Di ruangan yang sunyi, saat Alyssa sedang memilah-milah dokumen, dia tiba-tiba berhenti.
Suara gesekan bulu itu berhenti, dan ruangan itu menjadi sunyi. Namun, pendengaran Alyssa yang sangat tajam menangkap suara langkah kaki di kejauhan.
Bunyi ketukan sepatu seseorang yang berirama, mendekat dengan irama yang menjengkelkan, membuat wajah Alyssa memucat.
Alyssa tidak takut dengan auman binatang buas atau jeritan manusia yang sekarat. Namun, ada satu hal yang paling ia takuti: langkah kaki itu.
Suara seseorang yang berbaris dengan marah, rasa frustrasi mereka terlihat jelas di setiap langkah. Jeda singkat saat mereka mengatur napas, diikuti oleh decak lidah yang frustrasi dan langkah mereka kembali.
Klak, klak, bunyi dentuman.
Saat suara itu akhirnya berhenti di depan pintu, hawa dingin menjalar ke tulang punggungnya. Alyssa selalu bisa mengenali suara itu, dan pemilik langkah kaki itu.
Tidak peduli apa yang sedang dilakukannya atau apa pun situasinya, mendekatnya langkah kaki itu akan selalu membuat pikirannya kosong.
Seberapa sakitnya hari ini? Pemiliknya tampak sangat marah; dia berharap tidak.
Suara itu berhenti di pintu, seakan-akan tidak memberinya kesempatan untuk memohon ampun, lalu dengan bunyi keras, pintu pun terbuka.
“Di mana kau, gadis tak berguna!”
“…Aduh!”
Alyssa tiba-tiba tersadar dari lamunannya. Ia menatap pintu dengan wajah pucat; pintu itu masih terkunci.
Orang yang berdiri di depan pintu memang seseorang yang Alyssa kenal, namun tidak seperti sebelumnya, mereka tidak menerobos masuk melalui pintu dan melontarkan hinaan sambil menyerangnya.
Langkah kaki yang marah itu sama seperti biasanya, tetapi sekarang, orang itu hanya berhenti sejenak untuk mengatur napas dan kemudian membuka pintu.
Semua tindakan yang diingat Alyssa telah berakhir saat dia berusia enam belas tahun.
Dia pun tahu itu. Namun, rasa takut yang mengakar di tulang-tulangnya belum pudar.
“Nona Alyssa, ini kepala pelayan.”
Suara dingin mengikuti ketukan yang keras itu. Suara itu tidak pernah hangat bagi Alyssa, selalu menakutkan dan mengerikan.
Hal itu terus-menerus membawanya kembali ke masa kecilnya yang menyedihkan. Meskipun ujung jarinya masih gemetar, Alyssa berusaha untuk menegakkan postur tubuhnya.
Alyssa tidak banyak berubah sejak kecil. Dia masih biasa-biasa saja dan bodoh seperti sebelumnya. Namun, Duchess of Benoit seharusnya tidak seperti itu.
“Datang.”
Begitu persetujuan singkat diberikan, bunyi denting kunci diikuti oleh masuknya seorang wanita tua berwajah dingin.
“Apakah Anda sudah mempercayakan urusan internal kepada Duke Albert?”
Suara kepala pelayan itu terdengar sopan, tetapi matanya yang menatap ke arah Alyssa sama seperti yang diingat Alyssa dari masa kecilnya.
Melihat perhiasan rubi bergoyang di daun telinga dan lengan pelayan itu membuat hatinya sesak, namun Alyssa berusaha menenangkan napasnya.
“Apakah ini masalah apakah saya harus menyerahkannya atau tidak?”
Meski tangannya terkepal erat dan gemetar, suara Alyssa tetap sedingin biasanya.
“Sekarang dia sudah menjadi permaisuri, tentu saja itu adalah haknya.”
Mendengar perkataan Alyssa, kepala pelayan menghela napas dalam-dalam.
“Dia orang luar, Yang Mulia.”
“Tidak lagi.”
Tanggapan Alyssa diwarnai dengan kepahitan. Karena pernikahan itu diatur oleh dekrit kekaisaran, Kieran harus menjalani hidupnya di tanah tandus ini, suka atau tidak.
Dapatkah mereka menyediakan, bahkan sebagian kecil saja, apa yang ia nikmati di ibu kota?
Alyssa bergantian mengingat dokumen keuangan perkebunan yang pernah dilihatnya dan manset lengan bajunya yang usang.
‘Saya perlu menambah ekspedisi.’
Kadipaten Benoit tidak memiliki tambang yang menguntungkan maupun produk makanan yang dapat diekspor. Namun, ordo kesatria lebih kuat daripada keluarga lainnya.
Selama musim dingin, saat invasi monster paling sering terjadi, kastil tidak dapat ditinggalkan. Namun, begitu musim berganti dan invasi mereda, tentara bayaran akan dikirim ke wilayah lain.
Biaya yang diterima untuk menaklukkan monster merupakan sumber pendapatan utama bagi Kadipaten Benoit.
Pendapatan tahun lalu relatif rendah dibanding tahun-tahun sebelumnya, dan musim dingin ini terjadi jumlah invasi yang luar biasa tinggi.
“Bagaimana dengan sisa uang di wilayah itu? Apakah cukup?”
Alyssa, yang sedang melamun, bertanya kepada kepala pelayan. Kepala pelayan itu punya kebiasaan terus-menerus mengatakan bahwa uangnya tidak cukup.
Karena kredit Kadipaten Benoit buruk, mereka harus meminjam gandum atau uang dari rentenir. Jika mereka harus meminjam gandum lagi kali ini, tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, tidak akan ada uang tersisa setelah melunasi utang.
Karena kepala pembantu selalu mengatakan kekurangan dana, Alyssa bertanya dengan sedikit harapan. Namun, kepala pembantu tidak dapat segera menanggapi pertanyaan Alyssa.
Kepala pelayan, dengan ekspresi agak bingung, bergumam dengan enggan.
“… Musim dingin ini berlalu dengan aman. Jadi, saya akan terus mengelola urusan internal seperti yang telah saya lakukan.”
Meski kepala pelayan tidak lagi bersemangat, Alyssa tetap menggelengkan kepalanya.
Kalau saja Kieran tidak menunjukkan niat untuk mengambil peran itu, mungkin masalahnya akan berbeda, tetapi dia tidak dapat menghalanginya untuk menuntut haknya.
Sama seperti Alyssa, sebagai sang bangsawan, memiliki tugas, Kieran juga memiliki hak sebagai pasangan sang bangsawan.
“Saya tidak bisa memaksanya, kepala pelayan. Berikan saja padanya sesuai keinginannya.”
“Yang Mulia!”
Kepala pelayan berteriak marah pada sikap Alyssa yang tidak berubah. Teriakan keras itu membuat Alyssa menegang di tempatnya.
Alyssa mendongak dan melihat wajah kepala pelayan yang dipenuhi amarah. Dalam ekspresi itu, dia melihat kembali potongan kenangan masa kecilnya.
Pada hari-hari ketika kepala pelayan berwajah seperti itu, Alyssa pasti tidak bisa tidur. Ia dipukuli habis-habisan, seluruh tubuhnya sakit, dan ia memohon dalam kegelapan agar pintu yang terkunci dibuka.
Ketakutan yang sudah mengakar dalam dirinya mulai muncul. Dia harus memohon ampun. Hanya dengan begitu, semuanya akan berakhir lebih cepat.
Alyssa berusaha keras untuk tetap tegak, menahan keinginan untuk meringkuk. Sebagai Duchess of Benoit, dia tidak bisa bersikap seperti orang bodoh di depan siapa pun.
Ia ingin melarikan diri, dan jika tidak bisa, ia ingin berbaring dan memohon. Namun, Alyssa harus memenuhi tugasnya sebagai Duchess.
“Tidak akan ada pembalikan.”
Alyssa menggertakkan giginya dengan wajah pucat. Meskipun itu adalah tindakan menahan rasa takutnya, kepala pelayan itu tersentak mendengar suara gertakan gigi Alyssa, menafsirkannya dengan cara lain.
Wanita tua itu, yang sudah cepat-cepat menenangkan diri, menggigit bibir tipisnya. Namun, dia tidak bisa mundur sekarang.
“Apakah kamu berbicara sebagai penguasa wilayah ini?”
Teriakan putus asa itu membuat Alyssa ragu. Kepala pelayan memanfaatkan kesempatan itu dan terus berbicara dengan cepat.
“Tentu saja, Lord Kieran sekarang adalah penguasa Benoit. Tapi seberapa banyak yang dia ketahui tentang wilayah ini?”
Dengan perhatian yang tulus seolah-olah dia adalah seorang pelayan setia yang khawatir akan wilayahnya, kepala pelayan itu memohon.
“Wilayah ini sudah miskin. Akan sulit untuk bertahan hidup, bahkan dengan dukungan para ksatria dan bantuan penduduk. Jika dia menikmati kemewahan seperti yang dia lakukan di ibu kota, itu akan menjadi bencana!”
Ini adalah sesuatu yang Alyssa tidak bisa sepenuhnya abaikan.
Baginya, domain lebih penting daripada apa pun. Sejak dia menerima pelatihan pewarisnya, dia terus-menerus mendengarnya, dan dia menjalani hidupnya dengan terus-menerus mengulanginya kepada dirinya sendiri.
Alyssa membuat keputusan dan bertindak semata-mata demi pelestarian wilayah kekuasaannya. Baginya, bahkan dirinya sendiri tidak dapat datang ke tanah ini.
“Masih terlalu pagi. Tidak bisakah aku mengurus urusan internal sambil mengajar guru?”
Dengan usulan yang tampaknya masuk akal, Alyssa merenung. Melihat sikapnya yang penuh pertimbangan, kepala pelayan itu menyeringai penuh kemenangan.
Kepala pelayan tahu betul bahwa Alyssa mengutamakan wilayahnya di atas segalanya.
Dia telah mengamati bagaimana adipati terdahulu mengajar Alyssa dan bagaimana dia bersikap sejak saat itu.
‘Gadis bodoh.’
Alyssa bagaikan patung yang didirikan untuk melindungi Benoit. Selama wilayah itu berfungsi dengan baik, dia tidak akan mempedulikan hal lain.
Kepala pelayan itu menikmati kekuasaan yang sangat besar sebagai selir dari adipati sebelumnya. Meskipun dia takut kehilangan semua itu begitu Alyssa menjadi adipati, Alyssa sendiri tidak peduli dengan hal itu.
Berkat itu, kepala pelayan dapat mempertahankan statusnya sebelumnya hanya dengan membagikan uang dan gandum yang terbatas kepada penduduk wilayah itu.
Memang sempat terjadi sedikit krisis sebelumnya, tetapi bukankah itu dapat diselesaikan dengan mudah hanya dengan beberapa patah kata?
Kepala pelayan itu santai dan menunggu persetujuan Alyssa.
“Apakah tidak ada cara yang lebih baik?”
Namun, suara berikutnya datangnya dari belakang kepala pelayan, bukan dari depan.
Terkejut mendengar suara tak terduga itu, Alyssa mendongak, dan kepala pelayan pun ikut menoleh seakan-akan kepalanya dipukul.
“Oh, maaf. Saya tidak sengaja mendengarnya saat lewat karena pintunya terbuka.”
Pria berambut perak yang berdiri agak miring di dekat pintu tersenyum tipis. Mata kepala pelayan terbelalak melihat pemandangan itu.
Bagaimana dia menemukan tempat ini…!
Château de Benoît dibangun dengan pertahanan yang rumit terhadap serangan dari luar. Yang terpenting, kantor Alyssa terletak di tempat yang sama sekali tidak terduga.
Kepala pelayan mengira Kieran, yang tidak terbiasa dengan tata letak kastil, akan butuh waktu untuk menemukan ruangan ini. Namun, di sinilah dia, muncul dalam situasi yang seharusnya tidak terjadi.
“Kieran. Kata-kata kepala pelayan…”
“Tentu saja, dia benar. Sebagai orang luar, ada banyak hal yang tidak akan kuketahui. Bahkan jika itu bukan tentang kemewahan, pasti ada masalah lain, bukan?”
Sambil menekankan kata-kata tertentu, Kieran berdiri di antara kepala pelayan dan Alyssa.
“Tetapi mengapa kepala pelayan harus mengajariku? Bukankah ada orang yang lebih tahu tentang wilayah ini daripada dia?”
Tatapan Kieran beralih ke Alyssa. Saat wajah kepala pelayan sedikit berubah, Kieran menyimpulkan dengan senyum cerah.
“Sepertinya lebih baik meminta bimbingan tentang masalah yang berkaitan dengan domain dari sang Duchess sendiri. Bagaimana menurutmu?”
