Terlepas dari itu, Pristin belajar dengan tekun untuk memenuhi komitmennya.
Terkadang, dia belajar tanpa makan, sehingga menimbulkan kekhawatiran bagi Aruvina dan para pelayan Istana Camer.
Tentu saja, di tengah-tengah itu, Pristin berusaha menghabiskan seluruh waktunya bersama Claret, tapi…
“Pristin, kamu terlihat lelah akhir-akhir ini.”
Tidak mungkin dia tidak ditangkap oleh Claret yang cerdas.
Pristin, memutar-mutar garpu di tangannya sambil memakan pasta mawarnya, menatap Claret. Wajahnya menjadi sedikit lebih lemah dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu.
“Tidak cukup tidur akhir-akhir ini?”
“Oh tidak…”
“Jangan berbohong padaku.”
Claret berbicara dengan tegas.
“Saya sudah mendengar kabar dari Aruvina. Dia bilang kamu kewalahan dalam belajar.”
Oh, Aruvina.
Pristin tersenyum canggung.
“Saya berharap dengan bekerja di kebun herbal Pristin akan mendapatkan hari-hari yang lebih menyenangkan.”
Claret berkata dengan ekspresi penuh perhatian.
“Jika itu sangat sulit bagimu, bukankah lebih baik tidak melakukannya? Anda bisa mempelajari herbal dengan baik menggunakan buku-buku dari perpustakaan.”
“Saya berpikir dengan cara yang sama pada awalnya, tapi sebenarnya ini cukup menarik.”
Pristin melanjutkan sambil tersenyum.
“Sebelum saya meninggalkan istana, saya ingin membuat ramuan stamina baru untuk sang putri. Jadi aku belajar dengan giat.”
“…Keinginan aneh macam apa itu?”
Claret berbicara kepada Pristin dengan tatapan bingung.
“Apakah kamu lupa bahwa aku baru berusia dua belas tahun, Pristin? Lagipula, aku tidak punya pekerjaan melelahkan yang membutuhkan ramuan stamina.”
Setelah membalas seperti itu, Claret berhenti sejenak, lalu bertanya.
“Bagaimana kalau mengubah target keinginan itu pada kakakku? Dia akan menyukainya, saya yakin.”
Pristin langsung setuju bahwa ramuan stamina akan menjadi hadiah yang lebih berguna untuk Jerald daripada Claret. Jerald selalu tampak kelelahan, bahkan dua tahun lalu.
Pristin ingat bagaimana dia kadang-kadang memberinya permen lemon sebagai hadiah, mengira dia pasti sibuk sebagai pelayan istana. Kini dia menyadari bahwa dia lelah karena dia adalah putra mahkota.
“Jadi, bagaimana pelajaranmu?”
“Saya telah menyelesaikan sekitar setengah dari satu buku.”
“Wah, Pristin.”
“Ya?”
“Kamu sungguh luar biasa. Maksudku, aku sudah tahu kamu pintar, tapi tetap saja.”
Claret berseru dengan nada terkesan.
“Dengan tingkat dedikasi seperti itu, Anda bisa saja masuk akademi. Tidak, kalau begitu kita tidak akan bertemu, kan?”
“Ha ha…”
Bukannya dia tidak mempertimbangkan hal itu sama sekali. Sebenarnya Pristin sudah lama tertarik dengan pengobatan herbal. Bahkan sebelum keluarganya hancur, dia mengandalkan pengetahuan sebelumnya dan mengumpulkan tumbuhan untuk bertahan hidup.
Namun, terjadi sebuah insiden yang menghancurkan semua ambisi akademisnya, sehingga dia tidak melanjutkan pendidikan lebih lanjut di universitas.
“Pokoknya bolanya akan segera digelar. Apakah kamu sudah memutuskan pasangan?”
Saat itulah Pristin teringat percakapan tentang pesta dansa yang disebutkan Claret pada hari pertamanya di istana. Saat Claret mengamati ekspresi Pristin dengan cermat, dia berbicara dengan suara yang menandakan dia sudah mengetahui jawabannya.
“Kamu benar-benar lupa?”
“Aku sibuk belajar akhir-akhir ini…”
“Yah, tidak apa-apa. Untung saja kakakku belum punya pasangan juga.”
“Kau menyebutkannya lagi?”
Pristin menyipitkan matanya sebagai jawaban.
“Saya menghargai pertimbangan Anda, tetapi saya tidak berniat menghadiri pesta itu sebagai rekan Yang Mulia.”
Sejak dia mengungkapkan masa lalu mereka kepada sang putri muda, Pristin memperhatikan keinginan Claret agar Pristin dan Jerald bersatu kembali melalui reaksinya. Namun, Pristin sejauh ini menghindari rayuan Claret. Tentu saja itu juga keinginan Jerald.
Tapi bagaimanapun juga, Pristin tidak bisa memenuhi permintaan itu, tidak peduli betapa dia menyukai Claret.
“Saya tidak ingin menimbulkan masalah dengan rumor yang tidak perlu. Selain itu, pasti ada orang yang melihat kehadiranku di Istana Camer dengan curiga.”
“Kamu bahkan sudah mempertimbangkan masalah itu?”
“Karena dia adalah kaisar. Saya percaya yang terbaik adalah tidak memiliki kekurangan atau masalah apa pun, bahkan dalam masalah kecil.”
Selain itu, Jerald tidak menjadi kaisar melalui proses suksesi normal setelah kematian ayahnya. Karena ini masih tahap awal pemerintahannya, maka penting untuk berhati-hati dan menghindari segala hal yang dapat merugikan.
“Dan aku tidak ingin menjadi orang yang cacat itu.”
“Sebuah cacat? Mengapa Pristin menjadi cacat?”
“Yang Mulia mungkin tidak melihatnya seperti itu, tapi…”
Pristin memaksakan senyum saat dia berbicara.
“Pendapat orang mungkin berbeda.”
“…”
“Juga, bukankah seharusnya rekan kaisar menjadi tanggung jawab putri mahkota?”
“Kamu ingin aku berdansa dengan kakakku? Pristin, aku bahkan belum memasuki usia debutan.”
“Tapi kamu sering menghadiri pesta terlepas dari debut sosialmu.”
“Meski begitu, agak… tidak lazim bagi kaisar untuk berdansa dengan putri mahkota di pesta pertama mereka. Terutama mengingat situasi permaisuri yang belum diputuskan.”
Claret, yang menggelengkan kepalanya seolah dia tidak senang, segera bergumam dengan ekspresi serius.
“Yah, mungkin itu lebih baik daripada berdansa dengan Tanya?”
“Siapa Tanya?”
“Tanya Gennant.”
Claret menjelaskan, sambil menyipitkan matanya, pemandangan yang tidak biasa baginya.
“Salah satu saudara jauh kami. Seorang kerabat yang begitu jauh sehingga mungkin setetes darah mungkin tercampur atau tidak.”
“Jadi begitu.”
“Dan dia ingin menjadi permaisuri.”
Pristin berhenti sejenak mendengar kata-kata itu. Tapi itu hanya sesaat.
“Jadi begitu.”
Pristin merespons dengan nada santai yang sama seperti sebelumnya. Dan Claret, yang mengamati reaksinya, merasa frustrasi. Ini bukanlah respons yang dia harapkan.
“Saya mendengar bahwa keluarga Gennant membantu saudara laki-laki saya ketika dia menjadi kaisar. Itu sebabnya Tanya harus menjadi permaisuri, dan Duke Gennant diam-diam memberikan petunjuk kepada Kakak. Ugh, aku sangat membencinya.”
“Ini adalah peristiwa yang umum dan alami. Hadiah dari membantu pemberontakan adalah menjadikan putri ajudan tersebut menjadi permaisuri.”
Pristin bertanya dengan suara yang anehnya halus dibandingkan sebelumnya.
“Tapi Yang Mulia, Anda tidak menyukainya? Karena dia bertarung di sisinya, saya rasa saya akan menyukai Putri Gennant jika saya menjadi Yang Mulia.”
“Tentu saja saya bersyukur mereka membantu saudara saya. Namun Duke Gennant juga telah menerima imbalan yang besar atas kejadian ini. Apakah kompensasinya tidak cukup? Kenapa mereka harus ikut campur dalam memilih calon adik iparku?”
Claret mengerutkan kening, jelas tidak senang.
“Dan keluarga Gennant bukan satu-satunya di antara keluarga bangsawan yang memainkan peran utama dalam kudeta ini. Itu tidak sopan dan melampaui batas.”
“Jika orang yang tepat diberi penghargaan yang sesuai, Anda berhak merasa tidak senang.”
Pristin dengan hati-hati menambahkan pendapatnya.
Baru pada saat itulah, seolah-olah dia akhirnya mendapatkan reaksi yang diinginkannya, ekspresi Claret menjadi cerah.
“Tepat sekali, kamu juga berpikir begitu, Pristin?”
Baru pada saat itulah ekspresi Claret berubah menjadi cerah seolah-olah dia telah menerima respons yang dia inginkan.
“Jika saya adalah Yang Mulia Putri Mahkota atau Yang Mulia Kaisar, saya mungkin akan berpikiran sama…”
“Anda akan memahami betapa buruknya Putri Gennant jika Anda mengalaminya sendiri. Aku belum pernah melihat wanita yang tidak menyenangkan seperti itu. Terkadang, dia mencoba diperlakukan lebih baik dari saya! Saya tidak pernah menyukainya sejak mantan kaisar masih hidup.”
Claret dengan cepat melampiaskan kekesalannya pada Tanya, dan Pristin, yang tidak tahu banyak tentang situasinya, hanya menambahkan kata seru sesekali di akhir kata-kata Claret.
“Itulah mengapa saya tidak menyukai Putri Gennant. Dia memiliki aura yang sombong, dan ugh, dia benar-benar tidak menyenangkan!”
“Jadi begitu.”
“Makanya aku ingin Pristin menjadi partner kakakku. Saya ingin mengendalikan Putri Gennant.”
“Namun, Yang Mulia, pendapat saya tetap sama. Saya tidak akan berubah pikiran.”
“Benar-benar?”
“Ya.”
“Bahkan jika aku membuat permintaannya?”
Pristin tersentak sejenak, tapi segera kembali ke ekspresi aslinya dan menjawab.
“Bahkan jika Yang Mulia menginginkannya, saya tidak dapat menurutinya.”
“Yang Mulia menjadi mitra kaisar sudah cukup untuk menyinggung Putri Gennant.”
“Tapi bukankah akan lebih efektif jika ada wanita lain yang menjadi pasangannya?”
“…”
“Apakah aku tidak benar?!”
Pristin tidak bisa membantah pernyataan itu. Namun ada beberapa hal yang tidak mungkin dilakukan.
“Jika saya hadir sebagai rekan Yang Mulia, akan ada pihak yang ragu, berspekulasi, dan bergosip tentang sifat hubungan kita. Saya tidak ingin martabat Yang Mulia dipertanyakan dengan cara seperti itu.”
“Pristin, kamu terlalu berhati-hati. Selalu berhati-hati, hati-hati, hati-hati.”
“Tidak ada salahnya berhati-hati.”
“Kamu benar-benar tidak punya perasaan terhadap Kakak?”
Claret berkata dengan alis terangkat.
“Jika saya mempunyai ambisi atau keterikatan sekecil apa pun, saya tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini.”
Sebenarnya, peluang itu sudah ada bahkan sebelum Claret menyarankannya. Itu selalu ada.
Jika Pristin berubah pikiran bahkan sekarang, Jerald akan langsung menyambutnya dengan gembira. Ini mungkin terdengar agak sombong, tapi itu benar.
Oleh karena itu, proposal ini tidak terlalu menarik bagi Pristin, dan bahkan bukan merupakan “peluang” untuk memulainya.
“Mendesah. Saya kira tidak ada pilihan lain kalau begitu. Saya tidak punya pilihan selain mengambil tindakan.”
Meskipun secara lahiriah dia menunjukkan ekspresi tidak senang, Claret semakin menyukai Pristin karena rasa tanggung jawab dan perhatiannya.
‘Dan melihat betapa khawatirnya dia terhadap Kakak, masih ada kemungkinan.’
Setelah memastikan hal itu, Claret memutuskan untuk mengambil tindakan perlahan dan menghadapi situasi dengan lebih sabar. Bagaimanapun, masih ada waktu. Claret bertanya lagi pada Pristin dengan nada lebih lembut.
“Ngomong-ngomong, Pristin, apakah kamu punya waktu besok siang?”
“Untuk apa ini?”
“Aku mengadakan pesta teh besok.”
Claret menambahkan, seolah dia hampir lupa.
“Putri Gennant juga akan datang. Ini akan menjadi pesta teh yang megah.”
“…”
“Jika kamu tidak sibuk belajar, bisakah kamu datang? Sebelum pergi ke pesta dansa, saya ingin memperkenalkan Anda kepada semua orang di sana. Tentu saja, terserah Anda jika ingin… ”
Sebenarnya, Pristin tidak terlalu tertarik untuk mengungkapkan dirinya kepada kalangan sosial di ibu kota. Namun, dia memahami keinginan Claret untuk pamer dan menyombongkan dirinya. Apalagi, ada kekhawatiran jika tinggal di istana tanpa aktivitas sosial bisa menimbulkan gosip dan spekulasi.
Yang terpenting, alasan Pristin tinggal di istana sekarang adalah karena Claret. Dia tidak tahu kapan dia akan kembali ke posisi semula, tapi selama dia tinggal di sini, Pristin ingin melakukan semua yang dia bisa untuk memenuhi keinginan Claret. Selain terlibat dengan Jerald tentunya.
“Ya, Yang Mulia. Jam berapa pesta tehnya?”
“Sekarang jam dua! Kita bisa makan siang bersama lebih awal dan menghabiskan waktu di istana putri sebelum menghadiri pesta teh. Bagaimana kedengarannya?”
“Ya. Kedengarannya bagus, Yang Mulia.”
Senyuman cerah muncul di bibir Claret setelah mendengar jawaban Pristin.
Sebagai tanggapan, senyuman alami juga muncul di wajah Pristin.
