Para pembantu tentu saja juga terkejut.
Saya segera menjatuhkan koran itu dan bergegas keluar untuk menyambutnya dengan sopan santun.
“Saya menyapa Yang Mulia Kaisar.”
“Duduk.”
Tampaknya sang kaisar tidak marah.
Para pelayan buru-buru menyiapkan meja teh, dan tiba-tiba, aku mendapati diriku duduk berhadapan dengan kaisar di kamarku.
Saya tidak pernah membayangkan situasi seperti itu, dan saya bisa merasakan keringat menetes turun dengan gugup.
‘Bagaimana kalau dia marah karena aku mirip ibuku?’
Tubuhku menyusut tanpa sadar.
“Tadi malam.”
Sang kaisar yang telah menatapku tiba-tiba berbicara.
“Simon Cerno, sang adipati muda, tidak datang, kan?”
“Maaf?”
“Saya mendengarnya tadi pagi.”
Saya terkejut dan menatap sang kaisar, terkejut dengan kata-katanya yang tak terduga.
Saat itu, aku kembali terkejut melihat wajahnya yang kurus kering. Melihatnya dari dekat, dia tampak lebih sakit daripada kemarin. Itu adalah aura seseorang yang dirundung penyakit, sesuatu yang hanya kurasakan dari ibuku yang terbaring di tempat tidur.
Kata-kata itu terucap secara naluriah.
“Eh, aku benar-benar minta maaf…”
Aku hampir tidak bisa menelan kata-kata lanjutannya, ‘Karena membuatmu datang sejauh ini meskipun dalam kondisi seperti ini.’
“Apa yang membuatmu minta maaf kali ini?”
Sang kaisar mendecak lidahnya.
“Huh… Kenapa kau terlihat menyedihkan, seperti anak anjing yang basah kuyup? Ck.”
Pandangannya tertuju pada bahuku yang gemetar.
Tiba-tiba aku teringat kata-kata kakakku.
“Yang Mulia cenderung menganggap segala sesuatu tidak memuaskan, tetapi dia tidak pernah membuat keputusan yang tidak masuk akal dalam situasi apa pun, jadi adil untuk mengatakan bahwa dia adalah penguasa yang bijaksana.”
Ini adalah pertama kalinya aku berhadapan dengan kaisar seperti ini, dan meskipun aku bingung, aku merasakan rasa percaya yang aneh.
“Ngomong-ngomong, kupikir tunanganmu dan para pelayan di istana selir akan menengahi semuanya dengan baik, seperti orang dewasa.”
Lalu sang kaisar mengatakan sesuatu yang tidak terduga.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Hah?
Aku berkedip karena bingung.
“…Aku tidak tahu kau sangat merindukan Edwin.”
Hahh?
Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benakku.
“Saya hanya masuk ke ruangan itu karena saya merindukan Putra Mahkota…”
Ah, itulah yang dipikirkannya.
Kaisar baru saja mengetahui kemarin bahwa aku merindukan saudaraku.
Di kehidupanku sebelumnya, kami tidak pernah berbagi pembicaraan yang bersifat pribadi seperti itu.
“Sepertinya Adipati Muda Cerno dan para pelayannya tidaklah cukup.”
Sang kaisar mendesah dalam-dalam.
Saya menyadari sesuatu yang penting dari jawabannya.
“Dia benar. Dari sudut pandang orang luar, sepertinya aku tidak akan merasa kesepian.”
Aku selalu memiliki tunangan terbaik kekaisaran, dayang-dayang berpangkat tinggi di sisiku, dan aku mempertahankan wajah yang tenang dan penuh senyum, berpakaian tanpa cela, dengan postur yang anggun dan langkah yang elegan, tidak menyisakan apa pun untuk dikritik.
Selain itu, saudaraku juga meninggalkanku berbagai macam barang mewah, bahkan menghiasi sekeliling istana sang putri dengan pasir langka berwarna-warni.
Di permukaan, aku adalah seorang putri yang tidak kekurangan apa pun.
‘Aku bahkan tidak menyadari betapa menyedihkannya aku di kehidupan masa laluku.’
Bahkan aku yakin aku hidup dengan baik di bawah perlindungan Simon, dikelilingi para pembantu.
Setiap kali aku menulis surat kepada kakakku, aku akan berkata dengan tulus, “Agak menyesakkan, tapi aku baik-baik saja.”
Meskipun saya merasa tertekan dan kesepian dalam apa yang pada dasarnya merupakan kurungan, semua koneksi masa kecil saya telah hilang, dan saya tidak memiliki siapa pun untuk bersandar sementara saya terus mendengar, “Putri, tetaplah di sini. Anda masih belum mengenal istana dengan baik.”
Meski begitu, aku yakin bahwa aku melakukan hal yang benar dengan mengikuti kata-kata terakhir ibuku dan nasihat kakakku.
“Untuk saat ini, aku akan memberimu beberapa petunjuk.”
Kaisar berhenti sejenak sebelum berbicara lagi.
“Mulai sekarang, jangan lagi mudah mengakui ‘kesalahan’, seperti yang kamu lakukan kemarin.”
“…Permisi?”
“Kamu melakukannya dengan baik kemarin. Sejujurnya, tidak ada yang lebih menawan daripada seorang anak yang mengakui kesalahannya dan bersumpah untuk menjadi lebih baik di depan orang dewasa. Namun, itu hanya berhasil jika kamu masih anak-anak.”
Mata biru sang kaisar menatapku tajam.
Lalu, tiba-tiba, dia mengerutkan kening karena tidak senang.
“Begitu kamu merendahkan dirimu sendiri, ada hal-hal yang tidak akan pernah bisa kamu batalkan.”
Dia nampaknya teringat kejadian kemarin dan menjadi jengkel.
“Apakah dia akan mulai mengeluh? Kakakku memang menyuruhku untuk mendengarkan setelah dia mendecakkan lidahnya.”
Berkat nasihat saudaraku, aku mampu mendengarkan perkataan kaisar dengan hati yang tenang.
“Sungguh bodoh bagimu untuk mengatakan di depan para menteri bahwa kamu akan menerima hukuman kemarin. Karena itu, aku tidak punya pilihan selain memberikan hukuman, meskipun sejujurnya, aku tidak menganggapnya perlu.”
Sebenarnya itu yang aku inginkan, tapi aku tak bisa mengungkapkannya.
“Mulai sekarang, hindari menunjukkan perilaku lemah dan malu-malu yang tidak terlihat baik. Mendapatkan simpati dengan gemetar hanya berhasil pada awalnya; jika diulang, Anda hanya akan terlihat bodoh.”
Sang kaisar mengerutkan kening, jelas memperlihatkan kejengkelannya.
“Betapapun mudanya dirimu, ada kalanya kamu harus bersikap tidak tahu malu di sini. Di dunia politik yang keras, yang lemah pasti diabaikan. Ck. Meskipun kamu bisa menggunakan citra imut dan lemah itu untuk mengukur niat sebenarnya seseorang ketika kamu tidak tahu apa yang mereka pikirkan.”
Lucu? Rapuh?
Jika orang-orang dari Utara, seperti Kayan, mendengarnya, mereka akan sangat terkejut.
Tetap saja, itu adalah pelajaran pertama dari kaisar untukku. Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh dan menjawab dengan serius.
“Ya, saya akan mengingatnya dan tidak akan pernah melupakannya. Terima kasih banyak telah mengajari saya.”
Sang kaisar menarik napas dalam-dalam.
Tampaknya ia telah melepaskan sebagian besar rasa tidak nyamannya setelah mencurahkan segalanya kepada cucunya yang masih kecil. Wajahnya kembali tenang seperti biasa, dan ia mengangguk perlahan.
“Bagaimanapun, jangan terlalu khawatir tentang hukumannya. Ini adalah hukuman pertamamu, jadi kamu mungkin merasa gugup, tetapi ini hanyalah bagian formal dari pendidikan kerajaan.”
Nada bicaranya tegas sekaligus ramah, seolah-olah dia adalah orang yang berbeda dari sebelumnya.
Seperti yang dikatakan saudaraku, meskipun kaisar sering merasa kesal, dia juga cepat tenang, dan itu melegakan.
“Aku akan memberitahumu jadwalku, jadi pada waktu yang tepat, datanglah bersama walimu untuk menerima hukumanmu.”
Di istana kerajaan, prosedur sangatlah penting. Tidak mungkin kaisar datang dan memberikan hukuman secara langsung. Sebagai bagian dari formalitas, saya harus menemuinya.
“Aku akan mengatur agar kamu tinggal bersama keluarga bangsawan di mana kamu bisa bersantai selama beberapa hari setelahnya.”
Ah!
Saya akhirnya mengerti mengapa kaisar datang sendiri.
‘Dia pasti melihat pembantuku pergi menanyakan jadwalnya dan memutuskan untuk datang dan memberitahuku sendiri!’
Itu bukan masalah yang mengharuskan kaisar datang langsung.
“Tapi dia datang? Buat apa repot-repot?”
Dia mungkin ingin meyakinkan saya setelah melihat saya dimarahi Anna tadi malam saat Simon tidak ada.
Terutama karena kemarin aku sudah bilang kalau aku merindukan adikku.
Dan untuk memastikan saya tidak terlalu khawatir tentang hukuman yang akan datang…
‘…Tunggu, mungkinkah ini…?’
Sebuah hipotesis aneh terbentuk di benak saya.
‘Mungkinkah Ibu salah?’
Kakakku yang sungguh-sungguh mengkhawatirkanku, ternyata salah.
Jadi, mungkin saja ibu saya, yang membenci saya, juga tidak sepenuhnya benar.
Saya duduk di sana, agak linglung, sambil merenung.
‘Mungkinkah Yang Mulia tidak membenciku sama sekali?’
Sang kaisar mendesah lagi, ekspresinya sekali lagi tidak puas saat dia melanjutkan.
“Saya ingin mengajarimu sekali lagi bahwa kamu tidak boleh menggunakan kekerasan secara sembrono, tetapi istana selir pasti sudah memarahimu habis-habisan tadi malam. Simon Cerno juga tidak ada di sana untuk menghentikannya.”
Pada saat itu.
“Permisi.”
Seorang pelayan mendekat dengan anggun dan mulai menuangkan teh.
Dengan suara lembut teh yang dituang, dia tersenyum ramah dan berbicara.
“Duke Cerno muda terlambat menerima berita tersebut karena keadaan yang tidak terduga, tetapi ia mengirimkan hadiah pagi ini sebagai permintaan maaf dan akan berkunjung hari ini untuk menyampaikan penyesalannya.”
Dia adalah putri seorang bangsawan, yang bertugas sebagai kepala pelayan dan pelayan terdekatku.
Sang kaisar mengernyitkan dahinya sedikit, ekspresinya menunjukkan ketidaksenangan atas keberanian pelayan itu menyela pembicaraan keluarga kerajaan tanpa izin.
Seperti yang diharapkan, dia segera membungkuk dan meminta maaf.
“Oh, maafkan aku. Itu tindakan yang tidak bijaksana. Aku terlalu akrab dengan sang putri, dan sepertinya aku lupa tempatku.”
Dia mencoba meredakan keadaan dengan mengaku dekat dengan saya.
Dia telah campur tangan, meskipun dia tahu itu tidak pantas, hanya untuk memihak Simon.
‘Dulu, saya akan membiarkan hal ini berlalu begitu saja…’
Tapi sekarang setelah aku bisa melihat niat para pembantu itu, aku tidak ingin melepaskannya begitu saja.
Dan ada satu hal lagi yang ingin aku pastikan. Benarkah kaisar tidak membenciku?
‘Kalau begitu… mungkin ada baiknya mengambil risiko.’
Pikiran saya mulai berpacu cepat.
