‘Saya tidak pernah membayangkan akan mati seperti ini…’
Di tengah gua besar dengan lubang di langit-langit, Elaine tersenyum pahit.
Sutra putih dan merah untuk upacara persembahan digantung di semua sisi gua, dan segala macam permata yang belum pernah dilihat Elaine seumur hidupnya ditumpuk di atas altar.
Terikat erat pada sebuah batu dekat altar, Elaine menatap mereka dengan tidak tertarik.
Para pendeta yang mengikatnya di sana melarikan diri setelah melakukan upacara cepat seperti menumis kacang dengan petir, takut kalau-kalau tokoh utama upacara persembahan itu muncul, dan sekarang hanya Elaine yang hidup dan bernapas di sini.
Dia akan segera mati.
‘Seekor naga jahat muncul seminggu sebelum aku meninggalkan kuil… Apakah ini takdirku bahwa aku tidak bisa keluar dari keluarga Newt dan kuil?’
Santa Elaine, yang diikat di gua suram ini tanpa bisa melarikan diri dari keluarga dan kuilnya, adalah korban manusia yang dipersembahkan kepada Rabes, naga jahat yang telah turun ke kekaisaran.
Tiga hari yang lalu, Rabes, yang disegel oleh penyihir agung 500 tahun lalu, terbangun dan mengumumkan bahwa ia akan menghancurkan kekaisaran.
Meskipun dinasti tersebut berganti beberapa kali di tengah-tengahnya, tak seorang pun menduga akan berakhirnya secara tiba-tiba sebuah kekaisaran yang bertahan hampir 10.000 tahun dengan nama Calais.
Kekaisaran pun dilanda kekacauan, dan istana serta kuil kekaisaran, berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari situasi mengerikan ini dengan segala cara, hingga muncul metode pengorbanan manusia yang biadab.
“Saya pikir pengorbanan manusia hanya untuk buku sejarah. Saya tidak pernah menyangka itu akan menjadi alasan kematian saya.”
Tentu saja, karena Rabes telah mengancam akan menghancurkan kekaisaran, akan ada banyak orang yang akan mati, dan dia tidak merasa bersalah menjadi orang pertama.
Yang ia sesali adalah bahwa ia tidak pernah memiliki momen “kebebasan penuh” dalam hidupnya.
‘Saya ingin hidup di luar kuil meski saya akan mati.’
Karena dijuluki “noda kadal air” sejak lahir, dia tidak memiliki banyak keberuntungan dalam hidupnya, tetapi ini jelas yang terburuk.
‘Seminggu kemudian, saya menyelesaikan pekerjaan sukarela saya selama lebih dari 10 tahun dan akhirnya, saya dapat meninggalkan kuil yang membosankan itu.’
Untuk hari itu, ia mengumpulkan sejumlah kecil uang untuk kemandiriannya dan juga mencari cara khusus agar dapat menjadi tutor bagi orang biasa yang kaya raya.
Jika dia membayangkan momen saat dia mengemasi sedikit barang, mengembalikan perisai orang suci, dan meninggalkan gerbang kuil, Elaine dapat menanggung kesulitan apa pun.
Namun, seolah-olah Tuhan tidak memberinya kebebasan, dia tidak tahan selama beberapa hari dan membiarkan naga jahat itu kembali.
Kalau orang lain, pasti akan terdengar suara tangisan keras dan keributan, tapi Elaine hanya tersenyum kecewa mendengar suara guntur dari langit sambil berkata bahwa dirinya telah dipilih sebagai korban.
Ia tahu betul bahwa tak akan ada seorang pun yang menyelamatkannya jika ia menangis, dan menyerah adalah hal yang sangat akrab dalam hidupnya.
‘Namun, hidup singkat yang tidak pernah menjadi milikku itu sungguh menyedihkan.’
“Jika aku tahu aku akan mati seperti ini, aku tidak akan menanggungnya begitu lama. Untuk apa aku menanggung semua ini?”
Dalam kehidupan tanpa sesuatu yang bisa dibahagiakan, bahkan dia memaksakan diri terlalu keras. Dia percaya bahwa jika dia bertahan, suatu hari nanti hari-hari baik akan datang, bahwa jika dia baik, para dewa akan menghadiahinya.
Itulah yang diajarkan para pendeta di kuil, dan itulah yang diajarkan kitab suci, firman tertulis para dewa.
Tetapi dalam situasi ini, itu tidak lebih dari sekadar cuci otak bagi para penguasa.
‘Yah, siapa yang peduli tentang itu sekarang?’
Elaine membungkukkan bahunya yang layu karena mengasihani diri sendiri.
Giginya terkatup, bukan karena takut, tetapi karena hawa dingin di tubuhnya.
Mungkin karena mereka mengira dia akan segera mati, atau naga itu tidak akan merasa tidak nyaman mengunyahnya, kuil tidak membawa mantel untuknya di musim dingin ini.
Aku mengatupkan gigiku agar tak mendengar bunyi berderak itu, tetapi itu tidak berhasil dan tidak banyak membantu, hanya membuat rahangku sakit.
“Kapan naga itu akan datang? Berapa lama aku harus menunggu?”
Saat itulah rasa dingin yang merasuki tulang-tulangnya begitu menyakitkan sehingga dia berharap agar naga itu segera datang dan menghabisinya.
Seolah mendengarkan keinginannya, suara aneh datang dari jauh.
[Krawrr!]
Itu adalah auman naga yang mengguncang langit dan bumi.
Tak lama kemudian, angin kencang bertiup di dalam gua, dan kain sutra yang tergantung di mana-mana berkibar. Itu pasti angin yang disebabkan oleh sayap naga.
Baru saat itulah jantung Elaine mulai berdetak kencang.
‘Mama!’
‘Tolong bawa aku tanpa rasa sakit! Tolong…’
Kalau saja tidak ada tali yang meliliti sekujur tubuhnya, Elaine pasti sudah segera lari meninggalkan gua itu, apa pun yang terjadi, ‘Pengorbanan yang mulia demi Kekaisaran dan Yang Mulia Kaisar.’
Dan meskipun terikat sangat erat, tubuhnya bergetar seperti pohon aspen. Angin bertiup semakin kencang, meniup rambutnya dan mengenai pipinya, tetapi Elaine membeku, tidak menyadari rasa sakitnya.
Ini karena bayangan hitam mulai menutupi kepalanya.
* * *
[ Krawrr.. .]
Naga hitam, yang terbang tepat di atas gua, mengeluarkan suara aneh yang sulit dijelaskan dengan huruf manusia.
Tampaknya akan lebih baik jika gua itu runtuh di bawah sayap naga dan mati di bawahnya, tetapi tidak seperti getaran terbang, Rabes mendarat dengan sangat tenang dan perlahan di depanku.
‘Besar sekali!’
Nafasku tercekat oleh intimidasi naga besar itu. Sayapnya yang besar, yang terbentang dan terlipat ke arah tubuhnya, lebih tebal dari kulit kerbau, dan cakarnya yang tertancap di lantai gua tampaknya mustahil untuk dicakar dengan apa pun.
Bagaimana dengan sisik yang menutupi seluruh tubuh? Kelihatannya sulit disebut sisik, dan beberapa sisik berdiri tegak di sepanjang tulang belakang.
Sekadar melihatnya saja membuatku mati rasa, jadi aku bahkan tidak bisa melihat kepala naga itu.
Gagasan bahwa aku akan lolos jika aku tidak diikat dengan tali adalah khayalan yang arogan. Bahkan jika aku bebas, aku tidak akan bisa melarikan diri.
[Hmm…] Dengus yang dihembuskan naga itu menyapu Elaine dengan hangat.
Itu memang naga yang bernapas api, tetapi tidak seperti napas hewan lain, ia tidak terasa lembap sama sekali. Naga besar itu menundukkan kepalanya ke arah Elaine.
‘Makan aku…!’
Elaine tanpa sadar menutup matanya dan mengencangkan seluruh tubuhnya, tetapi dia mendengar suara yang tidak terduga di atasnya.
[Ha, benarkah. Aku sudah berumur panjang, dan aku akan melihat hal seperti itu terjadi.]
Nampaknya naga itu tengah berbicara kepadaku.
‘Jika Anda terlalu takut, Anda bahkan akan mendengar halusinasi.’
Aku gemetar, tetapi pada saat yang sama berpikir seperti itu, itu agak lucu. Tetapi dewa takdir adalah seorang yang suka bercanda.
Naga itu tidak berbicara padanya.
[Hei, kamu.]
“Ya…? Aku?”
[Kita pernah bertemu sebelumnya, kan?]
Rasa ingin tahu mengalahkan rasa takut.
Meskipun wajahnya pucat, Elaine perlahan mengangkat kepalanya ke arah Rabes, yang disebut naga jahat.
* * *
Hari ketika Elaine dikorbankan tidak berbeda dari biasanya. Cuacanya sangat cerah, sampai-sampai dia bertanya-tanya apakah itu sedikit istimewa.
Di istana kekaisaran, para bangsawan berkumpul dan mendiskusikan pembangunan jembatan baru dengan kaisar, pesta minum teh dalam ruangan dan pertemuan menyulam diadakan di beberapa tempat tinggal bangsawan, dan distrik perbelanjaan sibuk mempersiapkan acara Tahun Baru.
Khususnya di kuil-kuil yang merayakan ‘Hari Pelayanan’, mereka sibuk membuat acar untuk dibagikan kepada yang membutuhkan, menyelenggarakan kelas-kelas untuk mengajarkan huruf kepada anak-anak rakyat jelata, dan mencuci selimut para orang suci serta pendeta.
Di pintu masuk dapur kumuh, di mana pekerjaan dikatakan paling sulit, seorang pendeta laki-laki mengangkat suaranya dan mencari seseorang.
“Santo Elaine! Santo Elaine!”
Akan tetapi, tidak mudah untuk dengan cepat menemukan satu orang di dapur daerah kumuh yang begitu penuh sehingga tidak ada satu pun tempat kosong yang terlihat.
“Saint Elaine! Ha, ke mana sebenarnya kamu pergi?”
Tepat saat dia hendak merasa kesal, sebuah kepala kecil muncul di kejauhan.
“Aku di sini!”
Dapur kumuh di kuil, yang diadakan dua minggu sekali, selalu ramai setiap saat. Wajah Elaine sudah dipenuhi keringat karena ia sedang menyajikan makanan di sana hari ini.
Bahkan setelah melihat wajahnya, pendeta itu memberi isyarat dan memanggilnya. Namun Elaine memutar matanya dan berteriak.
“Saya sedang bertugas sekarang! Pendeta harus datang ke sini!”
Pria bangsawan yang baru saja menjadi pendeta itu tidak mau melangkah lebih jauh lagi ke dapur daerah kumuh yang penuh dengan orang miskin.
Di matanya, semua orang miskin yang kurus dan jorok itu hanyalah wabah. Ia meninggikan suaranya lagi.
“Saint Elaine! Kemarilah sebentar!”
Akan tetapi, Elaine bahkan tidak memandangnya dan asyik menyajikan makanan.
Kalau makanannya terpotong di tengah, pasti akan terjadi keributan di antara orang-orang miskin yang sudah menunggu sambil membawa mangkuk.
‘Lagipula, dia pasti datang untuk bicara omong kosong.’
Elaine menggertakkan gigi gerahamnya dengan ekspresi keras kepala.
Pendeta yang sedari tadi menghentakkan kakinya di pintu masuk dapur rumah kumuh itu akhirnya menghampiri Elaine dengan wajah yang terdistorsi.
Pada saat yang sama, dia sama sekali tidak seperti seorang pendeta yang mengurus dirinya sendiri karena takut menjangkau orang miskin bahkan sedikit saja
Dan, seperti yang telah diprediksi Elaine, alasan kedatangannya sungguh konyol.
