Saat Yan selesai menikmati satu gulungan, individu peringkat S telah menghabiskan sepuluh gulungan masing-masing dan beralih ke hidangan berikutnya.
Yan tahu bahwa mereka yang menggunakan mana cenderung makan banyak, tetapi melihat tumpukan gulungan itu menghilang begitu cepat sungguh mengherankan.
Yan mengambil sepotong daging baru.
Ketika dia menekannya perlahan dengan pisau, dagingnya terlepas dari tulang seolah-olah telah meleleh.
Begitu dia memasukkannya ke dalam mulutnya, cairannya langsung meledak penuh rasa.
Tingkat minyaknya pas—tidak terlalu berminyak.
Ia merasa heran, bagaimana mereka bisa membuang lemak berlebih itu dengan sempurna, tetapi tetap mempertahankan sari-sarinya?
Kulitnya renyah sempurna, dan bumbu garam serta rempah-rempahnya sungguh nikmat.
Pengalaman itu penuh dengan keajaiban.
Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menggunakan garpu dan pisaunya, dan dia ingin minum anggur.
Pada saat itulah Khunak membuka botol anggur yang dibawa Yan sebagai hadiah.
Mereka mengedarkan botol itu, mengisi gelas mereka dengan cairan merah pekat itu.
Syukurlah, anggur tersebut sangat cocok dipadukan dengan makanannya.
Anggur membersihkan sari daging dan lemak yang tertinggal di mulut, meningkatkan cita rasa akhir.
Begitu halusnya hingga membuat mereka tersenyum.
“Yan, anggur ini enak sekali. Terima kasih atas hadiahnya.”
“Tidak apa-apa. Akulah yang seharusnya bersyukur bisa menikmati masakan Bu Doah,”
Yan menanggapi dengan nada ceria.
Kegembiraan sederhana dan mendasar dalam menyantap sesuatu yang benar-benar lezat memenuhi dirinya dengan kebahagiaan, sehingga dia bisa benar-benar menikmati momen itu.
“Tapi kudengar Khunak membeli rumah… dan sekarang Bu Doah yang memasak?” tanyanya penasaran.
Sambil makan, Doah menjelaskan situasinya, dari keinginannya membentuk party hingga mengincar peringkat S.
Yan mengangguk mengerti.
Bahkan ide yang tak masuk akal untuk menaklukkan ‘Mata Air Cemerlang’ tidak menghilangkan rasa semur daging sapi yang direndam dalam anggur.
Sambil menikmati daging yang meleleh di mulutnya, Yan berkomentar,
“Saya harus berterima kasih kepada Bu Doah.”
“Untuk apa?”
“Karena Khunak sekarang punya rumah,”
Khunak mengangkat sebelah alisnya mendengar ini, namun tidak berkata apa-apa.
“Dan menerima hadiah seperti ini tidak apa-apa. Lagipula, Khunak cukup kaya,”
Doah menambahkan sambil tertawa kecil.
“Tapi tetap saja, ini terasa agak berlebihan. Lagipula, aku akhirnya akan kembali ke Benua Selatan, jadi aku lebih suka bersikap santai,”
Yan mengangguk setuju mendengar kata-kata Doah.
Di sela-sela hidangan, ia tak lupa membersihkan langit-langit mulutnya dengan lebih banyak roti gulung.
Ketika semua orang sudah kenyang, Doah mengeluarkan hidangan terakhir—puding custard.
“Aku janji akan memasak sesuatu dengan gula, kan? Gula mahal, jadi aku hanya bisa membuat sebanyak ini,” katanya sambil membagikan puding untuk setiap orang.
Berry menatap porsi pudingnya, lalu menusuknya sedikit dengan sendok kecil.
Puding itu bergoyang maju mundur karena elastisitasnya. Aromanya manis dan gurih.
Berry mengambil sesendok kecil dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
“!!” (Tertawa)
Rasanya sungguh mengejutkan.
Itu adalah pertama kalinya Berry mencicipi gula, dan pertama kalinya memakan puding.
Susu dan telur, dicampur dengan gula dan panas, telah berubah menjadi sesuatu yang benar-benar baru.
Makanan itu meleleh di mulutnya seperti krim, tanpa rasa tidak enak atau amis.
Manisnya gula murni telah berevolusi menjadi rasa yang benar-benar berbeda dalam puding.
Rasa manis puding yang lembut dan murni berpadu sempurna dengan saus karamel yang sedikit pahit yang terbentuk karena panas.
“Meong, meong, meong.”
Sungguh mengecewakan karena jumlahnya sangat sedikit. Dalam sekejap mata, jumlahnya lenyap seperti mimpi.
Masih bingung, tenggelam dalam rasa, Doah bertanya,
“Bagaimana kabarnya, semuanya?”
Setiap mangkuk kosong.
Kenyataan bahwa semua makanan itu telah lenyap adalah pujian yang paling jujur, tetapi dia masih ingin mendengarnya secara langsung.
“Itu adalah hidangan yang cocok untuk seorang kaisar.”
Robern berkata dengan ekspresi serius yang tidak biasa. Yan mengangguk setuju.
“Rasanya otak saya bergetar karena syok. Apakah Anda memasak semua ini sendiri, Nona Doah? Jika Anda membuka restoran, Anda mungkin akan diculik.”
Rasanya sungguh luar biasa.
Doah tersenyum bangga dan berkata,
“Jadi, siapa yang akan mencuci piring, sebagai pembayaran makanannya?”
Keempatnya mengangkat tangan mereka dengan sukarela.
❖ ❖ ❖
Mereka semua pindah ke ruang tamu untuk menikmati teh dan kopi.
Di ruang tamu kecil, dengan jendela terbuka lebar, aroma kopi dan teh bercampur di udara.
Yan menggelengkan kepalanya setelah mendengar rencana Doah untuk meningkatkan reputasinya.
“Jika saya, saya akan menunggu sedikit lebih lama untuk menggunakan metode itu. Bolehkah saya menyarankan pendekatan lain?”
Mata Doah berbinar mendengar kata-katanya.
“Aku harus mendengarkannya baik-baik jika itu saran dari ketua serikat,” katanya sambil menatapnya.
“Tapi aku tidak yakin levelmu sudah berapa, Nona Doah. Apakah kau mampu menyelesaikan dungeon B-rank sendirian?”
Doah berkedip.
Ruang bawah tanah tingkat B.
Dia berbicara dengan serius,
“Sejujurnya, aku belum tahu seberapa terampilnya aku. Kurasa aku cukup mampu, tapi aku belum pernah menaklukkan ruang bawah tanah sebelumnya.”
Kali ini, Yan-lah yang terkejut.
“Tidak pernah? Apakah tidak ada ruang bawah tanah di Benua Selatan?”
“Ada, tapi aku hanya menerima pelatihan dari guruku.”
“Apa? Bukankah peringkat B seharusnya pelatihan praktis?”
Robern bertanya, terdengar bingung.
“Tidak, aku sudah melakukan beberapa pekerjaan praktis. Aku sudah melawan monster, tapi aku belum punya kesempatan untuk pergi ke ruang bawah tanah,”
Doah menjelaskan sambil menatap Yan.
Sambil bersandar perlahan, Yan berkata,
“Tentu saja, membangun reputasi dengan melawan petualang S-rank lainnya tidaklah buruk. Namun, tidak ada yang mengalahkan reputasi yang Anda bangun dalam profesi utama Anda.”
“!!” (Tertawa)
Doah mengangguk dengan penuh semangat. Kata-katanya menusuk dalam hatinya.
Tidak peduli seberapa besar ketenaran yang dibangun atas skandal, tidak ada yang mengalahkan keunggulan dalam profesi utama Anda.
Menguasai bidang seseorang—frasa tunggal ini menjelaskan semuanya.
“Kau benar. Benar sekali. Ketua serikat benar,”
Doah mengulanginya sambil mengangguk antusias.
Bagi seorang petualang, masuk akal untuk membuktikan diri dengan menaklukkan ruang bawah tanah.
“Tapi karena kami tidak tahu kemampuanmu saat ini…”
“Kita setidaknya bisa mencoba tantangannya, kan?” kata Doah, dan Yan mengangguk, meski ekspresinya menjadi gelap.
“Tapi itu bisa berbahaya. Apalagi kalau kamu pergi sendiri.”
“Tidak apa-apa. Aku akan mencari tahu.”
Jika diperlukan, dia selalu dapat menggunakan cabang dari Pohon Dunia.
Itu akan mengurangi peringkat monster sebanyak dua level. Di ruang bawah tanah peringkat B, itu akan menurunkan mereka ke peringkat D.
Tidak masalah.
“Dan saya pikir lebih baik untuk memiliki tujuan besar sejak awal.”
Kemajuan yang mantap dan kerja keras selangkah demi selangkah patut dikagumi. Ini adalah kisah yang bagus dan berbudi luhur.
Tetapi yang selalu membuat publik heboh adalah si jenius yang muncul bagaikan komet.
Seorang pemula yang bersinar.
Orang-orang tidak dapat tidak terpesona dengan konsep seperti itu.
Doah tersenyum cerah.
“Aku akan menantang ruang bawah tanah peringkat A sendirian.”
❖ ❖ ❖
Sebuah ruang bawah tanah tingkat A.
Di antara dungeon, ini adalah salah satu tingkatan tertinggi. Meskipun ada dungeon S-rank di atasnya, dungeon S-rank mirip dengan bencana alam.
Mereka jarang muncul, dan kalaupun muncul, peluang untuk menaklukkannya sangatlah tipis.
Untuk menaklukkan ruang bawah tanah peringkat B, kau membutuhkan kelompok peringkat A, dan untuk menaklukkan ruang bawah tanah peringkat A, kau membutuhkan koalisi kelompok peringkat A.
Menaklukkan dungeon A-rank sendirian? Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dicoba oleh petualang S-rank.
“Ayo kita pergi dengan peringkat B,”
Yan menyarankan, wajahnya menunjukkan tanda-tanda cemas.
Ia awalnya meminta peringkat B karena ia berpikir itulah batasnya.
Bahkan bagi seorang petualang peringkat A, menaklukkan ruang bawah tanah peringkat B sendirian merupakan hal yang langka.
Mereka yang mampu melakukannya semuanya adalah nama-nama terkenal—petualang yang siapa pun pasti pernah mendengarnya.
Namun, seorang petualang peringkat B menaklukkan ruang bawah tanah peringkat A? Itu hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Jika Doah berhasil, namanya akan terukir dalam sejarah selamanya.
“Tidak apa-apa,” jawab Doah.
“Nona Doah,” kali ini Khunak yang berbicara.
Setelah dia mulai bersiap menaklukkan ruang bawah tanah, Yan dan Khunak telah mencoba segala cara untuk mencegahnya.
Mereka menjelaskan betapa mengerikannya penjara bawah tanah itu, betapa itu merupakan sarang kengerian.
Nona Doah, yang belum pernah menaklukkan ruang bawah tanah sebelumnya, tidak tahu apa yang akan dia hadapi, kata mereka.
Namun kata-kata mereka tidak sampai padanya.
Dibandingkan dengan mereka, Robern memiliki ekspresi aneh di wajahnya dan bergumam,
“Saya masih belum tahu.”
“Tentang apa?”
“Entah dia gila atau memang luar biasa.”
“Yah, dia jelas tidak gila, jadi kurasa dia luar biasa,”
Tetapi apakah seorang petualang peringkat S mengatakan itu hanya untuk menyombongkan diri?
Sementara itu, Berry, tegang dan gemetar, tergagap,
“Ka-kalau begitu, a-aku akan datang sebagai porter, b-benar kan?”
Ketika Doah menjawab, “Tidak, Berry, kali ini terlalu berbahaya. Aku akan meninggalkanmu,” Berry langsung menangis.
“Tapi bagaimana kalau kau mati, Nona Doah?” Berry terisak.
“Apa? Kenapa aku harus mati? Aku tidak akan mati. Jangan khawatir, Berry. Aku kuat.”
“Tapi tapi…”
Berry menangis makin keras, dan Doah berkeringat, mencoba menenangkannya.
Bahkan saat ini terjadi, persiapan terus berjalan.
Ruang bawah tanah tingkat A memiliki skala yang berbeda dari ruang bawah tanah lainnya.
Ini adalah ruang bawah tanah berlapis-lapis, artinya memiliki beberapa lantai.
Di ruang bawah tanah tipe labirin, tantangannya meningkat lebih jauh lagi.
Kalau benangnya diurai, panjangnya berapa, tapi kalau kusut, ukurannya sangat kecil.
Tersesat di dalam bisa menghabiskan banyak waktu.
Itulah sebabnya menaklukkan ruang bawah tanah peringkat A biasanya memakan waktu setidaknya satu bulan.
Ini adalah jangka waktu minimum, tetapi lebih seringnya, para petualang menyisihkan dua hingga tiga bulan, meluangkan waktu untuk datang dan pergi saat mereka menaklukkannya.
“Aku sudah mengemas makanannya…”
Doah mengisi pelana Sea King dengan makanan sebanyak mungkin.
Dia menghabiskan semua sisa uangnya untuk membeli bahan-bahan dan menyiapkan satu set besar ramuan padat menggunakan kombinasi herbal.
Berry, yang masih terisak, membantu Doah mengemasi barang-barangnya.
“Nona Doah, Anda harus kembali, oke?”
“Tentu saja. Sementara itu, pastikan untuk berlatih menulis, oke? Aku akan memeriksanya saat aku kembali,” kata Doah sambil tersenyum sambil menepuk kepala Berry.
Ada sekitar sepuluh ruang bawah tanah tingkat A yang belum ditaklukkan.
Itu jumlah yang cukup besar, tergantung dari sudut pandang mana Anda melihatnya.
Doah berangkat menuju yang terdekat.
Perjalanan tiga hari dari Gran, menumpang kapal Sea King pulang.
Di sekitar ruang bawah tanah tersebut, ada monster yang tertarik dengan aura ruang bawah tanah tersebut, yang menyebabkan beberapa pertempuran.
Pintu masuk ke ruang bawah tanah itu biasa saja, tampak seperti mulut gua.
‘Ruang bawah tanah seperti gua. Cukup standar,’ pikir Doah sambil mengamati sekelilingnya dengan saksama.
Khunak, yang menemaninya, bertanya dengan suara gugup,
“Apakah kamu benar-benar tidak akan berubah pikiran?”
“Tidak, aku tidak,” jawab Doah dengan tenang.
“Wah, ini menarik sekali.”
Di dekat pintu masuk ruang bawah tanah, sebuah bola merah menyala melayang di udara.
Guild Petualang memindai benua setiap 24 jam. Saat energi inti baru terdeteksi, energi tersebut akan dicatat menurut tingkatannya, dan bola bercahaya akan muncul di dekat pintu masuk ruang bawah tanah.
Sebuah bola merah seukuran bola tenis melayang di udara.
Doah mengeluarkan kartunya dan menempelkannya pada bola itu.
Berbunyi
Warna bola berubah menjadi kuning, yang menunjukkan bahwa ruang bawah tanah tersebut kini ditandai sebagai ‘sedang berlangsung’. Setiap petualang yang masuk akan dicatat secara langsung oleh serikat.
“Khunak, sebaiknya kau kembali. Duduklah dan tunggu di Guild Petualang, agar orang-orang tidak curiga.”
“Nona Doah,” kata Khunak dengan suara rendah.
“Jika kau tidak kembali setelah sebulan, aku akan datang mengejarmu.”
“Uh… bukankah waktu minimum untuk menaklukkan ruang bawah tanah ini adalah sebulan? Katakanlah enam minggu.”
“… Lima minggu. Aku akan menundanya sampai saat itu.”
Doah mendesah, melirik bola itu, dan berpikir dalam hati.
Tidak semua ruang bawah tanah peringkat A sama, sebagaimana tidak semua ruang bawah tanah peringkat B sama.
Jika Anda menetapkan standar pada angka 100, beberapa ruang bawah tanah peringkat A akan mendapat skor tepat 100, sedangkan beberapa ruang bawah tanah peringkat B mungkin mendapat skor 99.
Ruang bawah tanah tingkat A ini sekitar 105.
Itu termasuk kecil untuk ruang bawah tanah tingkat A.
“Baiklah.”
Doah mengangguk dan berkata, “Kita buat 35 hari. Kamu bisa datang pada hari ke-36.”
Setelah mengatur waktunya dengan tepat, Doah menaiki kuda lautnya.
“Sampai jumpa lagi.”
Dia melambaikan tangan dengan santai sementara Khunak memperhatikannya dengan ekspresi khawatir.
Doah melambaikan tangan sekali lagi sebelum memasuki ruang bawah tanah.
Pada saat itu, pemandangan di sekelilingnya berubah seluruhnya.
“Wow,” serunya saat dia melangkah masuk.
Udara di sana berbeda. Suasananya, yang penuh dengan mana, sama sekali tidak seperti udara Rencia yang sarat mana.
Hal itu memberinya perasaan aneh. Meskipun ia bisa bernapas dan bergerak tanpa masalah, ketidaknyamanan kecil seperti ini dapat terakumulasi dan menjadi masalah seiring berjalannya waktu.
“Apa kabar, Raja Laut? Kau baik-baik saja?” tanyanya sambil menepuk leher makhluk itu. Raja Laut menggerutu pelan sebagai tanggapan.
“Bagus. Sekarang, gua ini tampak seperti gua biasa.”
Karena ini adalah ruang bawah tanah tingkat A, dia memperkirakan ruang bawah tanahnya akan cukup dalam.
Gua itu cukup lebar dan luas baginya untuk menunggangi kuda laut dengan nyaman.
Tampaknya benar bahwa semakin tinggi tingkatan ruang bawah tanah, semakin besar skalanya.
Percikan!
Tepat pada saat itu, sesuatu yang besar jatuh dari atas.
Itu adalah massa lendir yang disekresikan oleh tanaman karnivora.
Ukurannya begitu besar sehingga menutupi Doah dan Sea King.
“Ih, ih, jorok… kamu lengah, Kim Doah.”
Kalau saja tidak ada perisai pelindung dari ikat kepalanya yang pita, lendir itu pasti akan mendarat langsung di wajahnya, kemungkinan besar terasa seolah-olah asam telah terciprat ke wajahnya.
‘Jika aku tak mempunyai perisai, aku pasti sudah mati karena tanaman sejak awal?’ pikirnya sambil menggigil memikirkan hal itu.
