***
Keadaan yang menyebabkan saya tumbuh di luar Kekaisaran hingga usia dua belas tahun cukup rumit.
Ayah saya sakit parah. Akibatnya, meskipun menjadi putra mahkota, ia tidak dapat naik takhta untuk waktu yang lama.
Selain ibu saya, yang merupakan putri mahkota, ayah saya juga memiliki seorang simpanan bernama Anna.
Biasanya, hanya kaisar yang dapat memiliki seorang permaisuri, tetapi Anna sangat ingin menjadi bagian dari keluarga kerajaan dan terus-menerus memohon kepada ayah saya.
“Hugo sudah berusia empat tahun. Dia layak diperlakukan sebagai keturunan kekaisaran yang sebenarnya.”
Ayah saya menggali preseden lama dari ratusan tahun yang lalu dan memberi Anna gelar bigung (selir kerajaan), yang memungkinkan dia tinggal di istana kekaisaran.
Ibu sangat marah mendengar hal ini.
Dia begitu marah sehingga dia mengejar Ayah, yang telah keluar istana untuk menyampaikan berita itu kepada Anna sendiri, dan menamparnya dengan keras.
Dan kemudian… ayahku pingsan dan meninggal.
Pada akhirnya, ibu saya menjadi penjahat, dituduh membunuh putra mahkota.
Sang kaisar, yang kehilangan putra satu-satunya, merasa sangat terpukul.
Namun, sebagai kaisar, ia masih harus memberikan perintah berikutnya.
“Saya nyatakan cucu pertama, Edwin, sebagai putra mahkota yang baru.”
Saat itu, Edwin yang berusia delapan tahun adalah anak tertua dari ibu dan ayah saya. Sebagai keturunan yang sah, tidak ada perselisihan tentang pengangkatannya.
Setelah itu, kaisar membuat keputusan ini mengenai ibuku:
“Karena itu bukan pembunuhan yang disengaja, aku tidak akan mengeksekusinya, tetapi dia akan diasingkan secara permanen ke wilayah utara, di luar batas Kekaisaran. Namun, karena dia adalah putri mahkota, aku akan memberinya rumah besar dan keluarga bangsawan untuk menjadi pendampingnya.”
Namun wilayah utara merupakan wilayah yang tidak diklaim karena dihuni oleh suku barbar dan monster.
Tentu saja tidak ada keluarga bangsawan yang ingin pergi ke sana.
Bahkan keluarga ibu saya, Pangeran Rubel, sudah hancur.
Setelah mempertimbangkan secara matang, sang kaisar akhirnya diberi saran yang cerdik.
“Yang Mulia, wilayah utara kaya akan sumber daya, dan tentara bayaran sering melewati sana dalam misi dari serikat pedagang.”
“Tentara bayaran?”
“Ada satu orang di antara mereka yang disebut ‘Raja Tentara Bayaran.’ Mungkin Anda bisa memberinya gelar dan mengirimnya.”
Maka, “Raja Tentara Bayaran”, Arthur Barklith, tiba-tiba diberi gelar baroni dan rumah besar di wilayah utara.
Seperti semua tentara bayaran yang ditempatkan di dekat perbatasan, Arthur memiliki sedikit darah barbar dalam dirinya.
Karena itu para bangsawan mengejeknya dengan mengatakan , “Orang barbar mendapat gelar pembunuh.”
Meskipun Arthur melawan kaum barbar atas nama Kekaisaran, mereka tetap mencibir.
Bagaimanapun juga, ibuku dikirim ke utara di bawah perlindungan keluarga Barklith.
Tetapi setelah tiba di utara, ibu saya mengetahui bahwa ia hamil.
Lebih parahnya lagi, ia terjangkit penyakit lokal.
Karena dia hamil, dia tidak bisa minum obat yang tepat, dan saat saya lahir di utara, kesehatannya sudah sangat menurun.
Awalnya, kaisar berencana untuk membawaku kembali ke istana tepat setelah kelahiranku.
“Kirimkan sang putri ke istana segera setelah lahir. Dia tidak melakukan kejahatan apa pun dan tidak punya alasan untuk tetap tinggal di utara.”
Namun ibu saya yang terbaring di tempat tidur mengajukan satu permintaan terakhir kepada kakek saya.
“Izinkan aku membesarkan sang putri sampai akhir hayatku. Lagipula, aku tidak punya banyak waktu lagi.”
Sang kaisar, setelah berpikir sejenak, memutuskan bahwa memisahkan bayi yang baru lahir dari ibunya akan terlalu kejam dan mengabulkan permintaan tersebut.
Bagaimanapun, dia mengira bahwa itu akan menjadi masalah kurang dari satu tahun.
Sebaliknya, ia berjanji tidak akan segan-segan mengeluarkan biaya untuk membiayai bayinya.
Namun… ibu saya masih terbaring di tempat tidur, hidup selama dua belas tahun lagi, dan selalu di ambang kematian.
Jadi, saya akhirnya tinggal di utara sampai saya berusia dua belas tahun, tumbuh dekat dengan putra Arthur Barklith, Kayan Barklith.
Dia dua tahun lebih tua dariku, dan kami akrab.
“Kenapa kamu selalu memanggilku ‘putri’? Itu sangat tidak mengenakkan… Panggil saja aku Iv, oke?”
Di wilayah utara yang luas dan tidak beradab, di mana tidak ada orang dari ibu kota dan tidak ada gaya hidup bangsawan yang bisa dibicarakan, di antara para tentara bayaran yang hampir tidak tahu tentang etiket bangsawan…
“Kay, kamu mau ke mana?”
“Saya akan pergi ke seberang bukit. Jika saya menemukan sesuatu yang berguna, dapur akan menghargainya.”
“Ah, aku juga ingin ikut! Tapi bukankah kita harus membawa tas yang lebih besar? Kita butuh sesuatu untuk membawa mayat monster.”
“Aku sedang berpikir untuk mengumpulkan tanaman herbal, bukan kepala monster…”
Kaisar sering berkata, “Putri dipersilakan datang ke istana kapan saja,” tetapi aku terus menolaknya, dengan mengatakan bahwa aku lebih suka wilayah utara.
Ibu juga memohon, “Akhirku sudah dekat,” memperpanjang waktu kami di sana, hari demi hari.
Selama waktu itu, di hutan belantara yang dipenuhi orang-orang barbar dan monster, kami menghabiskan hari-hari kami dengan berkeliaran liar.
Kami belajar ilmu pedang, cara menggunakan aura, dan memburu monster kecil bersama-sama.
“Iv, apa yang kau lakukan dengan monster itu?”
“Oh, itu menyakiti kudaku, jadi aku mengerjainya!”
“…Itu tidak terlihat seperti lelucon, lebih seperti kamu hanya menghajarnya.”
Kayan dan saya sama-sama senang bermain-main dengan pedang.
“Mengapa kamu begitu senang, Iv?”
“Tadi malam aku bermimpi bertanding denganmu. Aku sangat ahli dalam teknik lain selain tusukan yang kita latih sehingga aku bisa mengalahkanmu dengan mudah. Memikirkannya saja membuatku tertawa.”
“Apa yang membuatmu begitu pandai?”
“Tebasan horizontal, tebasan vertikal, membagi dua, membanting, memukul, memotong…”
“…Apakah aku masih hidup dalam mimpi itu?”
Kami selalu bersama, terus-menerus memburu monster untuk bersenang-senang. Bahkan saat salah satu dari kami marah, pukulan ringan untuk mencampur aura kami dengan cara yang menyenangkan akan segera meredakan keadaan.
Kadang kala, kakak laki-lakiku datang berkunjung bersama rombongan orang, dan baru saat itulah Kayan memanggilku dengan sebutan “Putri”.
Bahkan itu merupakan bagian lelucon bagi kami.
Kemudian, ketika ibu saya meninggal saat saya berusia dua belas tahun, saya akhirnya harus pergi ke istana kekaisaran.
Tidak ada lagi alasan untuk tinggal di utara.
Maka berakhirlah hidupku sebagai gadis utara yang liar dan tak terkendali, dan segalanya berubah selamanya.
***
Sebelum datang ke istana kekaisaran, setiap kali saudaraku mengunjungi kami di utara untuk menemui ibuku dan aku, dia akan khawatir dan berkata, “Aku ingin tahu apakah Ivnoa kita akan mampu bertahan di istana, yang seperti medan perang…”
Saya akan diam-diam mendengarkan keluhannya, lalu langsung berlari ke Kayan untuk menyampaikan pesan tersebut.
“Istana adalah tempat di mana Anda harus menyembunyikan emosi dan memutarbalikkan kata-kata agar dianggap beradab. Kakak saya mengatakan bahwa jika Anda menjadi emosional, Anda kalah, dan orang yang terus tersenyum sampai akhir adalah pemenangnya.”
Kayan selalu menanggapi dengan serius.
“Kalau begitu, kau akan sukses di istana, Iv. Itulah keahlianmu—melucuti orang dengan cara bicaramu yang sangat positif hingga mereka tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.”
“Wah, kamu jujur sekali. Kamu benar-benar hebat. Seperti yang diharapkan dari sahabatku. Mulai sekarang, aku harus meniru kejujuranmu dan berkata, ‘Setidaknya berpura-puralah khawatir!’”
“Lihat? Kamu sudah hebat dalam hal itu. Kamu tidak perlu khawatir sama sekali.”
Kayan sudah mengetahui hal ini sejak lama, tapi aku menghabiskan seluruh hidupku sebelumnya berpura-pura tidak mengetahui hal itu.
‘Bertahan hidup di istana… itu adalah sesuatu yang sebenarnya sangat aku kuasai…’
Tetapi aku tak pernah punya kesempatan untuk menggunakan keterampilan itu, karena aku hanya diam sepanjang waktu.
Bagaimanapun juga, setelah aku menusuk perut Hugo tanpa ragu, dia berteriak seakan-akan dunia akan kiamat.
“AAAAAAHHHH! AAAAGHHHH!”
Akhirnya ibunya, Anna, sang selir, datang bergegas.
Aku diseret ke hadapan kakekku—sang kaisar—karena dialah satu-satunya orang yang bisa menghukum seorang putri.
‘Bagus, semuanya berjalan sesuai rencana.’
