“Saudara laki-laki.”
“Apakah ada yang salah dengan surat itu?”
“Bukankah suratnya berbau seperti lemon?”
“Baunya seperti lemon?”
“Aromanya lemah, tapi jelas beraroma lemon.”
Jerald membawa surat itu dan menaruhnya di bawah hidungnya untuk menciumnya. Seperti kata Claret, baunya seperti lemon, meskipun tidak terlalu kuat. Surat itu sendiri tampak berwarna agak kekuningan ketika dia melihatnya dengan saksama.
Jerald memikirkan sesuatu untuk waktu yang lama dengan ekspresi aneh di wajahnya, dan kemudian segera beralih ke tempat lilin di sebelahnya.
Tak lama kemudian, Claret menghentikan Jerald dengan cemas.
“Kamu sedang apa sekarang?”
Namun, Jerald tidak peduli, dan mendekatkan surat itu ke lilin.
Kertas itu hampir terbakar, dan wajah Claret memucat. Dia tidak mengerti apa yang salah dengan Jerald secara tiba-tiba.
Namun setelah beberapa saat.
“Oh…?”
Claret menemukan sesuatu dan berteriak pelan.
“Kakak, itu…!”
Tulisan muncul di surat itu. Saat itulah Claret baru tahu bahwa Pristin telah menulis kata rahasia menggunakan air jeruk lemon.
Segera setelah huruf-huruf itu muncul sepenuhnya, keduanya memeriksa huruf-huruf yang tersembunyi.
Sebuah kata yang sederhana dan jelas ditulis.
—Batsukal
Itu dia. Wajah Jerald berseri-seri penuh harapan.
“Panggil seluruh pasukan untuk mengadakan pertemuan sekarang juga.”
Tentu saja, ada pekerjaan yang harus diselesaikan terlebih dahulu.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Duke Gennant sedang bersiap menghadiri pertemuan yang dijadwalkan hari itu.
Tetapi ketika dia hampir siap, dia melihat keributan di luar.
“Ada banyak keributan di luar, apa yang terjadi?”
“Saya akan memeriksanya.”
Akan tetapi, bahkan pelayan yang seharusnya menilai situasi belum kembali dengan berita apa pun, dan ketika keributan terus berlanjut, Duke Gennant akhirnya keluar sendiri.
Begitu dia melangkah keluar, dia dihadapkan pada pemandangan yang sangat membingungkan.
“…Apa ini?”
Para prajurit menduduki rumahnya. Wajah Duke Gennant dipenuhi dengan ketidaksenangan karena invasi yang tak terduga. Beraninya mereka.
“Siapa kau yang berani masuk ke sini!”
“Itu perintah Yang Mulia Kaisar.”
Kemudian, pelayan Jerald muncul di hadapan Duke Gennant dan berkata dengan wajah tanpa ekspresi,
“Yang Mulia telah memerintahkan agar Duke Gennant dikurung di rumah besar mulai hari ini.”
“Apa katamu…?”
“Sampai Yang Mulia memberikan perintah lain, tidak seorang pun diizinkan meninggalkan rumah ini.”
“Apa maksudmu, aku harus menemui Yang Mulia sendiri!”
“Sebaiknya kau menyerah saja. Yang Mulia sudah mengatakan padaku bahwa dia tidak berniat menemui Duke Gennant.”
“Apa?”
“Jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan beri tahu kami melalui prajurit kami.”
“Tidak, apa-apaan…!”
“Selain itu, kalian boleh melanjutkan kegiatan kalian seperti biasa di mansion.”
Setelah hanya mengatakan apa yang telah diberitahukan kepadanya, pelayan Jerald meninggalkan rumah Gennant dengan tenang tanpa menoleh ke belakang sekali pun.
Hanya Duke Gennant yang terdiam di tempatnya sejenak, tidak mampu memahami situasi.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Hal pertama yang dilakukan Jerald adalah memenjarakan Duke Gennant di istana dan siapa pun yang dicurigai bersekutu dengan mantan kaisar untuk menjaga kerahasiaan.
Baru pada saat itulah ia mengadakan pertemuan dan mulai merumuskan rencana untuk memusnahkan pasukan perampas kekuasaan.
“Kita akan terbagi menjadi dua pasukan, yang pertama untuk menjaga istana dan yang kedua untuk berbaris menuju Batsukal.”
Tetapi untuk berjaga-jaga seandainya itu bukan Batsukal, untuk berjaga-jaga seandainya nama itu sengaja dihilangkan oleh mantan kaisar dan bukan Pristin, Jerald memutuskan untuk tetap tinggal di ibu kota dan mempertahankan istana alih-alih memimpin pasukannya sendiri.
Sebenarnya, awalnya ia berharap untuk memimpin pasukan itu sendiri, tetapi semua bangsawan menentang keras gagasan itu, dengan alasan keselamatannya. Pada akhirnya, Jerald mengirim Jenderal Brian ke Batsukal untuk menggantikannya.
“Pastikan untuk membasmi sisa-sisa perampas kekuasaan. Tanpa kecuali.”
“Atas perintah Yang Mulia, kami akan memusnahkan mereka.”
“Perampas kekuasaan dapat dibunuh di tempat jika ia memberontak.”
Setelah mengirim pasukan ke Batsukal, waktu kini menjadi kuncinya. Untuk mengulur waktu sebanyak mungkin, Jerald menyebarkan berita ke seluruh ibu kota tentang niatnya untuk turun takhta.
Sejalan dengan itu, para bangsawan berkemah dan berunjuk rasa di depan istana kekaisaran sepanjang hari untuk membatalkan keputusan Jerald untuk turun takhta.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Beberapa hari setelah itu.
Setelah mengirimkan surat itu dan menghabiskan setiap hari dengan gelisah, Pristin mendengar tentang Jerald untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
“Apakah Anda sudah mendengar ceritanya, Countess?”
“Cerita apa?”
“Yang Mulia telah memutuskan untuk turun takhta.”
Mendengar itu, Pristin menjatuhkan cangkir teh yang dipegangnya.
-Mendering!
Cangkir teh itu jatuh ke lantai dan pecah berkeping-keping. Ashulla berlari ke arah Pristin dengan ekspresi terkejut di wajahnya.
“Ya Tuhan! Kamu terluka?”
“Y,ya, aku baik-baik saja.”
Pristin mengangguk, berusaha tersenyum. Ashulla bergegas menyingkirkan cangkir teh yang pecah dan menoleh ke arah Pristin.
“Kamu kelihatan sangat terkejut, bukannya kamu tidak mengharapkannya.”
“…Aku hanya,”
Pristin berkata dengan suara bergetar,
“Kupikir Yang Mulia akan menyerah padaku.”
“Tidak mungkin. Ada bayi di perutmu.”
“…Jadi begitu.”
“Kamu akan segera bertemu dengan kekasihmu, tapi sampai saat itu tiba, bersabarlah.”
“…Ya.”
Pristin tersenyum dan mengangguk. Namun, dia masih merasa tertekan.
‘Aku bertanya-tanya apakah dia tidak menemukan surat rahasia itu.’
Sebenarnya, dia tidak yakin dia akan menemukannya, bahkan jika dia mengirimkannya dalam bentuk jus lemon.
Kisah kue lemon yang tertulis di PS itu begitu tiba-tiba, dan karena dialah yang mengirimnya, dia dapat dengan mudah memahami petunjuknya, tetapi hal itu tidak akan sama dari sudut pandang orang yang menerima surat itu tanpa mengetahui apa pun.
Pristin mendesah dalam-dalam. Jika ini benar-benar Jerald yang turun takhta kepada mantan kaisar, maka…
— Tok tok
Suara pintu terbuka di luar membuyarkan lamunannya. Pristin menoleh ke arah pintu, terkejut.
“Yang Mulia, ini saya.”
Dia bisa tahu siapa orang itu hanya dari suaranya. Pristin membuka mulutnya, merasa tidak nyaman.
“Silakan masuk.”
Tak lama kemudian, pintu terbuka dan Akkad masuk. Ia memegang gelas yang sudah dikenalnya di tangannya. Pristin menyipitkan matanya ke arah Akkad.
“Apakah kamu membawa satu lagi?”
Akkad telah membawakan Pristin ramuan herbal yang konon bagus untuk ibu selama berhari-hari. Awalnya, ia menduga itu racun, tetapi kemudian ia menyadari bahwa Akkad tidak punya alasan untuk meracuninya, jadi ia pun pasrah meminumnya.
Meskipun Akkad adalah musuh, dia adalah seorang herbalis yang terampil, dan di permukaan, dialah satu-satunya orang di sini yang peduli padanya dan janinnya. Pristin, yang menerima gelas itu, mengosongkan cairan di dalamnya tanpa menyisakan apa pun.
“Aku tidak mengerti mengapa kamu merasa perlu merawatku dengan baik.”
“Karena kita tidak boleh lalai dalam penanganan sandera.”
“Sandera.”
Pristin yang telah lama merenungkan kata-kata yang diucapkan Akkad, perlahan membuka mulutnya.
“Aku bertanya padamu terakhir kali, tapi aku tidak mendapat jawaban.”
“Apa…”
“Pernahkah kamu bersikap tulus padaku, sekalipun hanya sekali?”
“…”
“Kurasa begitu. Aneh, tapi aku merasa Tuhan benar-benar memperhatikanku.”
“Apa pentingnya sekarang?”
Akkad menjawab dengan suara yang hampir tanpa emosi.
“Kaisar telah mengumumkan pengunduran dirinya. Anda akan segera dibebaskan.”
“…Saya dengar,”
Pristin menjawab dengan tenang.
“Saya masih ingin jawaban. Anda tidak mau menjawab pertanyaan saya sejak awal.”
“…”
“Apakah karena kamu merasa kasihan padaku?”
“Meski begitu, tidak ada bedanya.”
Jawabannya akhirnya menyiratkan bahwa tebakan Pristin benar.
“Bagaimanapun juga, aku akan menjadi orang jahat bagimu.”
“…”
“Apa pun yang kukatakan, aku selalu benar bahwa aku orang jahat kepadamu. Jadi, sikapku sebelum itu tidak terlalu penting.”
Kata-kata Akkad membuat bibir Pristin berkedut, dan dia hendak mengatakan sesuatu. Tiba-tiba, terjadi keributan di luar. Semua orang menoleh ke arah pintu karena terkejut.
Menyadari sesuatu telah terjadi, Akkad hendak keluar pintu dengan ekspresi serius di wajahnya. Mereka membuka pintu dari luar dan melangkah masuk.
“Yang mulia.”
“Apa yang sedang terjadi?”
“Itu…”
Prajurit itu tidak dapat berbicara saat melihat wajah Pristin. Akhirnya, Akkad menuntunnya keluar. Prajurit itu baru menceritakan situasinya saat Pristin sudah tidak bisa mendengar lagi.
“Itu serangan! Kaisar telah mengirim pasukan.”
“Apa?”
“Kami melawan, tetapi situasinya tidak baik, Anda harus membawa Countess dan pergi dengan cepat.”
“…Dan di mana tuanku?”
“Dia bersiap untuk pergi dengan tergesa-gesa. Cepat bawa Countess…!”
“Saya akan.”
Kemudian Akkad memotong perkataan prajurit itu dan berkata,
“Aku akan membawanya bersamaku. Jika kita mengambil jalan rahasia, kita bisa keluar dari sini tanpa diketahui.”
“Aku akan mengantarmu.”
“Tidak, keramaian hanya akan menarik perhatian pada kita. Aku akan pergi sendiri.”
Prajurit itu tampak ragu sejenak mendengar kata-kata Akkad, namun kemudian mengangguk.
“Saya mengerti, Tuan, tapi cepatlah.”
Akhirnya, prajurit itu pergi, dan Akkad kembali ke kamar. Pada titik ini, Pristin juga menyadari situasi tersebut. Dia bertanya kepada Akkad dengan wajah serius,
“Apa yang telah terjadi?”
“…”
Akkad terdiam sejenak lalu membuka mulutnya.
“Kita harus bergerak sekarang.”
“Sekarang?”
“Kaisar mengirim prajurit.”
“Apa…?”
“Obrolan ringan bisa menunggu.”
Dengan gerakan cepat, Akkad memberikan selendang kepada Pristin.
“Cepat, kita akan bergerak melalui jalan rahasia.”
“Ke mana kau mencoba membawaku…?”
“Pindah saja.”
Mendengar kata-kata tegas Akkad, Pristin tidak punya pilihan selain berdiri.
