Keesokan harinya, sesuai rencana, Pristin tiba di istana putri sekitar jam makan siang. Mereka makan siang bersama, dilanjutkan dengan hidangan penutup dan percakapan singkat. Sebelum mereka menyadarinya, sudah waktunya pesta teh.
Persiapan pesta teh ditangani oleh pelayan istana, bukan oleh Claret sendiri. Oleh karena itu, Claret menghabiskan waktu bersama Pristin di kamarnya, menunggu ruang resepsi siap.
“Jadi, tentang mimpiku tadi malam…”
“Yang mulia.”
Saat mereka sedang mengobrol, salah satu pelayan istana memanggil Claret dengan hati-hati. Claret secara alami menoleh dan bertanya kapan pelayan itu berhenti.
“Apakah persiapannya sudah selesai?”
“Ya, Yang Mulia. Para tamu terhormat sudah mulai berdatangan ke ruang resepsi satu per satu. Sepertinya kamu harus segera bersiap-siap.”
“Baiklah.”
Claret memandang Pristin dengan mata penuh harap.
“Akhirnya, ini pesta teh pertama setelah aku menjadi saudara perempuan kaisar! Saya sangat senang memulai pesta teh pertama dengan memperkenalkan Pristin kepada semua orang.”
“Saya merasa terhormat menjadi bagian dari ini, Yang Mulia.”
“Kalau begitu, bisakah kita pergi?”
Pristin memegang erat tangan kecil Claret, dan mereka berjalan bersama menuju ruang resepsi. Saat mereka tiba di pintu masuk ruang tamu, seorang pelayan mengumumkan kedatangan mereka dengan suara tertahan.
“Bintang Limburg, Yang Mulia Claret dan Lady Pristin Lamont telah tiba.”
Saat mereka melangkah masuk dan melihat sekeliling ruangan, sekitar setengah kursi sudah terisi. Claret senang bisa tiba di waktu yang tepat dan berjalan bersama Pristin ke kursi paling bergengsi.
Pristin khawatir tentang apakah dia harus duduk di sebelah Claret di antara para wanita berpangkat tinggi dari keluarga terkemuka. Namun, karena Claret tampak tidak peduli, dia tidak punya pilihan selain mengikuti petunjuknya.
Kursi yang dipilih oleh Claret untuk Pristin berada tepat di sebelah kanannya, yang membawa simbolisme penting. Para wanita bangsawan yang duduk di meja dengan cepat saling bertukar pandang dan berbisik di antara mereka sendiri. Suara mereka pelan, tapi saat berkumpul, itu sudah cukup untuk menimbulkan keributan.
Pristin penasaran dengan apa yang mereka bicarakan, tapi segera menyerah dan mulai menyesap teh yang diletakkan di depannya. Seiring berjalannya waktu, meja tersebut berangsur-angsur terisi, namun belum sepenuhnya penuh karena belum ada satu orang yang datang.
Ekspresi Claret dengan cepat berubah masam ketika dia memastikan siapa pemilik kursi kosong itu.
“Apakah Lady Gennant belum datang?”
Baru saat itulah Pristin menyadari siapa yang belum datang. Tanya Gennant, yang menurut Claret tidak dia sukai kemarin.
Menyadari ketidaknyamanan di wajah sang putri, para wanita bangsawan di sekitar mereka bertukar pandang dengan ekspresi duri di wajah mereka. Tapi tidak ada yang membicarakan keberadaan Tanya.
“Aku tidak percaya dia terlambat untuk pertemuan pertama!”
Pada akhirnya, Claret, yang merasa tidak senang, akan memulai pesta teh tanpa menunggu Tanya lebih lama lagi.
“Maaf aku terlambat.”
Sebuah suara nyaring terdengar melalui aula. Mata semua orang secara alami beralih ke ambang pintu. Pristin juga menoleh, ke arah seseorang yang masuk.
Dengan rambut berwarna biru kehijauan yang seolah memberikan sensasi menyegarkan dan sejuk serta mata yang berkilau bagaikan emas yang meleleh, Tanya memiliki aura kecantikan bak kucing, dengan matanya yang sedikit miring ke atas.
Pristin diam-diam menatap wajahnya, mencoba melihat apakah Tanya benar-benar memiliki “kesan kuat” seperti yang digambarkan Claret.
‘…Ah.’
Saat itu, mata Pristin bertemu dengan mata Tanya. Tanpa perlu mengetahui secara pasti sifat kesannya, Pristin segera menyadari bahwa Tanya tidak menyukainya.
‘Sepertinya kita tidak akan akur.’
Tampaknya menyadari siapa Pristin sambil duduk di sisi kanan sang putri, Tanya menyipitkan matanya dan menatap Pristin.
Pada saat yang sama, Tanya tidak menghentikan langkahnya mendekati meja, dan sampai akhir dia tidak mengalihkan pandangan tajamnya dari Pristin.
‘Apa yang mungkin terjadi?’
Pristin percaya bahwa hanya ada satu alasan mengapa Tanya tampak memusuhi dia. Meskipun Pristin mendapatkan rasa terima kasih karena telah merawat sang putri selama pengasingannya dan bahkan menyelamatkan nyawanya, Tanya tampak tidak senang dengan kenyataan bahwa dia telah menerima bantuan kaisar, diberikan sebuah istana untuk ditinggali, dan menduduki kursi paling kanan dari sang putri. .
Jika bukan karena itu, Pristin tidak dapat memahami mengapa seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya memelototinya dengan begitu tajam.
“Anda terlambat, Nona Gennant.”
Ketika Claret menunjukkannya dengan ekspresi tidak setuju, Tanya menjawab dengan senyum ramah dan nada acuh tak acuh.
“Saya minta maaf, Putri Claret. Saya hampir mengalami kecelakaan dalam perjalanan ke sini. Itu sebabnya aku akhirnya terlambat. Mohon terima permintaan maaf ku.”
Saat disebutkan adanya kecelakaan, Claret tidak bisa berkata apa-apa lagi. Namun, sepertinya suasana hatinya sudah memburuk.
Namun, seolah-olah dia berpikir dia harus menenangkan pikirannya untuk kali berikutnya, Claret dengan cepat menghapus raut wajah tidak menyenangkan dari wajahnya dan membuka mulutnya.
“Terima kasih sudah datang. Tentu saja, terima kasih kepada Lady Gennant, waktu mulainya sedikit tertunda, tapi untungnya, hal itu tidak merusak pertemuan minum teh pertamaku.”
Bahkan dengan komentar sinis Claret yang halus, Tanya tetap mempertahankan senyumnya. Melihatnya, Pristin merasa sulit untuk percaya bahwa Tanya telah memelototinya dengan begitu mengancam sebelumnya. Seolah-olah dia sedang menatap orang lain sepenuhnya.
“Mungkin sebaiknya aku memulai acara minum teh ini dengan memperkenalkan seseorang yang sangat spesial bagiku.”
“Apakah yang Anda maksud adalah orang yang duduk di sebelah kanan Anda, Yang Mulia?”
“Iya benar sekali. Aku yakin semua orang sudah mengetahuinya, tapi dialah yang menjadi seberkas cahaya selama pengasinganku yang menyedihkan.”
Claret memperkenalkan Pristin sambil tersenyum tanpa menyadarinya.
“Pristin, sapalah.”
“Senang bertemu semua orang. Nama saya Pristin Lamont.”
“Saya mendengar bahwa Anda baru-baru ini menyelamatkan sang putri dari rumah yang terbakar. Apakah itu benar?”
Benar saja, cerita itu muncul lebih dulu. Pristin mengangguk dengan senyuman familiar.
“Ya, Nona.”
“Ya ampun, sungguh mengesankan!”
“Jadi rumor itu benar!”
“Ini pasti merupakan tugas yang cukup menantang. Anda benar-benar luar biasa.”
“Jika bukan karena Anda, Yang Mulia akan berada dalam bahaya besar!”
“Tolong ceritakan lebih banyak kepada kami tentang apa yang terjadi, Nona. Apa sebenarnya yang terjadi?”
Bertentangan dengan kekhawatirannya, sebagian besar suasana menyambut Pristin. Sikap suportif tak terduga dari para bangsawan membuat Pristin merasa nyaman, dan dia secara alami mengendurkan sikap tegangnya yang sebelumnya.
Kisah-kisah yang diminta oleh para bangsawan dapat diringkas sebagai pengalaman Claret selama pengasingannya dan bagaimana Pristin berhasil menyelamatkan sang putri dari situasi yang mengancam nyawa. Pristin menceritakan semua cerita yang diinginkan dengan suara ragu-ragu. Tanggapannya sangat positif.
“Ada alasan mengapa Yang Mulia menjunjung tinggi Lady Lamont.”
“Tepat. Saya sangat terkejut ketika mendengar bahwa Yang Mulia memberinya sebuah istana. Pasti ada alasan bagus atas perlakuan luar biasa seperti itu.”
“Memang benar, mengingat pencapaian Lady Lamont, itu lebih dari layak.”
“Jelas dia cocok untuk menduduki posisi di sisi sang putri!”
Suasananya dipenuhi dengan antusiasme, dan sepertinya acara minum teh akan berjalan tanpa masalah dan berakhir dengan sukses.
“Tapi, Nona Lamont.”
Setidaknya sampai suara Tanya terdengar, sepertinya begitu.
“Saya punya pertanyaan yang mengganggu saya.”
“Ya, Nona Gennant.”
“Yah… sejujurnya, ada sesuatu yang aku tidak begitu mengerti.”
Tanya memasang ekspresi yang benar-benar bingung saat dia memiringkan kepalanya.
“Kamu seorang bangsawan, jadi bagaimana kamu bisa hidup sendirian di pedesaan?”
“…”
“Maafkan keterusterangan saya, tapi dari apa yang saya tahu, tempat pengasingan sang putri bukanlah Lamont, melainkan daerah pegunungan yang keras dimana bahkan rakyat jelata pun akan kesulitan untuk bertahan hidup.”
“Dengan baik…”
“Apakah kamu benar-benar seorang bangsawan?”
“Nyonya, itu tidak sopan.”
“Oh, aku minta maaf jika aku menyinggung perasaanmu.”
Tanya terkekeh dan memberikan permintaan maaf kosong sebagai tanggapan atas ucapan tajam dari bangsawan lain yang telah mengamati.
“Namun, mohon pahami kecurigaan saya. Saat ini, banyak sekali penipu yang mengaku sebagai bangsawan, bukan? Baru-baru ini, istana sedang gempar karena kejadian serupa.”
“…”
“Saya hanya berusaha mencegah kejadian malang seperti itu. Jika Lady Lamont bukan benar-benar seorang bangsawan, itu berarti sang putri telah ditipu oleh penipuan.”
“Penipuan, katamu!”
Pada saat itu, suara jengkel bergema di seluruh aula.
“Hati-hati dengan kata-katamu, Nona Gennant. Jangan berbicara sembarangan di hadapanku.”
“Jika saya telah menyinggung perasaan Anda, Yang Mulia, saya minta maaf.”
Setelah menyampaikan permintaan maaf yang tidak penting lagi, Tanya melanjutkan dengan nada tajam.
“Tetapi saya hanya ingin mengklarifikasi masalah ini dan melanjutkan. Meskipun tidak diragukan lagi terpuji bahwa Anda merawat dan menyelamatkan sang putri, jika Lady Lamont menyamar sebagai bangsawan, maka itu merupakan kejahatan, bukan? Hal itu berpotensi mencoreng reputasi keluarga kerajaan.”
“Saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu memalukan.”
Pada saat itu, Pristin, yang diam-diam mendengarkan, angkat bicara. Semua mata kembali padanya.
“Saya tidak akan berani menipu keluarga kerajaan dan berani menginjakkan kaki di istana.”
“Penipu sering kali berbicara seperti itu. Berpura-pura lemah, berpura-pura tidak menjadi diri mereka sendiri, berpura-pura menyedihkan.”
“Tidak peduli apa yang aku katakan, sepertinya kamu sudah menganggapku tidak murni. Betapa malangnya.”
Suara Pristin terdengar kering saat dia berbicara.
“Para bangsawan di ibu kota bukanlah keseluruhan bangsawan di Limburg. Jelas sekali kamu tidak mengetahui nama semua keluarga bangsawan di negeri ini, namun kamu dengan percaya diri menuduhku seolah-olah kamu adalah seorang penjual gosip. Ini benar-benar membingungkan.”
“Ini bukan gosip, tapi kecurigaan yang masuk akal, Lady Pristin.”
Tanya berbicara dengan percaya diri, seolah-olah dia tidak membuat satu kesalahan pun dalam kesimpulannya.
“Itu masuk akal. Bangsawan mana yang rela tinggal di daerah yang cocok untuk pengasingan? Terutama di desa terpencil yang jarang dikunjungi orang luar.”
“Izinkan aku untuk—”
Pristin menghela nafas pendek saat dia dengan enggan mengatakan kebenaran yang tidak ingin dia ungkapkan.
“Apakah tidak mungkin bagi seorang bangsawan yang jatuh?”
Mendengar kata-kata Pristin yang diucapkan dengan pelan, para wanita bangsawan di sekitar mereka bergumam. Beberapa di antara mereka menunjukkan reaksi tenang dan tenang, seolah-olah sudah mengantisipasi kemungkinan tersebut.
“Yang Mulia tidak pernah memperkenalkan saya sebagai wanita bangsawan dari keluarga bergengsi. Tampaknya Lady Gennant agak sensitif.”
“Kamu seorang bangsawan yang jatuh?”
“Ya, Nona.”
Pristin menjawab dengan singkat. Dia tidak takut kematian keluarganya terungkap dalam situasi seperti ini. Fakta itu tidak terlalu mengganggunya.
Tentu saja, seseorang mungkin menggunakannya untuk meremehkannya, tetapi keluarga Lamont tidak terlalu berpengaruh bahkan sebelum kemundurannya.
Namun…
Tanpa sadar, Pristin memain-mainkan cincin yang dimasukkannya ke dalam saku gaunnya.
“Bukankah menentukan kebangsawanan seseorang pada akhirnya adalah soal garis keturunan? Jika Anda mau, saya bisa menunjukkan silsilah keluarga saya.”
“…”
“Saya ingin tahu apakah perlu melakukan tindakan sejauh itu, Lady Gennant.”
“Situasi ini sepertinya tidak sopan, Nona Gennant.”
Seolah menunggu momen itu, Claret menambahkan komentar lain dan menyerang Tanya.
“Apakah kamu khawatir aku akan membiarkan orang yang belum terverifikasi tetap berada di sisiku? Saya sudah tahu bahwa keluarga Lamont telah binasa hanya satu generasi dari bangsawan tertinggi.”
“…”
“Saya sangat tidak senang dengan situasi saat ini. Wajar jika suasana hatiku sedang buruk, kan?”
“…Saya minta maaf, Yang Mulia.”
Ekspresi kemenangan Tanya telah lenyap. Dia menggigit bibirnya dan terdiam beberapa saat, sebelum akhirnya menemukan kata-kata untuk membalas.
“Tapi mohon maafkan saya, Yang Mulia. Seperti yang kau tahu, akhir-akhir ini ada banyak orang yang bahkan meniru bangsawan yang telah jatuh…”
“…”
“Saya hanya khawatir Yang Mulia mungkin tertipu oleh tipuan orang-orang seperti itu, karena niat baik.”
“Apa maksudmu orang yang dengan tulus berdiri di sisiku saat aku diasingkan menggunakan ‘trik’? Tentunya tidak?”
“Yah, aku tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu.”
Tanya melanjutkan pembelaannya, dengan ekspresi yang seperti hampir menangis.
“Tapi bagaimanapun, saya lega Yang Mulia telah mengkonfirmasi identitas Pristin. Saya hanya ingin menjelaskan alasan di balik kesalahpahaman yang hampir saya alami.”
“…”
“Dan Yang Mulia bahkan memberikan izin kepada Pristin untuk tinggal di istana. Saya yakin Anda memahami bahwa perawatan ini sangat luar biasa dan luar biasa.”
“Maka kamu juga harus menyadari bahwa hanya ada satu orang yang dengan tulus berdiri di sisiku selama masa-masa sulit itu.”
Melihat Tanya tidak menghalangi usahanya untuk menghina Pristin, amarahnya semakin besar, dan suaranya semakin keras.
“Menghargai kesetiaan adalah hal yang lumrah! Tapi mengganggu dan menimbulkan masalah…!”
“Darah.”
Kemudian, pintu terbuka dan seseorang masuk ke ruang tamu.
Saat itu, pintu terbuka, dan seseorang memasuki ruang tamu. Pristin berbalik dengan ekspresi terkejut ketika dia mendengar suara yang tidak dia duga dalam situasi ini.
“Suaramu keras.”
Jerald berdiri dengan tatapan agak tidak senang.
