“Aku gemetar.”
“Saya harap saya pergi ke tempat yang bagus.”
Elaine berjalan ke depan kapel kecil dan mengambil tempatnya, bersama dengan kandidat lainnya yang tampak gugup.
Kursi-kursi di kapel telah terisi oleh para bangsawan yang datang untuk mencari pendeta.
Elaine merasa tidak enak berdiri terpaku di hadapan para bangsawan yang sedang duduk, seakan-akan dia adalah seorang budak yang sedang dijual.
Akan tetapi, orang-orang kudus yang mengikuti ujian pendeta dan berdiri di sana tidak dapat mengeluh karena terpilihnya mereka seringkali merupakan satu-satunya harapan. Elaine adalah salah satu dari orang-orang itu.
Saat para orang suci keluar, para bangsawan bolak-balik melihat antara kertas petunjuk yang mereka terima dan para orang suci, bertanya-tanya siapa yang harus dipilih.
“Kami akan menerima nominasi pertama dan Peserta dapat menuliskan tiga pilihan utama mereka.”
Para orang suci memandang kertas-kertas yang dikumpulkan kepada pendeta dengan wajah tegang.
Pendeta yang bertugas dalam pemilihan hari ini, bersama dengan para pendeta yang akan membantunya, mengatur dan mengumumkan putaran pertama pencalonan.
“Nona Mielle Donovan. Anda telah dinominasikan oleh Count Erger, Viscount Dvich, dan Viscount Roan. Mana yang Anda pilih?”
“Aku akan pergi ke rumah Count Erger.”
Orang pertama yang terpilih menjadi pendeta bukanlah Elaine, tetapi seorang santo dengan nilai ujian terbaik kedua.
‘Apakah karena saya masih terlalu muda?’
Elaine sedikit terkejut dengan apa yang diharapkannya, tetapi dia tidak terlalu khawatir.
Mungkin dia terlihat terlalu muda di antara kandidat lainnya, yang semuanya berusia 20-an.
Tetapi dia yakin dia tidak akan menjadi yang terakhir.
“Dane Garrot. Dinominasikan oleh Counts of Deloitte, Grain, dan Roan. Mana yang Anda pilih?”
“Saya akan pergi ke rumah Count Deloitte.”
“Selanjutnya, Nona Runia. Anda telah dicalonkan oleh Pangeran Ivan dan Baron Farrell. Apakah Anda ingin menentukan pilihan?”
“Ya. Aku akan pergi ke rumah Count Ivan.”
Nama-nama calon pendeta dipanggil satu per satu.
Tetapi tidak peduli berapa lama dia menunggu, nama Elaine tidak terdengar.
“Aneh sekali. Mungkinkah nama atau nilaiku tidak tercantum dalam kertas panduan?”
Elaine menjadi semakin cemas.
Bukannya para bangsawan tidak melihat Elaine. Beberapa dari mereka telah menatap mata Elaine sejauh ini.
Beberapa orang bahkan memandang Elaine dari atas sampai bawah. Itu tidak mengenakkan, tetapi itu berarti keberadaan Elaine tidak dilupakan.
Para kandidat yang telah memilih keluar dari tempat duduknya dan meninggalkan kapel bersama perwakilan keluarga, dan sekarang tidak banyak orang yang tersisa di tempat para kandidat berdiri.
“Nona Amanda Roble, Anda dinominasikan oleh Barony of Olive untuk posisi ketiga. Silakan pilih—”
“Ya! Aku akan pergi!”
Sang Santo, yang sedang berduaan dengan Elaine, adalah orang terakhir yang dipilih. Ia, yang merasa cemas dengan Elaine, menghela napas lega dan meninggalkan kapel bersama perwakilan Baron Olive.
Sekarang hanya Elaine dan para pendeta yang tersisa di kapel.
“Nona Elaine Newt, sayangnya Anda tidak terpilih dalam rapat seleksi tahun ini. Anda akan dapat menghadiri rapat seleksi tahun depan tanpa mengikuti ujian, jadi mari kita nantikan tahun depan.”
“Ah…”
Elaine, ditinggal sendirian, tersipu malu.
Dia tidak bisa memahaminya. Tidak peduli seberapa muda dan tidak menariknya dia, ada yang salah dengan fakta bahwa dia tidak pernah dicalonkan.
“Maaf, tetapi bisakah Anda memeriksa panduan yang diberikan kepada para peserta hari ini? Saya khawatir ada beberapa informasi tentang saya yang hilang.…”
Sang pendeta menatap Elaine dengan rasa iba saat ia menyampaikan permohonannya dengan bibirnya yang kering, lalu menyerahkan buku panduan yang dipegangnya.
[Elaine Newt, 18 tahun, Pangeran Newt (Keluarga)/Skor total 387 poin (juara 1)/65 doa yang dihafal pada tes pendeta khusus.]
Setiap deskripsi tentang Elaine benar.
‘Lalu kenapa sih…?’
Elaine membaca kertas panduan itu sejenak dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya, lalu akhirnya menyerahkannya kembali kepada pendeta.
Pendeta itu melirik pendeta lainnya, mungkin merasakan kebingungan Elaine, lalu membungkuk ke arah Elaine dan berbisik.
“Tidak ada yang salah dengan nilai Nona Elaine. Ini lebih pada latar belakangmu.”
“Ya? Kalau ini tentang latar belakangku…ah!”
Baru saat itulah Elaine menyadari kelemahan terbesarnya.
Dia bukan seorang bangsawan. Dia adalah anak haram, yang dikenal dengan sebutan noda Newt.
Tidak ada seorang bangsawan pun yang tidak mengetahui hal itu.
‘Saya benar-benar lupa…’
Bagaimana dia bisa melupakan fakta itu?
“Itulah sebabnya mereka begitu pendiam. Mereka tahu tidak ada yang mau menerimaku.”
Lark pasti akan menertawakannya saat mendengar dia lulus ujian untuk menjadi pendeta.
Telinga Elaine makin memerah, dia merasa malu pada dirinya sendiri karena telah mengharapkan sesuatu tanpa menyadarinya.
‘Saya khawatir tentang apa yang harus saya katakan kepada Rabes.’
“Terima kasih atas kerja kerasmu, Pendeta. Kalau begitu, bolehkah aku kembali?”
“Ya, silakan saja.”
“Terima kasih.”
Pada saat itulah Elaine berbalik sambil mendesah.
Tiba-tiba pintu kapel terbuka dan seorang pemuda bergegas masuk.
“Hah, hah! Maaf saya terlambat. Apakah rapat untuk memilih pendeta sudah berakhir?”
“Ah…sudah berakhir….”
Pendeta itu terdiam, melirik ke sana ke mari antara pria itu dan Elaine. Lalu tatapan pria itu dan Elaine bertemu.
“Apakah masih ada kesempatan? Jika aku tidak membawa pendeta, kepalaku akan dipenggal!”
Pria itu memohon kepada pendeta dengan sungguh-sungguh.
“Hanya ada satu kandidat yang tersisa,…”
“Oh, terima kasih, Tuan Bara! Saya akan menerima kandidat itu!”
“Silakan periksa informasi tentang kandidat terlebih dahulu.”
Pendeta itu menatap Elaine dengan pandangan meminta maaf tetapi menunjukkan kertas panduan kepada pria itu.
Pendeta berasumsi pria itu akan berpaling karena kecewa saat melihat kata-kata [Pangeran Newt (keluarga)].
Tetapi reaksi pria itu benar-benar berbeda.
“Oh! Dia mendapat juara pertama dalam ujian doa? Aku sangat beruntung! Kurasa Lord Bara membantuku!”
“Ah… haha… begitu. Maaf, tapi kamu dari keluarga mana….?”
“Ah! Saya Hubert Lowell, kepala pelayan keluarga Pangeran Lindell.”
Saat mendengar nama ‘Count Lindell’, mata pendeta dan Elaine terbelalak.
Pendeta itu bertanya-tanya mengapa keluarga kaya dan berkuasa seperti itu memilih Elaine, seorang anak haram. Sementara mata Elaine terbelalak karena nama Lindell itu sendiri.
‘Itu rumah Sergey!’
Jantung Elaine berdebar kencang.
Pendeta itu adalah orang pertama yang berhasil mendapatkan kembali ketenangannya.
“Nona Elaine Newt. Dinominasikan oleh Pangeran Lindell. Apakah Anda ingin menentukan pilihan?”
“Ya. Ke Count Lindell.…aku akan pergi.”
Ketika Elaine setuju, Hubert tersenyum cerah dan mengulurkan tangannya kepada Elaine.
“Ada meja yang disiapkan untuk berbicara dengan perwakilan keluarga dan pendeta, dan mereka menawarkan minuman, jadi sebaiknya saya pergi dan mengambilnya; tenggorokan saya terasa panas karena terburu-buru.”
Dia bergumam bercanda dan Elaine tersenyum balik dan menjabat tangannya.
‘Akhirnya, saya bisa meninggalkan kuil ini.’
* * *
“Apa? Pangeran Lindell?”
“Wah! Hebat sekali, Elaine!”
Teman-teman Elaine terkejut sekaligus gembira mendengar bahwa dia telah diangkat menjadi pendeta untuk Pangeran Lindell, keluarga kelas atas yang baru-baru ini menjadi perbincangan di kota.
“Saya beruntung. Sebenarnya, saya masih sedikit linglung.”
Elaine tidak dapat berkata, ‘Saya pergi ke Count Lindell karena saya tidak dipilih sampai menit terakhir’.
Dia tidak ingin mengingatkan teman-temannya bahwa dia adalah anak haram.
Namun, teman-temannya tidak peduli akan hal itu.
“Aku iri padamu, Elaine! Kau bisa tinggal serumah dengan Sergey.”
“Serge, bukankah dia sangat tampan? Dia akan menjadi populer begitu dia pulang.”
“Saya mendengar bahwa ada pembicaraan tentang pernikahan sebuah keluarga dengan pendeta yang berdedikasi, dan siapa tahu, mungkin Elaine adalah orangnya…!”
Elaine menggelengkan kepalanya tajam pada teman-temannya yang saling berpegangan tangan erat dan memimpikan cerita seperti novel romantis.
“Itu tidak mungkin benar.”
“Kenapa? Sudah kubilang kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan!”
“Karena pernikahan seorang bangsawan adalah transaksi antara keluarga, dan aku tidak punya apa pun…untuk membuat kesepakatan.”
Dia tidak ingin mengatakannya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya.
Elaine sendiri adalah komoditas yang tidak akan pernah dijual di pasar perkawinan ‘normal’ kaum bangsawan.
Tetapi gadis-gadis muda nampaknya masih lebih ingin percaya pada kisah cinta ajaib daripada masalah-masalah realistis seperti itu.
“Jangan remehkan kekuatan cinta, Elaine. Bahkan Lord Bara berkata bahwa cinta mengalahkan segalanya.”
“Aku harap kau akan memberitahuku hal itu setelah Sergey mulai tertarik padaku.”
“Elaine terlalu dingin. Dia tidak mengerti romansa.”
Semua orang tertawa mendengar kata-kata Debbie.
Akan menyenangkan jika hanya ada hal-hal menyenangkan seperti percakapan dengan teman-temannya, tetapi selain teman-temannya, tidak banyak orang yang senang mendengar bahwa Elaine akan tinggal bersama Count Lindell.
“Dia tidak terpilih dan tinggal sampai akhir, jadi bagaimana dia akhirnya pergi ke rumah Count Lindell?”
“Benar sekali. Apakah dia berbicara dengan Count Newt sebelumnya?”
“Tidak mungkin. Ada rumor yang beredar bahwa dia diusir dari rumah. Tahukah kau apa yang dikatakan Count Newt dan istrinya tentang dia?”
“Lalu apa yang sebenarnya terjadi? Jika tidak ada kesepakatan sebelumnya antara kedua keluarga, mengapa Count Lindell menerima orang seperti itu?”
Setiap kali Elaine lewat, ia disambut dengan tatapan iri dan cemburu, diikuti oleh gosip dan keluhan yang seolah-olah dimaksudkan untuk didengar.
Tentu saja, kecemburuan para orang suci yang bahkan tidak diketahui namanya, tidaklah penting bagi Elaine.
Dia bertekad untuk tidak lagi melakukan sesuatu yang bodoh seperti kehilangan kesempatan yang datang padanya karena dia khawatir dengan apa yang dipikirkan orang lain.
Namun kedatangan Lark sedikit mengganggu dan menjengkelkan.
* * *
