Sementara itu, di luar istana, pertempuran terus berkecamuk.
Untungnya, tempat di mana Pristin ditahan setelah penculikannya adalah benteng mantan kaisar, dan pasukan Jerald bergerak cepat menuju kastil dan mengambil alihnya. Tentu saja, perampas kekuasaan itu bersembunyi selama setahun dan mengembangkan sedikit kekuatan, tetapi itu tidak cukup untuk mengalahkan pasukan elit kaisar.
Sejak awal, pasukan perampas takhta berada dalam situasi yang kalah jumlah dan kualitas, jadi markas mereka seharusnya tidak pernah terbongkar terlebih dahulu. Albert mencoba menggunakan Pristin untuk mempermudah proses perebutan kembali takhta, tetapi sebagai hasilnya, Jerald hanya diberi tahu tentang markasnya.
“Jenderal, gerbangnya akan segera ditembus!”
“Begitu masuk ke dalam istana, kita harus menemukan Countess Rosewell untuk kaisar!”
Keduanya penting bagi Jerald dalam arti yang sangat bertolak belakang. Pristin, yang mengandung anak Jerald, adalah orang yang paling ia cintai di dunia ini, dan Albert bagaikan poros kejahatan yang seharusnya tidak boleh dibiarkan hidup lagi.
Jerald berkata bahwa jika ada situasi di mana Anda harus memilih antara keduanya, mereka harus memilih Pristin tanpa ragu, tetapi Brian akan memastikan mereka tidak harus membuat pilihan itu. Dia tidak tahu apakah semuanya akan berjalan sesuai keinginannya, tetapi dia tidak bisa menyerah pada salah satu.
—Berderit
Akhirnya gerbang berhasil ditembus dan pasukan Jerald segera memasuki istana.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Saat itu, Pristin sedang dalam perjalanan menuju lorong rahasia kastil bersama Akkad.
“Ke mana kau akan membawaku?”
Pristin menjadi sangat cemas. Ia senang pasukan Jerald telah menemukan tempat ini, tetapi akhir yang bahagia hanya akan sempurna jika ia berhasil kembali ke ibu kota dengan selamat.
Jika dia pergi ke tempat lain bersama Akkad, maka tidak ada harapan lagi. Mungkin dia akan membunuhnya sebelum itu.
Ketakutan, Pristin tanpa sadar memegang perutnya.
“Tuan Bachell.”
“Kau akan pergi bersama tuanku.”
“Biarkan aku pergi,”
Pristin memohon dengan suara gemetar.
“Anda juga tahu itu, Tuan. Hasilnya sudah diputuskan. Saya tidak begitu paham dengan rincian pasukan mantan kaisar, tetapi jika Yang Mulia mengirim pasukan ke sini, itu pasti berarti dia sudah memutuskan dengan tegas.”
“…”
“Menurutmu, apakah mungkin untuk menghentikan pasukan elit keluarga kekaisaran tanpa persiapan?”
“Sekalipun begitu, itu tidak akan menjadi alasan untuk membebaskan Yang Mulia.”
“Menyerahlah, tuan,”
Pristin membujuknya dengan suara memohon.
“Setidaknya kau bisa menyelamatkan nyawamu sebagai balasan karena telah merawatku.”
“Tidak ada nasib seperti itu bagiku, Yang Mulia, karena aku telah mengkhianati kaisar.”
“Jika kau membawaku dan melarikan diri bersama mantan kaisar, maka tidak akan ada jalan kembali.”
“Itu juga akan menjadi takdirku.”
“Yang mulia.”
Kemudian pembicaraan terputus. Pristin merasa tidak berdaya dan tertekan.
Kemudian pada suatu saat, Akkad bertanya,
“Apakah Yang Mulia membocorkan lokasi tempat ini?”
“…Dan jika begitu, apakah kau akan membunuhku?”
Terjadi keheningan sejenak setelah nada bicara Pristin yang pasrah.
Pristin yang sedari tadi memikirkannya, malah membuka mulut.
“Saya tidak bermaksud mengabaikan kesetiaan Anda, dan saya tidak melihat ada yang salah dengan itu. Setiap orang berhak melayani tuan pilihan mereka.”
“…”
“Terutama setelah mengetahui situasi sang raja.”
“Apa yang ingin kamu katakan?”
“Ini akan menjadi saat terakhir kita bersama.”
Merasa ada yang aneh, Akkad berbalik dan melihat Pristin menekan hiasan kepala tajam ke lehernya sendiri.
Mata Akkad bergetar cepat.
“Saya bermaksud mengakhirinya di sini.”
“Yang Mulia, jangan bodoh.”
“Jika aku melarikan diri bersama mantan kaisar, dia akan tetap membunuhku.”
Tangan kanannya yang memegang hiasan kepala bergetar. Pristin mencengkeram tangan kanannya erat-erat dengan tangan kirinya.
“Pilih. Bunuh aku di sini, atau bunuh aku nanti.”
“…Yang Mulia.”
Setelah beberapa saat, Akkad berbicara sambil mendesah pendek.
“Kamu tidak akan mati.”
“…”
“Aku tidak akan memaksamu melakukan itu.”
Pristin menyipitkan matanya mendengar kata-kata yang tidak dapat dimengerti itu.
“Aku tidak memahami maksudmu.”
“…Ikuti aku.”
Penampilan dan suaranya sama seperti sebelumnya, tetapi suasananya berbeda. Entah mengapa, Pristin merasa bahwa apa yang baru saja dikatakan Akkad mungkin bukan kebohongan.
‘Yah, mati selalu menjadi pilihan.’
Jika dia tidak memiliki penutup kepala, dia bisa menggigit lidahnya. Alih-alih bertindak tergesa-gesa, Pristin diam-diam mengikuti jejak Akkad. Itu adalah jenis suara yang mengancam akan melenyapkan segalanya dan mengubahnya menjadi segenggam abu.
Pristin menepuk perutnya sambil berjalan, tidak ingin membuat anak itu terkejut. Itu bukan hal yang tepat untuk dilakukan, mengingat dia baru saja mengancam akan mengakhiri hidupnya, tetapi meskipun begitu, dia tidak benar-benar ingin mati.
Paradoksnya, dia melakukan itu karena dia benar-benar ingin hidup.
“Kamu bisa keluar dari sini.”
Di ujung lorong, Pristin menoleh dengan gugup ke arah Akkad.
“Jika aku keluar dari sini…”
“Pergi.”
Kata-kata berikut benar-benar tidak terduga bagi Pristin.
“Temukan pengawal kekaisaran dan ungkapkan identitasmu. Maka kau akan aman.”
“…Tuanku.”
“Hanya,”
Akkad melanjutkan dengan tenang,
“Saya hanya membayar hutang karena menyelamatkan hidup saya di hutan terakhir kali. Tidak lebih.”
“…”
“Begitu kau kembali, lupakan semua kenangan tentang tempat ini, dan hiduplah bahagia bersama Yang Mulia selama yang kau bisa.”
“Apa yang akan Anda lakukan, Tuanku?”
Pristin berkata dengan suara gemetar,
“Ikutlah denganku. Bukankah kau seharusnya menyelamatkan nyawamu?”
“Saya lelah sekarang. Sementara hidup setiap orang adalah perjuangan terus-menerus, saya tidak lagi memiliki kekuatan untuk menanggungnya.”
Akkad tersenyum tipis.
“Saya tidak ingin memihak atau terlibat—hanya ingin bersembunyi dengan tenang di tempat yang tidak akan didatangi siapa pun.”
“Tuanku…”
“Jadi jangan khawatir tentang saya dan kembalilah dengan selamat, Yang Mulia.”
Pristin melihat tekad Akkad yang tak tergoyahkan dalam kata-katanya. Saat dia terus ragu, Akkad mengucapkan selamat tinggal seolah-olah itu benar-benar yang terakhir.
“Terima kasih atas segalanya. Aku serius. Aku hanya…”
“…”
“Saat kau sampai di ibu kota, maukah kau membantuku satu hal lagi? Aku tahu itu tidak tahu malu, tapi…”
“Teruskan.”
Pristin berbicara dengan suara gelap.
“Kamu bilang kamu tidak akan kembali, jadi sepertinya masuk akal untuk mendengarkannya.”
“Terima kasih.”
Setelah beberapa saat, Pristin mengangguk pada permintaan Akkad.
“Saya akan memastikan untuk menyampaikan pesan Anda saat saya kembali ke ibu kota.”
“Yang tersisa bagiku hanyalah permintaan maaf kepadamu dari awal sampai akhir.”
Akkad membuka pintu ke luar sambil tersenyum sedih.
“Silakan pergi cepat.”
Namun, bahkan setelah pintu terbuka, Pristin ragu-ragu, menoleh ke belakang dengan gugup. Menyadari bahwa ia tidak bisa menunda lebih lama lagi, ia akhirnya melangkah keluar.
Setelah Pristin pergi, Akkad tetap tinggal sendirian di koridor dan menggumamkan jawaban kepada penanya yang tidak hadir.
“Tidak pernah ada saat di mana aku tidak tulus padamu.”
Namun kini, gema itu hanya gema sedih tak bermakna yang bergema di koridor kosong itu.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Begitu berada di luar, tidak sulit bagi Pristin untuk melihat pengawal kekaisaran.
“Lihat, itu Countess Rosewell!”
Kastil Batsukal telah lama diambil alih oleh tentara kekaisaran. Pristin sangat lega karena akhirnya selamat.
Para prajurit yang melihatnya segera bergegas menghampirinya.
“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?”
“Ya, Tuan. Saya baik-baik saja.”
“Saya senang kamu aman.”
“Yang Mulia!”
Tepat pada saat itu, sebuah suara yang familiar memanggil.
Ketika Pristin menoleh, ia melihat Jenderal Brian. Rasanya seperti bertemu dengannya di hutan bersama Claret setahun yang lalu. Hanya ketika ia berhadapan langsung dengan Jenderal Brian, Pristin merasa benar-benar tenang.
“Jenderal sudah datang.”
“Yang Mulia sudah menunggu Anda dengan cemas. Apakah Anda terluka?”
“Anak itu dan aku selamat.”
Pristin bertanya dengan suara gemetar,
“Bagaimana situasinya?”
“Kami telah menguasai sepenuhnya Istana Batsukal. Perampas kekuasaan telah melarikan diri bersama rombongannya, tetapi dia mungkin tidak akan pergi jauh, tenang saja.”
“Hah…”
Semuanya baik-baik saja. Pristin berkata, tampak lega,
“Terima kasih sudah datang, Jenderal.”
“Semua ini berkat Anda, Yang Mulia. Semua ini tidak akan mungkin terjadi jika Anda tidak memberi tahu kami di mana tepatnya Anda bisa ditemukan.”
“Itu hanya mungkin karena Yang Mulia menemukan petunjuk yang kutinggalkan.”
Pristin kemudian bertanya tentang Jerald.
“Apakah Yang Mulia aman? Untuk turun takhta…”
“Dia membuat pengumuman itu untuk menipu si perampas kekuasaan.”
Begitulah adanya. Pristin tersenyum lega.
“Cepatlah kembali ke istana kekaisaran. Yang Mulia semakin lemah, menunggu Yang Mulia.”
Sekarang saatnya untuk pulang.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Jarak dari Batsukal ke ibu kota sangat jauh.
Mengingat kesehatan sang ibu, Pristin, Brian membuat jadwal kepulangan yang mudah. Ia memutuskan bahwa yang terpenting bagi Pristin adalah kembali dengan selamat karena ia telah mengirimkan kabar kemenangan ke istana kekaisaran melalui utusan.
Akibatnya, pengembalian memakan waktu hampir dua kali lebih lama daripada pembayaran di muka.
“Kami sudah sampai, Yang Mulia.”
Dan akhirnya Pristin tiba di istana kekaisaran.
Ketika dia keluar dari kereta dengan ekspresi gemetar, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah wajah Jerald, yang pasti sudah menunggunya sejak awal. Pristin menatap Jerald dengan mata yang seolah-olah akan menangis setiap saat.
Jerald juga berdiri dengan ekspresi yang sama dengannya.
Pristin bergerak perlahan ke arah Jerald, dan Jerald berjalan dengan langkah yang sama ke arah Pristin.
Ia berjalan lebih cepat dari Pristin, lalu, seolah tak sanggup lagi, ia mulai berlari. Kecepatan emosi Pristin pun meningkat. Akhirnya, saat jarak di antara mereka benar-benar tertutup, keduanya berpelukan tanpa sepatah kata pun.
“Aku merindukanmu, Pristin.”
“Yang Mulia…”
Pristin terdiam sejenak di pelukan Jerald, tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan betapa ia merindukannya. Suaranya bergetar saat mengucapkan kata-kata yang paling ingin ia katakan saat itu.
“Aku mencintaimu.”
Betapa takutnya dia bahwa dia akan mati tanpa mengatakannya.
“Aku juga, aku juga mencintaimu, Pristin.”
Baru setelah mendengar jawaban itu Pristin menyadari bahwa dia benar-benar kembali ke istana, dan dia merasa lega.
