“Kepala pelayan akan mengawasi Emily. Dia mungkin sudah tahu bahwa Emily membawakan makanan untukku.”
“Apa? Tidak mungkin.”
“Aku hanya merasa begitu. Jadi jangan datang kepadaku lagi mulai sekarang.”
“Wanita…”
Emily mengangkat alisnya dan menatap Elaine dengan tatapan menyedihkan.
‘Betapa besarnya hutangku padamu atas kebaikan itu…’
Elaine sengaja tersenyum lebih cerah.
“Saya baik-baik saja. Mungkin keadaan akan membaik di masa mendatang.”
“Jika memang akan baik-baik saja, seharusnya sudah baik-baik saja sejak lama.”
“Aku tidak hanya mengatakannya. Mungkin tahun depan aku akan masuk kuil sebagai santo keluarga Newt.”
“Apa? Benarkah?”
“Ya. Aku tidak yakin, jadi jangan beritahu siapa pun.”
Bahkan jika dia menjadi orang suci dan memasuki kuil, kehidupan keras Elaine akan tetap sama, tetapi kedengarannya seperti situasi yang jauh lebih baik bagi seorang pembantu.
“Tapi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh sebelum upacara di kuil.”
“Jadi, aku harus menyingkirkan sisi buruk mereka dan mengambil sisi baik mereka untuk sementara waktu. Emily, aku akan sangat sedih jika kamu dihukum karena aku.”
“Ah, jangan khawatir. Aku tidak akan mendapat hukuman berat karena membawa makanan ini.”
Emily yang naif tidak menyadari kebencian Count Newt terhadap Elaine.
Bagi Count Newt, itu akan menjadi benih laki-laki lain yang lahir dari wanita yang dicintainya, dan bagi Countess Newt, itu akan menjadi makhluk yang mengingatkannya pada wanita yang dicintai suaminya setiap kali dia melihat Elaine.
“Lakukan saja apa yang kukatakan. Ah! Itu tidak berarti aku akan melupakan Emily atau berpura-pura tidak mengenalmu. Aku bersumpah akan hal itu.”
Emily menatap Elaine dengan mata termenung dan memeluk Elaine erat-erat tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Pelukan hangat itu membuat Elaine merasa ingin menangis sedikit.
“Maaf, saya tidak berdaya, nona muda.”
“Emily tidak perlu menyesali apa pun. Berkat Emily, aku bisa bertahan.”
“Tetapi jika Anda membutuhkan saya, gantunglah lampu minyak di dekat jendela. Kemudian saya akan datang ke kamar Anda secepatnya.”
“Ya. Terima kasih. Terima kasih, Emily.”
Elaine menahan tangisnya dan memeluk Emily lebih erat. Setelah Emily pergi, Rabes yang tadinya diam, membuka mulutnya.
[Siapa orang itu? Dibandingkan dengan orang-orang brengsek di rumah ini, dia tampak seperti manusia yang cukup baik.]
“Emily, dialah satu-satunya pembantu yang membantuku.”
Elaine menceritakan kepada Rabes tentang hubungannya dengan Emily dan apa yang terjadi pada Emily setelah dia memasuki kuil.
“Karena aku sudah kembali, aku ingin melindungi Emily kali ini. Apakah ada cara?”
[Hmm. Tidak sulit.]“Benar-benar?”
[Menurutmu aku ini siapa?]
Mata Elaine berbinar ketika Rabes mengatakan dia akan membantu.
“Kamu adalah naga paling keren dan terkuat di dunia.”
[Kau tahu itu, kan? Apa kau takut aku akan memintamu untuk membuat permohonan? Jangan khawatir. Aku terlalu malas untuk mengurusi hal seperti ini sebagai permohonan.]
Dia benar-benar lega ketika Rabes mengatakan padanya untuk tidak khawatir.
Namun, Rabes memberikan suatu syarat.
[Sebagai gantinya, aku butuh bantuanmu.]“Apa? Sebuah bantuan? Dariku?”
Permintaan apa yang akan diajukan seekor naga yang bisa melakukan apa saja kepada manusia yang tak berarti?
[Saat kamu memasuki kuil tahun depan, temukan sesuatu di sana dan bawa kepadaku.]
“Apa?”
[Nanti aku ceritakan padamu. Itu tidak besar.]
“Ya, saya mengerti.”
Elaine seharusnya menyadari saat itu. Bahwa standar naga untuk “hal-hal besar” sangat berbeda dari standar manusia.
* * *
“Salam, Bu.”
“Selamat datang, Count Newt. Lama tak berjumpa, L’Arch.”
Ruang tamu yang megah itu berkilauan di bawah sinar matahari musim dingin yang dingin.
Wanita yang menyambut Rubaine dan L’Arch di sana adalah seorang wanita cantik jelita yang terlihat sedikit berbeda dari wanita Kekaisaran biasa.
Rambutnya yang hitam terurai bergelombang hingga ke pinggang dan kulitnya yang berwarna kayu manis tampak tanpa cacat.
Bulu matanya yang hitam gelap cukup banyak untuk menutupi tulang pipi, dan yang terutama, ada sesuatu tentang mata coklat muda yang polos dan mempesona yang menarik perhatian orang.
“Ruang tamunya berbeda dari terakhir kali aku ke sini.”
“Mengingat tempat tinggalku, aku mendekorasinya dengan sedikit eksotis. Bagaimana menurutmu?”
“Benar-benar selera yang unik dan mewah, Lady Hebron. Tidak heran Yang Mulia Kaisar sering berkunjung ke rumah besar Anda, hehe!”
“Ya ampun, seleraku masih jauh tertinggal dari Countess Newt.”
Namanya Sasha Hebron, yang dengan tulus tersenyum bahagia atas sanjungan Rubaine.
Sudah 20 tahun berlalu sejak dia, yang merupakan seorang gadis pembawa bunga di sebuah pedesaan, menarik perhatian kaisar yang sedang melewati daerah itu dan menjadi gundiknya.
Sang kaisar yang hanya memiliki pernikahan politik dengan sang permaisuri, dengan cepat jatuh hati pada Sasha bagaikan orang yang menemukan bunga langka di negeri asing, dan Sasha tidak menyia-nyiakan kesempatan itu dan merebut kaisar.
Datang ke ibu kota bersama kaisar, dia dengan cepat menjadi ratu masyarakat, tetapi di hadapan permaisuri, dia sangat patuh dan rendah hati. Dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan permaisuri daripada dengan kaisar, dan dia adalah pendampingnya.
Berkat usaha Sasha, Abel, putra Sasha, dapat memasuki keluarga kekaisaran dengan izin Permaisuri, meskipun ia merupakan anak haram.
“Abel menjadi pangeran dan permaisuri meninggal. Jika memang begitu, hanya masalah waktu sebelum putra mahkota berganti.”
Dengan motif tersembunyi itu, Rubaine berhubungan dengan Sasha.
Setelah kematian mendadak sang permaisuri 2 tahun yang lalu, Sasha yang masih menjabat sebagai kaisar mengambil alih kekosongan jabatan permaisuri dan mengambil alih kekuasaan yang lebih mendekati kekuasaan seorang permaisuri daripada seorang gundik.
Bagaimana pun, Sasha mengemukakan sesuatu yang akan membuat Rubaine senang.
“Hadiah yang kau kirimkan untuk ulang tahunku terakhir kali diterima dengan baik, apakah itu juga dari Countess Newt?”
“Ahaha! Ya, benar. Kurasa istriku cukup berhati-hati dalam memilih sesuatu yang cocok untukmu.”
“Pasti tidak mudah menemukan batu rubi seperti itu.….”
“Ini hadiah ulang tahun untukmu, jadi bagaimana kita bisa menyiapkan sesuatu yang kualitasnya buruk?”
Bibir merah Sasha melengkung puas melihat sikap Rubaine.
Sasaran Sasha dengan kaisar di tangannya bukanlah sekedar seorang wanita yang menghangatkan tempat tidur, dan para bangsawan cerdik yang sangat menyadari fakta itu sudah berdiri dalam barisan, menyeimbangkan antara putri mahkota Anais dan Sasha.
Dan keluarga Count Newt adalah keluarga representatif yang telah berpihak pada Sasha sejak usia dini.
“Saya selalu bersyukur atas persahabatan tulus yang ditunjukkan Count Newt. Di masa-masa sulit menemukan orang yang dapat dipercaya, orang-orang seperti Count Newt jauh lebih berharga daripada puluhan manusia yang mirip kelelawar.”
“Saya tersanjung. Namun, saya setuju dengan Anda bahwa sulit untuk menemukan seseorang yang dapat dipercaya. Saat ini, Anda tidak dapat mengatakan sepatah kata pun secara sembarangan bahkan ketika Anda pergi ke suatu rapat. Anda harus tahu siapa yang akan menusuk Anda dari belakang.”
Sasha mengangguk, dan Rubaine dengan bersemangat menambahkan.
“Agar aku tidak diserang, aku tidak bisa tidak memperhatikan tindakan dan kata-kata orang lain. Ada banyak hasutan dan rumor palsu bahkan di pertemuan para bangsawan untuk persahabatan, jadi.…”
“Apakah kebetulan orang bodoh itu berbicara omong kosong?”
Mendengar pertanyaan Sasha, Rubaine mencondongkan tubuh ke depan dan merendahkan suaranya seolah dia telah menunggu.
“Maksudku, Pangeran Arman. Sepertinya dia benar-benar terjebak dalam cengkeraman Marquis Orlov. Setiap kali dia mengatakan sesuatu, dia terus memuji, berkata, ‘Yang Mulia, Putri Mahkota Anais,’ dan itu memalukan untuk ditonton.”
“Jika itu Pangeran Arman, dia dekat dengan Marquis Orlov, sepupu Yang Mulia Permaisuri; aku bahkan mendengar bahwa Pangeran Arman menghadiri pesta teh Yang Mulia Anais tempo hari….”
“Bukankah itu strategi Yang Mulia untuk menarik Pangeran Arman, yang baru-baru ini menghasilkan banyak uang di industri pertambangan?”
“Yah, kurasa begitu.”
Sasha mengetuk-ngetuk sandaran tangan sofa dengan ujung-ujung kukunya yang panjang, tenggelam dalam pikirannya sejenak, lalu mencerahkan suasana dengan senyumannya yang cerah.
“Yang Mulia Anais juga tampaknya tidak sabaran. Melihat bagaimana dia berusaha menarik perhatian orang yang tidak penting seperti Pangeran Arman.”
“Siapakah kaisar berikutnya yang didukung oleh Yang Mulia dan banyak bangsawan? Pangeran Abel! Jadi, wajar saja jika dia gugup.”
Sasha adalah seorang wanita berusia empat puluhan dengan seorang putra berusia delapan belas tahun, kecantikan alami dan perawatannya yang konstan membuatnya tampak lebih muda dari usianya.
Abel, yang telah diangkat ke pangkat pangeran melalui desakan kaisar dan kerja keras Sasha, telah mulai mengguncang posisi putri mahkota Anais dua tahun sebelum kematian permaisuri.
“Putra dari seorang wanita simpanan yang haus akan tahta? Apakah menurutmu itu mungkin?”
Keluarga permaisuri, Marquis Orlov, mengejek dan mengabaikan Habel, namun sebenarnya hati sang kaisar condong ke arah Habel.
Namun, alasan mengapa kaisar tidak dapat mengangkat Abel sebagai putra mahkota adalah karena hukum keluarga kekaisaran dan tentangan dari para bangsawan besar.
Rubaine telah mengatakan bahwa banyak bangsawan mendukung Abel, tetapi para bangsawan tua yang hebat masih berada di pihak Marquis Orlov dan Putri Mahkota.
Karena itu, Sasha berusaha mengumpulkan lebih banyak kekuatan aristokrat, dan Count Newt adalah keluarga yang sangat ia minati. Selain itu, ada sesuatu yang penting untuk ditemukan di rumah Count Newt.
