Setiap negara di seluruh benua, termasuk Kekaisaran, telah lama menolak monster.
Dianggap sebagai kejahatan yang harus diberantas, monster telah menjadi sasaran pemusnahan selama sejarah dapat diingat.
Namun satu negara kecil di sebelah barat, Elsha, merupakan pengecualian.
Elsha adalah bangsa yang didirikan oleh para gipsi pengembara yang menetap di sana. Mereka tidak memiliki prasangka buruk terhadap makhluk apa pun, termasuk monster.
Percaya bahwa monster, meskipun tidak secerdas manusia, masih memiliki beberapa tingkat kesadaran, orang-orang Elsha berpikir bahwa dengan memahami perilaku mereka, mereka mungkin menemukan cara untuk hidup berdampingan.
Meskipun diejek sebagai orang barbar karena menganggap monster sebagai tuan, orang-orang Elsha tetap teguh pendiriannya.
Setelah bertahun-tahun berusaha, mereka berhasil menjinakkan beberapa monster, mencapai koeksistensi sementara—tetapi hanya sesaat.
Para monster yang tadinya jinak itu tiba-tiba berubah menjadi ganas dan menyerang orang-orang, seakan-akan terpicu, lalu monster-monster lain pun menyerbu masuk.
Bencana ini menyebabkan kematian sebagian besar penduduk Elsha, dan pulau kecil yang damai yang mereka huni menjadi tidak dapat dihuni oleh manusia.
Beberapa orang Elshan yang selamat melarikan diri ke Kekaisaran tetangga. Meskipun mereka dicemooh dan diejek sebagai “orang barbar,” mereka tidak punya pilihan lain.
Ejekan yang sama ditujukan kepada Kieran, yang bahkan memiliki setengah darah Elshan.
Kieran adalah anak haram. Ayahnya awalnya mencoba menyangkal keberadaannya, tetapi karena anak itu sangat mirip dengannya, ia akhirnya didaftarkan ke dalam keluarga bangsawan.
Yang Kieran terima dari ibunya hanyalah namanya, namun semua orang mengenalnya sebagai orang yang memiliki darah “barbar”.
“Ibu saya adalah wanita yang baik,” katanya lembut.
Di dalam ruangan redup dan berdebu yang nyaris tak terkena cahaya apa pun, rambut merahnya selalu bersinar cemerlang, kenangan cerah di tengah kegelapan.
Bahkan di negeri yang jauh, melahirkan anak dengan laki-laki yang tidak dicintainya, dia tidak pernah putus asa.
Ia mencurahkan seluruh cintanya kepada anaknya, membesarkannya dengan kekuatan dan ketangguhan. Untuk menghormati tanah airnya yang hilang, ia memberi anaknya nama yang diambil dari tanah kelahirannya.
“Dia menyimpan dendam terhadap monster yang menghancurkan rumahnya, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya meninggalkan makhluk-makhluk yang telah menemaninya sejak lahir.”
Wanita itu baik, tetapi tidak kuat.
Ia tak segan-segan memberikan nama daerah asalnya kepada anaknya, namun ketika anaknya pulang ke rumah sambil menangis setelah diolok-olok, ia pun ikut bingung dan hanya bisa menangis bersamanya.
“Dia sering menceritakan kisah itu kepadaku,” gumam Kieran, mengingat.
“Anakku, tempat itu sungguh indah. Di sanalah namamu tidak akan terdengar aneh.”
“Anakku sayang, kamu seharusnya lahir di sana.”
“…Maafkan aku, maafkan aku.”
Kata-kata “maaf” dan “aku cinta padamu” merupakan hampir semua kata yang pernah dia ucapkan kepadanya.
Semakin banyak hari yang dihabiskannya untuk menangis, semakin banyak pula permintaan maafnya. Bahkan saat ia menghembuskan napas terakhirnya, ia terus meminta maaf.
“Tolong, jangan pernah lupa betapa aku mencintaimu…”
Tetapi kata-kata terakhirnya bukanlah permintaan maaf, jadi Kieran tidak pernah bisa memaksakan diri untuk membencinya.
“Dia orang yang cantik.”
Kebenciannya terhadap ayahnya, sang bangsawan, sangat besar. Namun, pikiran tentang ibunya selalu membuatnya merasa kehilangan arah.
Apakah akan lebih mudah jika aku bisa menyalahkanmu juga?
“Begitu ya…” jawabnya pelan. Kieran menyadari bahwa dia terlalu asyik berpikir sehingga tidak menyadari respons Alyssa.
“Kalau begitu, kau pasti mirip ibumu.”
Kekhawatiran yang dirasakannya kini tampak hampir menggelikan, karena Alyssa bereaksi seperti yang diharapkannya, tanpa sedikit pun rasa jijik, kata-katanya setenang dan netral seperti biasanya. Kieran mendapati dirinya terdiam sesaat.
“Yah, kurasa aku belum pernah diberitahu kalau aku mirip dengannya dalam hal apa pun,” katanya akhirnya.
Mendengar itu, Alyssa memiringkan kepalanya sedikit, mahkota rambutnya miring ke satu sisi, cukup untuk menutupi wajahnya.
“Mungkin tidak dalam penampilan, tapi dalam hal lain, aku yakin begitu. Kebaikanmu, untuk satu hal… dan, lebih dari segalanya—”
Dengan kepalanya dimiringkan sehingga wajahnya tak terlihat, dia melanjutkan dengan lembut, “—juga cantik.”
Perkataannya membuat Kieran terbelalak karena terkejut, sementara Alyssa tampak sama sekali tidak terganggu, seolah-olah dia tidak mengatakan sesuatu yang aneh.
Apakah dia menyadari apa yang baru saja dia katakan?
Orang ini adalah orang yang sama yang menjadi gugup karena hal-hal kecil tetapi tidak merasa kesulitan untuk mengatakan sesuatu yang begitu berani. Kieran merasa dirinya menjadi sangat tidak percaya diri, benar-benar lengah. Dia menarik napas dalam-dalam, kehilangan kata-kata, berusaha mencari jawaban.
Pada akhirnya, dia tertawa kecil melihat reaksinya sendiri, lalu tertawa lagi saat melihat ekspresi tenang Alyssa, seakan tidak menyadari sama sekali akibat dari kata-katanya.
Itu adalah percakapan sederhana, hampir bodoh, yang membuatnya tersenyum.
Alyssa masih bermimpi buruk.
Namun sekarang, saat dia membuka matanya, pemandangan yang dia lihat saat bangun telah berubah.
Bangun tepat saat langit biru gelap mulai cerah, Alyssa tersentak pelan karena terkejut. Wajah Kieran sangat dekat, yang menoleh ke arahnya saat tidur.
Setelah memastikan bahwa dia masih tertidur lelap, Alyssa menempelkan tangannya di dada untuk menenangkan diri.
Dia selalu bangun pagi, tetapi sejak dia mulai berbagi kamar dengan Kieran, dia mulai bangun lebih pagi lagi. Tentu saja, alasannya adalah Kieran.
Hari saat dia pertama kali membangunkannya saat dia terperangkap dalam mimpi buruk masih membuat ujung jarinya dingin saat dia mengingatnya. Namun, bukan mimpi buruk itu, atau kepala pelayan, yang membuatnya menggigil. Yang mengguncang Alyssa adalah kehangatan yang tidak dikenalnya, bukan kemalangan yang sudah biasa dialaminya.
Apakah dia melihat wajahku?
Pikiran itu membuatnya tegang, takut dia akan tiba-tiba terbangun. Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya, dia tetap bernapas dengan teratur, tertidur lelap.
…Tidak apa-apa.
Napas Alyssa menjadi tenang, teratur dan teratur, mencerminkan napas orang yang tertidur di sampingnya.
Kenangannya tentang malam itu tidak lengkap. Hanya suara yang memanggil namanya dan tangan yang mencengkeram bahunya yang terlihat jelas. Dia sempat melihat sekilas wajah pria itu—mungkin lebih jelas dari biasanya—tetapi dia kembali tertidur sebelum memastikan detail apa pun.
Dia mungkin tidak melihatnya, dia meyakinkan dirinya sendiri, dan itu bukan sepenuhnya penghiburan yang tidak berdasar. Sejak malam itu, sikap Kieran tidak banyak berubah. Dia masih berbicara padanya seperti biasa dan berbagi sarapan dengannya setiap pagi. Jika dia melihat wajahnya, pasti sikapnya akan berubah.
Alyssa benar-benar bersyukur karena Kieran tidak terlalu penasaran.
Bangsawan lain dari negeri tetangga, yang terganggu oleh kemunculan monster, kadang-kadang berinteraksi dengan Alyssa. Alih-alih menunjukkan rasa takut, mereka akan tertawa dan dengan santai menyodoknya, meminta untuk melihat wajahnya. Meskipun dia menundukkan kepalanya, mereka tetap memaksa, memohon untuk melihat wajahnya atau bahkan mengulurkan tangan untuk mengangkat rambutnya tanpa izin. Mereka yang akhirnya melihat wajahnya akan mundur, mengerutkan kening atau mendecakkan lidah mereka sebagai tanda tidak setuju, senyum mereka yang dulu ramah langsung memudar. Alyssa mengingat dengan sangat baik perubahan cepat dalam ekspresi mereka.
Jika Kieran pernah mengungkapkan rasa ingin tahunya tentang wajahnya, apakah dia akan mampu menolaknya?
Dia tidak perlu berpikir keras untuk mendapatkan jawaban. Kemungkinan besar, dia tidak akan mampu melakukannya.
Bagaimana mungkin dia menolak permintaannya?
Meskipun begitu, ia tahu bahwa jika Kieran suatu saat melihat wajahnya, reaksinya mungkin tidak akan berbeda dengan orang lain.
Dia menundukkan kepalanya. Itulah sebabnya dia selalu bangun pagi-pagi sekali, sebelum orang lain. Dia tidak ingin melihat ekspresi jijik di wajah Kieran.
Alyssa tidak ingat pernah melihatnya membuat ekspresi seperti itu, tidak jelas. Wajah Kieran selalu tenang dan halus, seperti air yang tenang.
Kadang-kadang, ia bahkan tersenyum—lembut, sekilas, atau terkadang, cerah dan hidup. Alyssa tak dapat menahan diri untuk tidak mengumpulkan senyum-senyum itu, menggenggamnya erat-erat seperti pengemis yang menggenggam koin-koin yang dilempar oleh orang kaya. Bahkan senyum sekecil apa pun telah membuatnya terpikat.
Ketika dia kebetulan tersenyum langsung padanya, napasnya akan terhenti.
Kieran adalah satu-satunya hal yang indah dalam hidupnya yang gelap dan suram. Jika dia bisa melihat lebih banyak senyum itu, dia merasa dia bisa melakukan apa saja.
Namun, dia tidak meminta apa pun. Dia tidak pernah menginginkan apa pun darinya—bahkan hal terkecil sekalipun, tidak seperti orang lain yang pernah menuntutnya berkali-kali.
Tatapan mata Alyssa menjadi basah dan suram. Dia suka minum teh atau makan bersama seseorang, tetapi apakah Kieran benar-benar tidak keberatan?
“Hm…”
Tepat saat itu, Kieran yang tertidur lelap, bergerak dan bergumam pelan. Ia meringkuk sedikit seolah kedinginan.
Sambil bergerak pelan, Alyssa mengendap-endap menuju perapian, menyadari bara api sudah hampir padam.
Malam di belahan bumi utara begitu dingin sehingga Alyssa, yang terbiasa dengan hawa dingin, terkadang terbangun karena udara yang dingin. Karena itu, jika ia tidak sering memeriksanya, api perapian sering kali padam.
Dia tersenyum tanpa sadar dan bangkit untuk mengambil kayu bakar, namun tepat pada saat itu, pintu rumah pembantu terbuka, dan seorang pembantu membawa kayu gelondongan dan arang masuk ke dalam.
“Apakah Anda batuk, Yang Mulia? Saya baru saja akan menambahkan kayu bakar ke perapian…”
Sambil ragu-ragu, pelayan itu dengan hati-hati mendekati perapian. Beberapa saat kemudian, api mulai menyala, memenuhi ruangan dengan kehangatan.
Bahkan setelah pembantunya pergi, Alyssa berdiri di sana beberapa saat, memperhatikan api yang menyala kembali. Tangannya tetap di udara, tidak meraih apa pun.
