Semua orang memandang Jerald dengan heran.
Tidak ada yang menyangka kaisar akan muncul di pertemuan tahunan sang putri. Itu tidak terduga.
“Saya melihat matahari kekaisaran, Kaisar.”
“Saya melihat ayah Limburg, satu-satunya tuan.”
Untuk sementara terkejut dengan kemunculan tak terduga itu, semua orang berdiri dan memberi hormat kepada Jerald.
Dan Claret, yang terakhir, berdiri dari tempat duduknya dan bertanya dengan suara bingung.
“Apa yang membawamu kemari…”
“Ada seseorang di sini, jadi aku datang menemuinya.”
Identitas “seseorang” itu tidak jelas. Namun, Pristin merasa bahwa itu merujuk padanya. Itu karena pandangan Jerald tertuju padanya saat dia mengucapkan kata-kata itu.
Pristin menggigit bibirnya tanpa sadar.
“Saya datang untuk melihat keributan apa yang terjadi. Apa yang telah terjadi?”
“Seseorang menghina teman saya, dan saya marah serta meninggikan suara.”
“Teman?”
Mendengar itu, Jerald kini terang-terangan melakukan kontak mata dengan Pristin.
Maksudmu Nona Pristin?
“Iya kakak.”
Siapa yang menghinanya?
“Nyonya Gennant—”
“Yang Mulia, saya tentu saja tidak menghina Pristin dari keluarga Lamont!”
Saat kaisar muncul, Tanya memblokir kata-kata Claret dengan suara bingung.
Namun, Claret menatap Tanya dengan pandangan tidak setuju dan menyimpulkan apa yang akan dia katakan.
“Lady Gennant menjebak Lady Lamont sebagai penipu! Dia menuduhnya berpura-pura menjadi bangsawan dan berkeliaran sebagai penipu, mengatakan bahwa bagaimana mungkin seorang bangsawan tinggal di tempat seperti pengasingan.”
“…Apakah begitu?”
Nada suaranya menjadi lebih tenang dan lambat dari sebelumnya. Pristin menyadari dari sikapnya bahwa dia sekarang sedang marah. Saat sedang kesal, Jerald punya kebiasaan merendahkan dan melebarkan suaranya.
“Yang Mulia, itu tidak benar. Aku cukup curiga demi kehormatan keluarga kerajaan…”
“Anda luar biasa arogan, Nona Gennant.”
Dengan suara serendah sebelumnya, Jerald bertanya dengan dingin.
“Siapa yang berani mempertanyakan keputusan Kaisar?”
“Yang Mulia, saya hanya…”
“Apakah kamu masih tidak memahami situasinya?”
Jerald memotong kata-kata Tanya dan berbicara dengan suara tajam.
“Menurut pendapat saya, wanita itu tampaknya sangat tidak puas dengan keputusan saya untuk memberikan istana kepada Lady Lamont.”
“Tidak, Yang Mulia, saya bersumpah bukan…”
“Apakah menurut Anda penting apakah Lady Lamont benar-benar mulia atau tidak? Saya memberinya sebuah istana sebagai tanda terima kasih karena telah membantu sang putri selama pengasingannya dan menyelamatkan hidupnya. Anda salah jika berpikir apakah dia seorang bangsawan atau rakyat jelata itu penting.”
“Tapi, Yang Mulia, menyamar sebagai bangsawan adalah kejahatan serius.”
“Itulah tepatnya.”
Tampaknya mencapai batas kesabarannya, Jerald bertanya pada Tanya dengan suara rendah yang dingin.
“Meski begitu, siapakah sang putri yang begitu lancang dicurigai?”
Dan saat dia mendengar pertanyaan itu, Tanya menyadari, hampir terlambat, bahwa dia telah melewati batas. Dia mencoba menutup mulutnya karena menyadari kesalahannya yang terlambat, tapi itu sudah terlambat.
“Apakah sang putri meragukan penilaianku?”
“…”
“Apakah saya bertindak sebagai penguasa yang tidak kompeten dan tidak memadai?”
Dalam suara Jerald saat dia mengucapkan kata-kata itu, kemarahan dan ketidaksenangan bisa dirasakan. Para bangsawan yang hadir di ruangan itu menelan air liur mereka yang kering dan hanya menyaksikan reaksi kaisar.
Meragukan keputusan yang dibuat oleh kaisar dengan cara yang ceroboh bukanlah subjek kesetiaan, melainkan ketidaksetiaan. Untuk mencegah percikan yang tidak perlu, semua orang tetap diam dan mengamati situasinya.
“Hari ini saya menyadari dengan jelas bahwa ada begitu banyak orang bodoh di dunia ini.”
Jerald menatap Tanya dengan tatapan menghina saat dia berbicara.
“Saya akan memberikan gelar Countess kepada Lady Lamont.”
Yang Mulia!
Tanya berseru keheranan.
“Memberikan gelar bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan begitu saja…!”
“Kamu sama seperti ayahmu.”
Jerald menyela perkataan Tanya dengan ekspresi sinis di wajahnya.
“Aku merasa ngeri melihat betapa miripnya kamu dengan ayahmu yang terus-menerus menentang apa yang aku coba lakukan.”
“Yang Mulia…”
“Kamu tidak tahu seberapa besar ayahmu menentang keputusan untuk memberikan Istana Camer kepada Lady Lamont.”
Dia melanjutkan dengan mendengus.
“Dan etiket macam apa yang harus dilakukan untuk membalas sang putri?”
Yang Mulia, Anda salah paham.
“Sepertinya saya tidak dapat memahami di mana kesalahpahaman ini dimulai dan berakhir.”
Jerald bertanya pada Tanya dengan tegas, dengan ekspresi yang tidak berubah.
“Menurutmu dari mana aku mendengar semuanya?”
Tubuh Tanya menegang mendengar kata-katanya, menyadari bahwa Jerald telah mendengarkan semuanya sejak awal, meski terlambat memasuki adegan.
Karena lengah, Tanya hanya berhasil menggigit bibirnya dengan gugup sebagai jawaban. Jerald, yang diam-diam mengamatinya, tiba-tiba mulai berjalan ke arahnya.
Tanya tersentak dan membeku, bertanya-tanya mengapa dia mendekatinya begitu tiba-tiba. Sesaat kemudian, Jerald perlahan mencondongkan tubuh, bibirnya dekat telinga Tanya.
Bagi siapa pun yang melihatnya, ini mungkin tampak seperti sikap yang sangat romantis, tetapi semua orang yang terlibat tahu bahwa hal ini tidak akan terjadi dalam situasi saat ini.
Jerald semakin mendekat padanya untuk menyampaikan peringatan yang tidak boleh didengar oleh orang lain.
“Jika setiap wanita di dunia ini menghilang, hanya menyisakan kamu,”
“…”
“Saya tidak akan pernah memilih untuk menikah dengan Anda, Lady Gennant. Biar saya perjelas di sini hari ini.”
Dengan kata-kata itu, Jerald menegakkan postur tubuhnya, tidak menunjukkan tanda-tanda emosi, dan berpaling dari Tanya. Pristin bertanya-tanya apa yang dikatakan Jerald padanya, tapi dari ekspresi Tanya, sepertinya dia tidak mengatakan hal yang baik.
Tanya gemetar seolah dia baru saja mendengar ucapan yang sangat memalukan, matanya dipenuhi amarah dalam diam.
“Nyonya Pristin.”
Kemudian dia mendengar Jerald memanggilnya. Pristin yang sempat linglung sejenak, memandang Jerald dengan tatapan terkejut.
Dia menatap Pristin dengan ekspresi lembut, seolah-olah dia tidak pernah memiliki segala macam emosi negatif di wajahnya.
Sebagai seseorang yang telah menyaksikan semua ekspresi berbeda yang dia tunjukkan sebelumnya, Pristin benar-benar terkejut dengan perbedaan yang ekstrim ini.
“Ada yang ingin kukatakan padamu. Ikutlah denganku sebentar.”
Dengan kata-kata itu, Jerald meninggalkan ruang tamu.
Tertinggal, Pristin memikirkan apa yang harus dilakukan dengan ekspresi bingung, dan akhirnya mengirimkan salam dengan matanya kepada sang putri dan kemudian meninggalkan ruang tamu.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Jerald terus berjalan. Pristin mengikuti Jerald.
Yang Mulia.
“…”
Yang Mulia.
Tidak ada jawaban atas panggilan itu. Jerald terus berjalan ke depan seolah sedang berusaha keluar dari sana.
Hanya ketika Jerald mencapai taman terpencil, jauh dari istana, dia akhirnya berhenti.
Pristin juga menghentikan langkahnya, berdiri sejajar dengannya.
Tiba-tiba, Jerald berbalik dan mengunci pandangannya ke Pristin. Rasa dingin yang ada di matanya tadi sepertinya telah hilang. Sebaliknya, matanya sedikit merah, tampak merah.
Pristin memanggilnya dengan ekspresi bingung di wajahnya karena kelemahan yang tak terduga.
“…Yang Mulia.”
“Saya minta maaf.”
Saat meminta maaf, Pristin diliputi emosi sesaat.
“Apa?”
“…”
“Untuk apa?”
“…Aku seharusnya memberimu posisi yang sah sejak awal, bukan istana.”
“…Itukah sebabnya Yang Mulia merasa kasihan padaku?”
“Ya.”
“…”
Pristin menunggu dia melanjutkan, tapi yang ada hanya keheningan di antara mereka. Dia bertanya-tanya apa yang ada dalam pikiran Jerald yang membuatnya meminta maaf padanya dengan cara yang begitu tulus.
Setelah mendengar jawabannya, Pristin kehilangan kata-kata. Dia bisa mengerti mengapa dia merasa kasihan padanya, tapi itu bukanlah alasan yang dia harapkan. Sepotong kenangan masa lalu terlintas di benak Pristin, dan dia menelan kembali kepahitan.
‘Aku tidak percaya kamu menyesali hal ini.’
Lalu, mau tak mau dia bertanya-tanya seberapa besar penyesalan yang akan dirasakan pria itu setelah dia mengetahui seluruh kebenarannya.
Jika ada emosi yang lebih dari sekedar rasa kasihan, dia mungkin akan mengalami hal itu terhadapnya. Emosi yang tidak bisa diungkapkan secara memadai hanya dengan permintaan maaf. Pristin tanpa sadar menggigit bibirnya saat dia membayangkan skenario yang belum terjadi, dan mungkin tidak akan pernah terjadi.
‘Sudah kuduga, aku tidak bisa mengungkapkannya.’
Dia tidak bisa mengungkapkannya. Apa yang dia lakukan padanya.
Pristin merasakan suaranya tertahan saat dia mengucapkan kata-kata itu di tengah amarahnya yang tertahan.
“Hanya untuk hal seperti itu…”
“Ini bukan sekedar sesuatu.”
Jerald bereaksi dengan sensitif.
“Kamu dipermalukan.”
“Itu adalah sesuatu yang saya harapkan.”
Pristin membalas dengan tenang.
“Sudah kubilang, aku adalah bangsawan yang jatuh.”
“…”
“Apakah Anda benar-benar berharap saya terlihat baik di masyarakat? Karena aku merawat sang putri di pengasingan dan menyelamatkan nyawanya? Tentu saja tidak!”
Dia berhenti sejenak ketika emosinya terus meningkat, lalu melanjutkan dengan nada yang tidak terlalu gelisah.
“Bahkan jika aku telah menyelamatkan nyawanya, aku akan tetap menjadi seorang bangsawan yang tidak dapat ditebus di mata mereka. Fakta itu tetap tidak berubah.”
“Itulah sebabnya aku bilang aku salah.”
Dengan suara yang tidak sesuai dengan isi kata-katanya, Pristin merasakan nada kasihan dan ketidakberdayaan.
Itu mengingatkannya pada hewan peliharaan yang telah melakukan kesalahan dan meminta persetujuan dari pemiliknya.
Tanpa sadar, Pristin mengepalkan tangannya.
Mengapa kamu terus merasa kasihan padaku?
Seolah-olah kamu menghalangiku untuk membencimu sepenuhnya.
