pun, dia harus cantik. Cukup untuk membuat orang yang lewat berhenti dan melihat lagi. Mungkin Jerald akan lebih memperhatikannya.
Tanya merasa puas sambil mengagumi pantulan dirinya yang semakin mempesona di cermin.
“Tanya.”
Mendengar suara familiar yang datang dari belakang, Tanya akhirnya mengalihkan pandangannya ke sisi lain cermin. Seorang pria paruh baya dengan penampilan familiar sedang mendekatinya.
Tanya tersenyum lebar.
“Ayah.”
“Kamu terlihat sangat cantik hari ini.”
“Tentu saja, aku harus melakukannya.”
Tanya menjawab sambil mengangkat bahu.
“Itu sebuah bola. Saya harus berdansa dengan Yang Mulia, jadi saya harus menjadi yang paling bersinar di antara wanita yang menghadiri pesta, bukan begitu?”
“Ya ya. Itu sungguh pola pikir yang luar biasa.”
Ayah Tanya, Adipati Gennant, mengangguk dengan ekspresi gembira.
“Pola pikir itu harus dipertahankan. Sampai Anda memakai mahkota permaisuri. Anda tidak boleh lengah. Masih banyak remaja putri lain yang bersaing untuk posisi itu selain Anda. Keluarga kami bukan satu-satunya penyumbang pemberontakan.”
“Jangan khawatir tentang itu.”
Tanya Tanya sambil mengacak-acak rambutnya.
“Lagipula, ada satu wanita yang membuatku kesal. Aku tidak akan pernah kalah darinya.”
“Wanita yang menyebalkan?”
“Ya. Anda harus tahu, Ayah.”
“Aku?”
“Countes Pristin Rosewell.”
“Ah.”
Duke Gennant mengangguk seolah dia tahu.
“Apakah kamu mencoba mengendalikan wanita itu?”
“Kontrol? Ayah, aku tidak akan berani.”
Tanya bergumam tidak puas, hidungnya terangkat.
“Apa yang menakutkan dari keluarga bangsawan yang jatuh seperti dia?”
“Kemudian?”
“Dia hanya membuatku kesal.”
Tanya mengerutkan alisnya dalam-dalam. Seolah mengutarakan keluh kesahnya yang sudah lama dipendamnya.
“Saya tidak suka dia tinggal di Istana Camer karena menyelamatkan sang putri. Istana Camer adalah istana yang paling dekat dengan istana pusat Yang Mulia, bukan?”
“Apakah begitu?”
“Kenapa harus Istana Camer? Itu bahkan tidak dekat dengan istana sang putri. Sejak saat itu, aku curiga. Tapi Yang Mulia, setelah pertemuan pertama sang putri, dia segera memberinya gelar bangsawan!”
“Saya mengalami banyak kesulitan untuk menentang hal itu. Gelar viscountess bukanlah perkara mudah.”
“Tetapi pada akhirnya, Ayah, Ayah mengabulkannya.”
“Saya tidak punya pilihan. Tidaklah pantas untuk terus menahan penyelamatan sang putri atas kita. Jika saya menentangnya terlalu keras, saya bisa disalahpahami dengan niat yang tidak murni.”
“Ha…yah, itu tidak masalah bagiku. Posisi seorang viscountess tidak begitu penting bagiku.”
“Kemudian?”
“Yang penting adalah gadis itu sepertinya memiliki hubungan dengan Yang Mulia. Bukankah itu mencurigakan? Saya belum pernah melihat Yang Mulia memperlakukan seorang wanita sedemikian rupa, begitu berharganya.”
Duke Gennant mengira putrinya ada benarnya. Meskipun Pristin memang telah mencapai beberapa prestasi besar, Jerald jarang menunjukkan sikap pilih kasih terhadap seseorang, kecuali orang kepercayaannya. Apalagi jika menyangkut wanita, dia bahkan lebih pendiam, jadi itu tentu saja merupakan kejadian yang aneh.
“Dari menyuruhnya tinggal di istana hingga memberinya gelar, tidak ada satupun yang cocok bagiku. Apalagi saat pertemuan terakhir, dimana dia terang-terangan memamerkan dirinya di depan semua wanita itu. Itu adalah kejadian yang sangat tidak biasa.”
Rasa frustrasi Tanya sejak saat itu masih terlihat jelas dalam suaranya.
“Ini bukan pertanda baik. Apa hanya aku saja yang beranggapan seperti ini, Ayah?”
“Tidak, setelah aku mendengar kata-katamu, kupikir kamu mungkin tertarik pada sesuatu.”
Duke Gennant merenungkan kata-kata putrinya dengan ekspresi serius.
“Tapi jangan terlalu khawatir untuk saat ini. Lagi pula, belum ada keputusan mengenai hubungan mereka. Yang Mulia bahkan tidak menyatakan dia sebagai calon permaisuri.”
“Bagaimana jika hal buruk seperti itu terjadi, Ayah? Ahh, aku bahkan tidak ingin memikirkannya. Dia benar-benar wanita paling menyusahkan yang pernah kutemui. Selalu membalas saya dan semua yang dia lakukan membuat saya kesal.”
“Tanya, sayangku. Jangan membuat diri Anda stres. Mengapa memikirkan skenario yang tidak menyenangkan seperti itu sebelumnya?”
Duke Gennant dengan lembut menepuk bahu putrinya, seolah berusaha menenangkannya.
“Jangan terlalu khawatir. Sekalipun bencana seperti itu terjadi, Andalah yang akan menjadi pemenangnya. Pada akhir hari.”
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Pada akhirnya intuisi Aruvina tidak salah sama sekali.
“Kamu terlihat sangat cantik, Countess.”
“Kenapa kamu tidak selalu berpakaian seperti ini? Kamu kelihatan sangat cantik.”
“Di mana kamu mendapatkan gaunmu? Bolehkah saya bertanya?”
Begitu Pristin tiba di pesta dansa, dia menarik perhatian semua wanita bangsawan. Kecantikannya yang menakjubkan berperan penting, namun gaun dan aksesoris yang diberikan Claret padanya juga sama-sama bertanggung jawab.
Pristin ragu-ragu sejenak, tidak yakin apakah dia harus mengatakan yang sebenarnya.
“Gaun itu adalah hadiah dariku.”
Sebuah suara nakal menyela di tengah-tengah suara dewasa. Tatapan semua wanita bangsawan beralih ke Claret. Berpakaian elegan, Claret mendekati Pristin dengan ekspresi bangga di wajahnya.
“Selamat atas pesta pertamamu, Pristin.”
Claret mengenakan gaun dengan warna yang sama dengan milik Pristin.
Akhirnya, Pristin menyadari bahwa Claret sengaja mengoordinasikan warna pakaian mereka dan tertawa sendiri. Putri itu, sungguh.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
“Aku tahu kamu mengenakan gaun yang kuberikan padamu. Ini gaun pasangan kami yang serasi. Aku menyukainya!”
“Ya, Yang Mulia. Ini suatu kehormatan.”
Pristin menjawab dengan malu-malu.
“Terima kasih untuk hadiahnya.”
“Terima kasih kembali. Jangan khawatir tentang hal itu.”
Claret, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu, mendekati Pristin dan memeluknya erat-erat. Para wanita bangsawan yang melihatnya hanya bisa melebarkan mata mereka. Claret, dengan sifatnya yang angkuh dan pendiam, dikenal tidak terlalu memperhatikan wanita bangsawan lainnya.
Sungguh pemandangan yang mengejutkan melihat seorang putri menghujani seseorang dengan kasih sayang. Tentu saja, kita harus mempertimbangkan rasa persahabatan yang berkembang di pengasingan, namun hal itu tetap luar biasa.
“Anda pasti sangat peduli pada Countess Rosewell, Yang Mulia.”
“Kamu benar. Sampai-sampai memberikan gaun sebagai hadiah.”
“Tapi apakah itu hanya sekedar menghargai?”
Claret membalas, mengangkat bahunya.
“Saya menganggap Pristin sebagai keluarga. Akan sangat bagus jika dia benar-benar bisa menjadi bagian dari keluarga kami…”
Kata-katanya mengandung potensi kesalahpahaman. Pristin yang kebingungan buru-buru mencoba menjelaskan.
“Countes Rosewell.”
Seseorang memanggil Pristin dari belakang. Pristin tahu siapa orang itu. Dia berbalik, tampak sedikit malu. Akkad Bachell berdiri di depan matanya sambil tersenyum.
“Kamu di sini.”
Dia tampil dengan gaya yang sangat modis, mengibarkan rambut pirang incarannya. Dengan tinggi badannya yang tinggi dan kulitnya yang putih, jahitan putih yang dikenakannya terlihat sangat cocok untuknya. Para wanita muda di sekitarnya tersipu ketika mereka melihat Akkad.
“Tuan Bachell.”
“Yang Mulia juga ada di sini.”
Senyuman Akkad semakin dalam ketika dia terlambat menyadari Claret.
“Saya melihat bintang kekaisaran.”
Namun, wajah Claret tidak tampak secerah itu. Dengan nada sedikit waspada, dia bertanya.
“Mengapa Lord Bachell mencari Pristin?”
“Oh, kamu pasti belum mendengar kabar dari Countess.”
Claret menatap Pristin. Pristin tampak canggung.
“Countess telah memutuskan untuk menjadi partnerku hari ini.”
“…Pristin?”
“Ya.”
Setelah menyelesaikan jawabannya, Akkad mendekati Pristin dengan lancar. Pristin dengan canggung membalas tatapannya, sementara Akkad, sebaliknya, mengulurkan tangannya kepada Pristin dengan senyuman alami.
“Bagaimana kalau kita pergi?”
Bukannya menjawab, Pristin malah meraih tangannya. Akkad kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Claret dan menyapanya.
“Kalau begitu, Yang Mulia, saya akan menemui Anda lagi.”
“…”
Namun, Claret menerima salam Akkad tanpa membalasnya dengan benar, ekspresinya menegang. Sepertinya dia cukup terkejut dengan situasi saat ini.
Saat Pristin bergerak bersama Akkad ke area dansa, dia dengan halus menoleh ke belakang, wajahnya dipenuhi kekhawatiran pada Claret.
Lalu suara Akkad terdengar.
“Apakah Anda mengkhawatirkan Yang Mulia?”
“Apa?”
Baru setelah mendengar pertanyaan itu Pristin menoleh ke Akkad lagi. Alih-alih bertanya kenapa, dia melihat senyum tipis di wajahnya.
“Dia sepertinya tidak memiliki ekspresi yang menyenangkan.”
“Oh itu…”
“Sepertinya Yang Mulia sangat menyayangi Countess.”
Untungnya, dia tidak terlihat khawatir. Jawab Pristin sambil menghela nafas lega pada dirinya sendiri.
“Saya menerima lebih banyak kasih sayang daripada yang pantas saya terima.”
“Ini tidak lebih dari yang layak Anda dapatkan. Jika saya mengingat kembali apa yang telah dilakukan Countess selama pengasingan Yang Mulia…”
Akkad tersenyum licik dan berbisik pada Pristin.
“Bagaimanapun, terima kasih telah menerima tawaranku untuk menjadi partnermu. Sejujurnya, saya siap untuk ditolak.”
“Mengapa demikian?”
“Saya kurang percaya diri.”
“Itu mengejutkan. Anda adalah kepala herbalis termuda di Imperial Herbal Gardens, dan Anda adalah putra tertua Duke Bachell. Belum lagi, kamu sangat pintar dan tampan. Saya tahu banyak wanita mengagumi Anda, Yang Mulia.”
“Semua kondisi itu tampaknya tidak terlalu penting bagi Anda, Countess. Melihatmu berbicara begitu santai.”
“…”
“Bukan begitu?”
“Bagi saya, Anda adalah kolega yang dihormati dan anggota kebun herbal yang disayangi.”
Pristin berbicara dengan tenang.
“Bagi saya, alasan-alasan itu lebih penting.”
“Tidak perlu membuat asumsi seperti itu. Tuan, Anda akan terus berada di Kebun Herbal Kekaisaran, dan saya akan berada di sana sampai saya meninggalkan istana.”
“Kemudian…”
“Kaisar telah tiba!”
Sebuah suara tiba-tiba berteriak keras dari kejauhan, menyela perkataan Akkad.
Secara refleks, Pristin menoleh ke arah sumber suara.
