Dalam seluruh kehidupan sebelumnya, Kieran hanya bertemu istrinya kurang dari sepuluh kali.
Kieran telah berusaha semaksimal mungkin untuk menghindari Alyssa, karena ia tahu Alyssa tidak menyukainya, dan Alyssa sendiri tidak pernah mencarinya juga.
Namun Kieran mengingat Alyssa dengan jelas.
‘Sang Adipati Monster dari Utara.’
Ketika akhirnya ia bertemu langsung dengan Alyssa, Alyssa tidak memiliki taring yang aneh atau bulu seperti binatang seperti yang dikabarkan. Namun, Kieran langsung mengerti mengapa rumor tersebut menyebar.
Wanita itu, yang terbungkus kulit binatang ajaib dengan rambut hitam panjang yang terurai, tampak seperti Malaikat Maut. Bibirnya yang pucat mengintip dari balik rambutnya, dan tangannya yang putih dipenuhi bekas luka.
Tetapi yang paling menakutkan adalah sikap Alyssa.
Dia tidak menunjukkan permusuhan yang intens terhadap Kieran. Malah, justru sebaliknya.
Alyssa sama sekali tidak bereaksi terhadap Kieran. Ia tidak marah atau mencibir, tetapi ia juga tidak pernah berbicara kepadanya atau bahkan melakukan kontak mata.
“Kamu tidak perlu melakukan apa pun.”
Alyssa hanya berbicara kepadanya satu kali. Mendengar kata-kata itu, Kieran berharap Alyssa marah saja.
Suaranya tidak menunjukkan niat baik maupun kemarahan. Itu seperti penilaian acuh tak acuh terhadap benda yang tidak berharga.
Alyssa bahkan tidak membenci Kieran. Dia adalah seseorang yang tidak memberikan apa pun, bahkan sedikit pun emosi.
Begitulah cara dia selalu memahaminya. Tapi kemudian…
“…Hanya sedikit orang yang benar-benar menyukaiku.”
Apakah ini benar-benar orang yang sama yang dia kenal?
Kieran, yang telah menghabiskan hidupnya belajar menyembunyikan emosinya, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Alasan mengapa wanita itu menghindarinya bukanlah karena ia pikir Kieran tidak pantas untuk ditemui, tetapi karena ia yakin Kieran tidak akan menyukainya.
Kieran sekali lagi dilanda kebingungan. Dialah satu-satunya yang telah bereinkarnasi, tetapi rasanya seolah-olah Alyssa juga telah berubah.
“Apakah dia punya kenangan tentang kehidupan masa lalunya? Tapi kalaupun dia punya, kenapa dia menyesali kematianku…?”
Keraguannya terhadap perilaku Alyssa terhenti saat pandangannya kembali pada istrinya di hadapannya.
Wanita dengan rambut hitam acak-acakan yang diikat longgar itu menundukkan kepalanya. Wajahnya, yang hanya terlihat bibirnya yang terkatup rapat, pucat.
Melihatnya seperti itu, Kieran merasa ketegangannya tiba-tiba mereda. Apa pun yang mungkin terjadi sebelumnya, Alyssa yang berdiri di hadapannya sekarang tampak seperti…
‘Seperti seekor tikus, mencoba mengukur situasi.’
Pertanyaannya tentang apakah dia tidak menyukainya tampak tulus. Mengesampingkan pikiran rumit yang berkecamuk dalam benaknya, Kieran menjawabnya.
“Saya tidak bisa berbicara atas nama orang lain… tapi saya tidak menyukai maupun tidak menyukai Anda, Yang Mulia.”
Dia bersungguh-sungguh. Meskipun Alyssa jelas berperan dalam kematian ayahnya di kehidupan sebelumnya, dia tidak menganggapnya sepenuhnya bertanggung jawab.
Lebih dari itu, Kieran mulai menyadari bahwa tindakannya sendiri juga telah menyebabkan akhir hidupnya yang menyedihkan.
‘Apakah kamu selalu seperti ini?’
Pada saat ini, perilaku Alyssa persis seperti yang diingatnya sebelumnya—hingga ke detail terakhirnya.
Bahkan meskipun pada akhirnya dia kehilangan minat padanya, mungkin, sampai saat ini di masa lalu, dia masih bersikap perhatian padanya.
Kalau saja dia tidak berdiam diri sambil berpikir tidak akan ada yang berubah, dia malah berbicara sekali saja seperti yang dia lakukan hari ini…
Apakah semuanya akan berakhir berbeda? Apakah dia akan terhindar dari kematian yang sepi itu?
“Itu melegakan.”
Sekali lagi, Alyssa-lah yang memutus alur pikiran Kieran. Suaranya yang kecil membuatnya mendongak. Bibirnya yang pucat dan pecah-pecah melengkung membentuk senyum tipis, begitu polosnya sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah istri berhati dingin yang diingatnya.
Kieran mendengarkan dengan perasaan campur aduk saat Alyssa melanjutkan bicaranya. Kata-katanya adalah sesuatu yang tidak pernah ia duga.
Alyssa dengan mudah memberinya izin untuk mengurus urusan rumah tangga sebagai Adipati. Seolah-olah dia tidak pernah menentangnya sama sekali.
Kieran bertanya beberapa kali, tidak percaya, tetapi jawabannya tetap sama. Meskipun dia ragu sejenak ketika Kieran menyebut kepala pelayan, Alyssa tetap mengangguk setuju.
Dia selalu menjadi orang asing baginya, tetapi sekarang dia bahkan lebih misterius. Dengan ekspresi muram, Kieran tersenyum.
“Kalau begitu, saya akan percaya pada Anda, Yang Mulia.”
Tanpa menunda, Kiaran mulai mengambil langkah untuk rencana selanjutnya.
Setelah mendapat persetujuannya untuk mengawasi urusan rumah tangga, sekarang waktunya untuk mengamankan kewenangan yang sebenarnya.
Begitu acara makan malam selesai, Kieran menuju ke kamar kepala pelayan di lantai dua. Ia mengetuk pintu pelan-pelan, tetapi tidak ada jawaban.
Karena mengira dirinya ada di dalam tetapi tidak mau membuka pintu, Kieran menunggu sejenak sebelum membukanya sendiri, tetapi mendapati ruangan itu kosong.
‘Dia pasti keluar sebentar.’
Sekilas, ruangan itu tampak biasa saja seperti ruangan lain di Kastil Benoit. Bagi orang awam, ruangan itu mungkin tampak seperti kamar pembantu biasa, tetapi Kieran melihatnya secara berbeda.
Barang-barang mahal tidak selalu dipenuhi permata dan emas. Perabotan, gorden, batu perapian, bahkan pena di meja—masing-masing setidaknya dua kali lebih berharga daripada apa pun di kamarnya sendiri.
“Apa yang membawamu ke sini tanpa pemberitahuan?”
Saat Kieran diam-diam mengamati ruangan, sebuah suara penuh ketidaksenangan memotongnya.
Seorang wanita tua dengan uban di rambutnya, diikat rapi, dan dihiasi dengan aksesoris berwarna merah delima, mengerutkan kening dalam-dalam. Dia menghampiri Kieran dengan cepat tanpa menyapa.
Melewatinya, dia memeriksa barang-barang di atas meja, memastikan tidak ada yang dipindahkan sejak terakhir kali dia melihatnya, sebelum berbalik kepadanya dengan ekspresi kesal.
“Sangat tidak sopan memasuki ruangan tanpa kehadiran pemiliknya.”
Meski perkataannya tetap sopan, sikap kepala pelayan itu menunjukkan bahwa ia berbicara kepada seorang bawahan, bukan seseorang yang ia layani.
‘Ini sama persis seperti kehidupanku sebelumnya,’ pikir Kieran.
Kepala pelayan itu dengan santai menunjukkan rasa tidak hormat terhadap Kieran, dan dia tidak dapat menegurnya.
Ada alasannya. Kepala pelayan adalah sosok yang berkuasa, orang kepercayaan dekat Duchess saat ini, dan orang yang mengelola urusan istana sejak kematian Duchess sebelumnya.
Sebaliknya, Kieran tidak lebih dari seorang pengantin wanita yang tidak punya uang, dijual tanpa mas kawin, dan anak haram tanpa dukungan keluarganya.
Sikap pura-pura hormat dari kepala pelayan itu hanya bertahan di awal. Tak lama kemudian, dia mulai memperlakukan Kieran seolah-olah dia hanyalah seorang pengemis.
‘Meski begitu, tak seorang pun pernah menghentikannya.’
Bahkan Kieran sendiri tidak. Itu tidak adil, tetapi dia pasrah saja, percaya bahwa memang harus begitu.
Saat dia diam-diam menatap kepala pelayan, senyum pahit tersungging di bibirnya. Kalau dipikir-pikir lagi, dia menyadari betapa bodohnya dia. Dia bahkan belum hidup sampai tiga puluh tahun—mengapa dia hidup dengan sangat patuh?
“Saya datang untuk mengambil buku besar dan dokumen yang berkaitan dengan pengelolaan harta warisan. Tampaknya Anda, sebagai bawahan saya, telah gagal menyerahkannya kepada saya sebagaimana mestinya.”
Nada bicaranya santai, tetapi ada ketajaman tersirat dalam kata-katanya, menyebabkan kepala pelayan menyipitkan matanya dengan dingin.
“Itu tidak mungkin.”
“Kenapa tidak? Aku sudah menjadi tuan rumah ini, jadi itu wajar saja. Dan apakah kau sudah dalam posisi untuk memberikan izin?”
Jawaban Kieran yang tenang membuat wajah kepala pelayan itu tampak sedikit gelisah. Dia tampak bingung, bertanya-tanya apa yang bisa diandalkannya untuk bertindak begitu berani.
“…Tentu saja tidak, tapi mengambil alih tanah itu tanpa izin tuan tanah bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan begitu saja, bukan?”
Kepala pelayan, yang sempat goyah, kembali tenang dan berbicara dengan tegas. Berdiri kokoh di depan meja seolah menghalangi jalan Kieran, dia melanjutkan.
“Tuanku mempercayakan tugas ini kepadaku. Ia dengan tegas memerintahkan agar tugas ini tidak diserahkan kepada orang luar mana pun, karena ini merupakan masalah yang sangat penting.”
“Apakah Yang Mulia secara khusus memerintahkan Anda untuk tidak menyerahkan buku besar itu kepada saya?” tanya Kieran, nadanya terukur. Kepala pelayan tetap diam, tetapi tatapannya dengan jelas menyampaikan bahwa menurutnya hal itu seharusnya sudah jelas.
Di kehidupan sebelumnya, Kieran pasti akan menerima kata-katanya tanpa bertanya. Bahkan sekarang, dia tidak sepenuhnya menampik kemungkinan bahwa Alyssa mungkin mengatakan yang sebenarnya. Sangat mungkin bahwa Alyssa telah memberikan instruksi yang berbeda kepadanya dan kepala pelayan—mungkin menenangkannya dengan kata-kata yang baik sambil menugaskannya sebagai penjahat.
“Aneh sekali. Saat aku bertanya pada Yang Mulia, dia tidak mengatakan hal semacam itu,” kata Kieran, suaranya tenang. Lagipula, tidak ada salahnya untuk memastikannya.
“Sepertinya kita mendengar hal yang berbeda. Mungkin sebaiknya kita menemui Yang Mulia bersama-sama untuk mengklarifikasi. Bagaimana menurutmu?”
Tanggapan Kieran membuat tatapan kepala pelayan yang tadinya tegas menjadi goyah. Ia menunggu dalam diam sejenak, tetapi, seperti sebelumnya, tidak ada jawaban yang meyakinkan.
“Anda benar. Jika itu perintah Yang Mulia, maka itu harus diikuti. Jika Yang Mulia memang mengatakan bahwa orang luar seperti saya tidak dapat dipercayakan dengan urusan internal, maka saya tidak akan datang kepada Anda lagi untuk membicarakan masalah ini.”
Kepala pelayan itu menatap tajam ke arah Kieran dengan tatapan tajam dan dingin. Tanpa gentar, Kieran terus berbicara dengan tenang.
“Tapi jika itu tidak terjadi…”
Dia terdiam, membiarkan kesunyian meluas dan bertambah dingin.
“Kalau begitu, kau harus menerima akibatnya karena berani mengejek tuanmu.”
“I-Itu…”
Wajah kepala pelayan yang tadinya pucat karena marah, kini memerah karena campuran amarah dan malu. Sambil berteriak, dia menjawab.
“Saya yakin Yang Mulia memerintahkan saya demikian. Saya akan kembali dan bertanya lagi kepada Yang Mulia, jadi mohon tunggu!”
Dengan itu, kepala pelayan bergegas keluar ruangan, langkahnya cepat dan khawatir, seolah takut Kieran akan mengikuti.
