Dia tidak memerintahkan pintu agar tidak dibuka karena luka-lukanya sendiri. Jika dia bisa memperlakukan Leona dengan baik sebagai ganti luka-luka seperti itu, dia akan melakukannya seribu kali.
Aiden mengenal Millard dengan baik, dan mencekik Leona sama saja dengan berurusan dengan Millard. Millard melihat ke luar jendela. Bulan sabit, yang hampir tersembunyi, memancarkan cahaya redup.
* * *
Dua hari kemudian, saat Themis Erazem tiba di istana kerajaan, sudah tengah hari. Leona, yang telah mengukur dengan cermat jumlah brendi yang akan dituangkan ke pudingnya, akhirnya menuangkan semua brendi ke atasnya saat mendengar bahwa Marquis Erazem telah tiba.
Ia melompat dan berlari keluar, di mana Themis berjalan cepat menyeberangi taman. Rambut putih Themis berkilau dalam cahaya. Ian, pelayan di samping Themis, membungkuk padanya. Sebelum ia sempat menjawab, wanita tua yang lincah itu memeluk Leona erat-erat. Dalam pelukan wanita tua yang masih kuat itu, Leona tampak seperti segenggam tangan.
“Nenek!”
Themis yang memeluk Leona erat lalu melepaskannya, berulang kali mengusap wajah Leona dengan tangannya yang keriput.
“Bagaimana bisa wanita kita menjadi begitu kurus?”
“Tidak, berat badanku malah bertambah banyak akhir-akhir ini… Ngomong-ngomong, apakah sulit untuk datang ke sini? Ian, kamu baik-baik saja? Tidak ada masalah di jalan?”
“Ya, kami tiba tanpa masalah, Yang Mulia.”
Ian mengangguk sambil tersenyum lembut. Leona menuntun Themis masuk ke dalam rumah besar itu.
“Apakah kamu bertemu Ayah dan Ibu?”
“Aku datang untuk menemuimu, bukan mereka.”
“Tetap…”
Saat Leona tersenyum, Themis menggelengkan kepalanya sambil berpura-pura berekspresi tegas.
“Saya akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu, jadi saya hanya perlu meluangkan waktu dan mengunjungi mereka nanti. Anda yang pertama.”
“Saya sudah lebih baik sekarang!”
“…Jadi kenapa kau meninggalkan istana tanpa mengatakan apa pun, hah? Wanita tua ini menyuruhmu untuk menjaga dirimu sendiri.”
“Saya hanya penasaran dengan dunia luar istana.”
“Jangan harap kau bisa menipu wanita tua ini.”
Themis berbicara dengan nada tegas. Leona tersenyum malu dan menuntunnya ke taman. Dengan kedatangan Themis, para pelayan telah menyiapkan minuman di atas meja teh.
Sementara petugas menarik kursi Leona, Ian menarik kursi Themis, dan keduanya duduk bersebelahan. Setelah masing-masing menyesap teh yang dituang Ian, Themis berbicara.
“Bagaimana mungkin seorang wanita muda yang akan segera menikah, bisa begitu pucat dan kurus?”
“Tidak, tidak, pernikahan apa? Itu masih jauh.”
“Tidak jauh sama sekali.”
Leona melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan tersenyum sambil menyendok puding, tetapi Themis memasang ekspresi tegas.
“Di masa depan, jika kamu ingin pergi ke luar istana, pastikan untuk membawa pengawal bersamamu.”
“Bolehkah saya keluar jika saya membawa satu? Mereka tidak mengizinkan saya.”
“Nenek akan bicara dengan Sir Rashid nanti. Kau tahu maksudku, kan? Sebaiknya kita tidak keluar, tapi bagaimana wanita tua ini bisa menahan semangat membara nona muda kita?”
“Mengapa Nenek berkata seperti itu~!”
Leona melambaikan tangannya sambil tertawa. Themis, menatap Leona seolah-olah dia tidak bisa tidak menganggapnya menggemaskan dan cantik, mengangkat cangkir tehnya dengan ekspresi lembut.
“Kupikir akan baik-baik saja jika aku mengatur perjodohan untukmu, tetapi kau masih tersenyum seperti anak kecil. Aku tidak ingin melepaskanmu dari pelukanku.”
“Kalau begitu, jangan lepaskan!”
“Apakah kau berencana untuk hidup dalam pelukanku selamanya?”
“Boleh juga!”
Leona tampak sangat konyol saat dia memasukkan minuman ke dalam mulutnya dengan ekspresi santai.
Themis, yang telah merawat cucu bungsunya dengan penuh kasih sejak ia lahir, baru kembali ke wilayah kekuasaannya tahun lalu. Ia bermaksud untuk tetap dekat dan mengawasinya hingga ia dewasa sepenuhnya.
“Kapan kamu akan kembali? Nenek, kamu tidak akan pergi, kan? Kamu akan tinggal di sini, kan?”
“Yah… Kalau aku tetap dekat-dekat, mungkin akan tidak nyaman bagi anak-anak muda.”
“Mereka seharusnya menghadapinya saja!”
“Wah, bukankah nona kita merasa tidak nyaman?”
“Hmm? Tentu saja tidak!”
Leona kini mengerti bahwa banyak orang tidak hanya merasa kagum, tetapi juga terbebani oleh wanita tua yang telah meraih gelar bangsawan dengan tangannya sendiri di usia dua puluh tahun dan telah menempuh perjalanan sejauh ini. Hal ini terutama berlaku bagi mereka yang mewarisi apa yang diberikan kepada mereka secara alami daripada memperolehnya sendiri.
Namun, kepadanya, Themis selalu baik hati, berusaha memberinya semua hal indah di dunia.
“Ian bisa mengelola perkebunan. Nenek, tinggallah di sini.”
“Nyonya kita sudah menjadi sangat menuntut.”
“Dan kau menyukainya, kan?”
Themis, yang tidak punya pilihan lain, mengangguk sambil tertawa, matanya yang keriput makin menyipit.
Anak laki-laki itu cemberut. Tidak, itu adalah seorang gadis. Sekarang sudah jelas. Aslan menahan tawa dalam hati saat melihat gadis yang berdiri di sebelah kirinya, memegang nampan.
Gadis itulah yang meramalkan cuaca di masa mendatang. Ia tidak sepenuhnya percaya pada cerita absurd gadis itu bahwa hujan akan turun tiba-tiba, tetapi memutuskan bahwa mempersiapkan diri bukanlah ide yang buruk, jadi ia mengubah strateginya. Saat ia sedang rapat, ia menyuruh gadis itu mengambil sesuatu untuk diminum dan gadis itu datang untuk membuat teh, tidak dapat menyembunyikan ekspresi khawatirnya.
‘Lord Meyer, bukankah Anda mengatakan Anda telah mengajari Leo dengan benar?’
‘Saya sudah berusaha semampu saya, tapi…’
‘Mengapa kamu tidak mencoba cangkir pertama?’
‘Cangkir pertama untuk sang jenderal.’
‘…’
Kedua orang itu menatap bayangan mereka di cangkir teh. Saat Aslan mengangkat kepalanya, dia segera berbicara.
“Sesuai rencana, garis depan akan dipindah ke belakang untuk mengantisipasi hujan lebat, tetapi infanteri akan bersembunyi di rerumputan di kiri dan kanan untuk bersiap menghadapi serangan mendadak. Dan menyiapkan kayu bakar tambahan.”
‘Ya!’
‘Ya, Jenderal.’
‘Pertemuan ditunda.’
Pertemuan itu berakhir tanpa ada seorang pun yang meminum teh gadis itu, yang membuatnya merajuk. Pria itu tetap berada di dalam tenda, setelah kedua petugas itu kabur, menatap cangkir teh yang masih mengepul. Sambil melirik gadis itu, dia menggumamkan sesuatu tentang tidak adanya racun.
‘Apakah kamu belajar cara membuat teh dengan baik dari Senis?’
‘Saya sudah berusaha sebaik mungkin… Tidak ada racun sama sekali.’
Gadis itu kembali memiliki sesuatu seperti jelaga di pipinya. Sekarang setelah dipikir-pikir, dia menyadari bahwa gadis itu berusaha menyembunyikan penampilan aslinya, setidaknya sedikit.
Membuang teh yang dibuat pelayan tanpa menyesapnya sama seperti membuangnya, jadi dia tidak tahu mengapa dia merasa perlu menenangkan gadis itu di sini. Akhirnya, dia menghela napas dan menempelkan cangkir teh ke bibirnya. Rasanya memang akan membuat Paulus Heian memuntahkannya setelah meminumnya, tetapi dia memaksakan diri untuk menghabiskan cangkir itu. Wajah gadis itu menunjukkan ekspresi yang sedikit terkejut.
Dia berbicara dengan nada menggoda.
‘Saya dapat mengetahui apakah sesuatu beracun atau tidak.’
‘Tentu saja, Anda Jenderal!’
Topik ini tampak tidak mengenakkan karena gadis itu buru-buru mengumpulkan cangkir teh yang tersisa dan meninggalkan tenda.
Ia tetap di dalam, memperhatikan kain tenda yang berkibar-kibar, tenggelam dalam pikirannya.
Gadis itu terus memeriksa makanannya untuk mencari racun. Meskipun sudah dimarahi berkali-kali, gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Dia tampak khawatir bahwa suaminya mungkin diracuni. Suaminya memiliki perasaan campur aduk tentang hal ini.
Masa kecilnya berakhir jauh sebelum ia menginjak usia dua puluh. Kehilangan kedua orang tuanya di medan perang, ia harus berdiri di garis depan sebagai seorang jenderal.
Banyak yang telah mengorbankan nyawa mereka untuknya. Di medan perang, bahaya sama lazimnya dengan daun di hutan atau butiran pasir di padang pasir. Setiap kali, ia memahami bahwa kelangsungan hidupnya adalah yang terpenting bagi orang-orang di sekitarnya, meskipun ia merasakan beratnya darah mereka di pundaknya.
Sama seperti dia telah memimpin pasukan hingga titik ini, bahkan sebelum dewasa, orang lain akan melakukannya dengan baik jika mereka menjadi jenderal. Dia berbagi pemahaman yang mendalam dengan para perwira di sekitarnya. Meskipun akan ada gangguan sementara dalam komando, dia yakin mereka akan mengatasinya.
Namun, ia tidak bisa mengatakan hal-hal seperti itu. Seorang jenderal tidak seharusnya meyakinkan prajuritnya bahwa orang lain dapat menggantikannya jika ia meninggal. Jadi, selalu ada yang mengorbankan diri untuknya.
Tapi gadis itu…
“…Umum?”
Aslan terbangun. Ia sempat memejamkan mata dengan dagunya bersandar pada tangannya dan bahkan bermimpi. Senis menatapnya dengan khawatir.
“Apakah kamu lelah? Pekerjaan ini hampir selesai, jadi sebaiknya kamu beristirahat.”
“Tidak. Apakah retretnya sudah selesai?”
“Ya. Pendelegasian kepada Tuan Hyeon hampir selesai.”
“Ada lagi yang perlu dilaporkan?”
“…TIDAK.”
Senis sedikit ragu, tahu persis apa maksud pertanyaan samar Aslan tentang ‘apa lagi’. Leo, yang tiba-tiba menghilang suatu hari.
“Begitu ya… Dimengerti.”
Aslan mengangguk, wajahnya sedikit lelah tetapi masih menunjukkan tekad kuat seseorang yang tidak pernah menyerah, bahkan dalam menghadapi tugas yang sia-sia. Pasti ada alasan mengapa dia menghilang. Dia yakin ada alasan mengapa dia diam. Apa pun alasannya, dia berniat untuk menemukannya lagi.
Dan saat dia melakukannya, ada sesuatu yang ingin dia katakan. Sesuatu yang ingin dia sampaikan.
Aslan berdiri. Perang telah berakhir. Sudah waktunya untuk kembali ke ibu kota.
