Alyssa memasukkan makanan ke mulutnya secara otomatis. Pikirannya kosong sehingga dia bahkan tidak tahu apakah dia menggunakan garpu atau sendok.
Dan karena alasan yang bagus—Kieran duduk di seberangnya, berbagi makanan.
Dentang.
Ketika Kiaran merobek sepotong roti dan memasukkannya ke dalam mulutnya, Alyssa menjatuhkan sendoknya. Tatapan Kiaran beralih padanya, dan Alyssa merasa sedikit pingsan.
Sejak Kieran tiba, ia makan di ruang duduk yang terhubung dengan kamarnya. Jadi, ketika ia muncul di ruang makan lantai pertama tempat Alyssa biasa makan, ia mengira Kieran hanya sedang menjelajahi kastil.
Ia bermaksud pergi agar Kieran bisa melihat-lihat dengan leluasa. Namun, Kieran menghentikannya.
“Saya datang untuk makan malam dengan Yang Mulia. Apakah ada sesuatu yang mendesak? Saya akan menunggu.”
Alyssa merasa gugup. Ia bermaksud pergi untuk menghindarinya, tetapi pria itu berkata akan menunggu sampai ia kembali.
Karena terkejut, Alyssa dengan canggung duduk kembali, dan Kieran, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami, duduk di seberangnya.
Semua orang sama terkejutnya, tetapi Kieran dengan tenang memerintahkan para pelayan untuk mengeluarkan peralatan makannya. Dalam waktu singkat, meja itu sudah siap untuk dua orang.
“Apakah ada yang salah?”
Kieran akhirnya bertanya pada Alyssa yang menjatuhkan sendoknya.
Ada banyak sekali alasan.
Mengapa dia datang menemuinya? Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi mereka untuk makan malam bersama? Apakah jaraknya terlalu dekat—apakah dia mencium sesuatu yang tidak enak darinya…?
“…Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk memakannya.”
Alyssa punya banyak hal yang ingin dikatakannya, tetapi itulah yang keluar lebih dulu.
Makanan di meja sangat sederhana hingga nyaris menjadi makanan buruk—hanya sup kentang, roti, air, dan sedikit mentega.
Bagi Alyssa, ini adalah hidangan yang biasa, tetapi bagi Kieran, tidak. Meskipun penghasilan mereka terbatas, Alyssa selalu berusaha menyiapkan hidangan terbaik untuknya.
Bahkan makanan yang disiapkannya dengan hati-hati belum tentu sesuai dengan seleranya, jadi makanan ini pasti tampak seperti sampah baginya.
“Jika kamu menunggu sedikit lebih lama, aku bisa menyiapkan makanan yang layak. Jadi—”
“Tidak apa-apa.”
Responsnya yang tenang muncul saat itu. Alyssa, yang sedang menatap ke bawah ke meja, mengangkat pandangannya.
Kieran dengan tenang mencelupkan roti keras itu ke dalam sup dan memakannya. Alyssa terkejut melihatnya mengunyah roti itu tanpa meringis sedikit pun.
“Ini sudah lebih dari cukup, jadi tidak perlu bersusah payah lagi.”
Makanan itu jauh dari kata istimewa menurut standar apa pun, tetapi sikap acuh tak acuh Kieran memperjelas bahwa ia tidak sedang bersikap sarkastis.
‘Para bangsawan di ibu kota bahkan tidak akan menyentuh sesuatu seperti ini.’
Namun Kieran tetap makan seakan-akan ia telah memakan makanan sederhana seperti itu sepanjang hidupnya. Alyssa sempat bertanya-tanya apakah ini tren baru di ibu kota, tetapi kemudian menepis pikiran itu.
Ada hal yang lebih penting untuk dipertimbangkan. Mengapa Kieran duduk di sini, di seberangnya?
Bahkan para pelayan pun menghindari Alyssa, jadi dia biasanya makan sendiri tanpa ada yang menemaninya. Pasti itu tidak mengenakkan baginya, jadi kenapa…?
“Apakah sungguh tidak nyaman makan bersamaku?”
“Kau benar, aku—apa?”
Alyssa secara naluriah mulai setuju, tetapi kemudian dia menyadari bahwa subjek kalimat itu berbeda dari apa yang dia duga. Dia membeku, terkejut, sementara Kieran tetap tenang seperti biasa.
“Saya tahu Anda tidak menyukai saya, Yang Mulia. Namun, sekarang saya adalah suami Anda, jadi saya harap Anda dapat menerima saya, setidaknya sedikit.”
Alyssa berkedip, mencerna kata-kata Kieran, yang diucapkannya tanpa ada perubahan nada. Meskipun tindakan Kieran selalu sulit dipahami, tidak ada yang membuatnya bingung seperti pernyataannya baru-baru ini.
“Aku tidak membencimu.”
Karena kurang fasih, Alyssa langsung ke pokok permasalahan untuk menjernihkan kesalahpahaman. Ia ingin bertanya mengapa ia berpikir seperti itu, tetapi ia tidak tahu harus mulai dari mana.
“Tidak perlu mengatakan itu hanya untuk menjaga perasaanku,” jawab Kieran sambil memiringkan kepalanya sedikit. Tatapannya yang tenang tetap tidak berubah, membuat Alyssa semakin cemas.
“Itu benar. Aku tidak mengerti mengapa kamu berpikir seperti itu…”
“Karena kamu menghindariku.”
Kieran menyela kata-kata Alyssa yang terbata-bata dengan pernyataan sederhana, membuatnya terdiam sesaat.
“Kamu bahkan tidak menunjukkan wajahmu pada hari aku datang, dan selama atau setelah pernikahan, jelas terlihat kamu merasa tidak nyaman di dekatku. Kamu tidak pernah mencariku sejak saat itu, dan bahkan sekarang, kamu tampak sangat tidak nyaman.”
Tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakan Kieran; dia sepenuhnya benar tentang ketidaknyamanannya. Namun Alyssa bersumpah bahwa dia tidak pernah membencinya.
“Aku tidak mencoba menyalahkanmu. Malah, aku mengerti sepenuhnya. Kau tidak perlu merasa terikat padaku.”
Kieran melanjutkan, mungkin mengira diamnya Alyssa sebagai tanda persetujuan.
“Namun, saya ingin diakui sebagai tuan rumah ini.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Kieran menatap lurus ke arah Alyssa. Mata hijaunya yang tenang mengamatinya dengan tenang.
“Pertama-tama, aku tidak membencimu. Sungguh.”
Di bawah tatapan penuh harapnya, Alyssa dengan hati-hati memilih kata-katanya. Kesalahpahaman Kieran sangat dalam dan terus-menerus.
“Memang benar aku menghindarimu, tapi itu bukan karena dirimu. Aku hanya berasumsi kau tidak ingin bertemu denganku.”
Kieran mengernyit sedikit, seolah tidak bisa memahami alasannya. Dia berbicara, kebingungannya terlihat jelas.
“Kenapa kau berpikir begitu? Kita bahkan belum saling mengenal dengan baik sebelum aku datang ke sini.”
Ketika ditanya bagaimana seseorang bisa tidak menyukai seseorang yang tidak dikenalnya, Alyssa dengan canggung mengangkat sudut mulutnya.
“Karena kamu tidak akan mau menikah denganku. Dan lebih dari apa pun…”
Alyssa terdiam, tidak yakin bagaimana menjelaskannya.
Mungkin aneh bagi Kieran, tetapi bagi Alyssa, itu adalah fakta yang jelas.
Bahkan jika pertemuan dengan Kieran bukan pernikahan paksa, dia akan merasakan hal yang sama.
Tidak peduli bagaimana mereka bertemu, Alyssa pasti menduga dia tidak akan menyukainya.
Bukan hanya Kieran; semua orang seperti itu. Alyssa tahu bahwa semua orang yang pernah ditemuinya selama ini dan semua orang yang akan ditemuinya di masa mendatang tidak akan menyukainya.
“…Hanya sedikit orang yang benar-benar menyukaiku.”
Itulah sebabnya Alyssa menganggap reaksi Kieran menarik. Sudah lama sekali tidak ada orang yang tidak menyukainya.
Kieran tampak agak terkejut dengan pengakuan kecilnya.
“Aku tidak bisa berbicara atas nama orang lain, tapi… aku tidak menyukaimu maupun tidak menyukaimu.”
“Itu melegakan.”
Alyssa menanggapi dengan tulus, sambil tersenyum tipis. Bukan demi dirinya sendiri, tetapi demi Kieran.
Alyssa tahu lebih dari siapa pun betapa mengerikannya jika seseorang menikahinya dan terlebih lagi bagi orang yang tidak menyukainya.
“Aku tidak tahu mengapa kamu pikir aku tidak menyukaimu, tetapi apakah itu sebabnya kamu khawatir dengan otoritas tuan rumah?”
Kieran mengangguk dengan ekspresi agak bingung menanggapi pertanyaan Alysa.
Alyssa memahami betapa pentingnya kepercayaan kepala keluarga bagi mereka yang meninggalkan keluarga mereka sendiri dan bergabung dengan keluarga lain melalui pernikahan. Kedudukan individu tersebut dalam keluarga sangat bergantung pada bagaimana mereka diperlakukan oleh kepala keluarga.
‘Aku tidak menyangka kau akan khawatir mengenai hal itu.’
Meskipun itu merupakan prinsip umum, Alyssa tidak menyangka itu akan berlaku pada situasi dirinya dan Kieran.
Keluarga Albrecht, keluarga Kieran, adalah salah satu keluarga terkaya dan paling berpengaruh di ibu kota. Sebaliknya, Kadipaten Benoit, meskipun memiliki gelar kadipaten, kurang penting dibandingkan banyak keluarga baronial.
Tanpa keputusan Kaisar, tidak ada seorang pun yang berani melamar Kieran ke dalam keluarga seperti itu. Karena itu, tidak ada seorang pun yang berani memperlakukan Kieran dengan buruk, bahkan jika Alyssa tidak mendukungnya.
“Saya tidak tahu apa pun tentang urusan internal. Itu selalu menjadi kewenangan nyonya rumah dan akan terus demikian. Saya tidak bisa ikut campur, jadi silakan lakukan apa pun yang Anda inginkan.”
Meskipun Alyssa tidak mengerti kekhawatiran Kieran, dia mengatakan hal ini untuk meredakan kekhawatirannya. Itu bukan sekadar jaminan palsu.
“Apakah Anda mengatakan saya dapat mengatur urusan internal sesuai keinginan saya?”
Kieran bertanya dengan ekspresi agak ambigu.
“Saya yakin urusan internal dikelola oleh kepala pelayan. Jadi, saya perlu menerima semua wewenang darinya.”
Itu sudah bisa diduga. Alyssa mengangguk tanpa ragu, dan Kieran menatapnya seolah ada sesuatu yang salah.
“Ini mungkin akan menjadi tantangan yang cukup besar. Bukankah kepala pelayan seperti ibu bagimu?”
Disebutkannya sosok seperti ibu membuat Alysa terkejut.
Seorang wanita yang seperti ibu. Kata-katanya benar. Kepala pelayan itu sudah seperti ibu bagi Alyssa.
‘Nona muda, lihatlah ke cermin.’
Suara gumaman seorang wanita bergema di telinga Alyssa. Dia menggelengkan kepalanya.
Hanya memikirkannya saja membuat ujung jarinya gemetar. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan masalah saat ini.
“Dan meskipun begitu, pasti ada hal-hal yang memerlukan izinmu.”
“Setidaknya tidak menyangkut urusan internal.”
Kieran tersenyum mendengar jawaban tegasnya. Senyumnya sangat tipis, tetapi itu adalah pertama kalinya dia melihatnya tersenyum.
Sebagai tanggapan, Alyssa mendapati dirinya menatap kosong ke arah Kieran tanpa menyadarinya. Kieran, yang tidak menyadari tatapannya, mengamati meja yang berantakan dan mendecakkan lidahnya pelan.
“Kalau begitu, tugas pertama yang harus aku lakukan sebagai suami sang Duchess sudah ditentukan.”
![Other People’s Rice Cakes Taste Better [R19]](https://ininovel.com/wp-content/uploads/2024/08/along.webp "Other People’s Rice Cakes Taste Better [R19]")
