“Bahan yang terbuat dari sisa-sisa monster?”
Kieran mengulang, mengingat bisikan-bisikan yang pernah didengarnya di ibu kota. Beberapa bergumam jijik tentang para kesatria Benoit yang mengenakan kulit monster sebagai baju zirah.
“Ya. Kami membuat baju besi dari kulit mereka dan senjata dari tulang mereka,” jelas Alyssa.
Kieran mengira komentar-komentar seperti itu hanyalah gosip jahat. Ia mendengarkan dengan sedikit terkejut saat Alyssa menjelaskan lebih lanjut.
“Kulit monster sangat ringan namun kuat, dan tulangnya beberapa kali lebih kuat dari besi. Dan, yang terpenting…” Suara Alyssa melemah, sedikit rasa malu merayap masuk. “Mereka ditumpuk di sini, di wilayah ini.”
Kieran mengerti.
Bangkai monster tidak mudah membusuk dan tidak terbakar dengan baik. Bahkan setelah mati, mereka tetap menjadi gangguan bagi manusia yang mereka serang. Tentu saja, kekaisaran tidak memberikan bantuan dalam membuang mayat monster yang terkumpul di tanah Benoit; sebaliknya, mereka sering mengalihkan mayat dari daerah lain untuk dibuang ke sini.
“Jadi, karena anggaran sebelumnya tidak mampu menutupi biaya peralatan biasa, para ksatria mulai menggunakan kelebihan bangkai monster?”
Alyssa mengangguk pada pertanyaan Kieran.
“Awalnya, itu karena kami tidak punya dana. Namun setelah menggunakannya beberapa lama, kami menyadari bahwa itu sebenarnya lebih baik daripada kebanyakan logam. Sekarang, bahkan jika peralatan besi disediakan, para kesatria menolaknya.”
Kieran terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya, dan Alyssa mengamatinya dengan sedikit kekhawatiran.
‘Apakah dia merasa jijik dengan hal itu?’
Para ksatria yang mengenakan kulit monster sering menjadi sasaran cemoohan, dan orang-orang mengatakan mereka tidak lebih baik daripada monster yang mereka buru.
“Di mana tempat penyimpanan bangkai monster?” Kieran akhirnya bertanya.
“Kami menumpuknya di luar tembok barat,” jawab Alyssa. “Dekat dengan kastil tetapi jauh dari pemukiman.”
Alyssa dengan hati-hati memperhatikan reaksinya sebelum berkata, “Jika itu membuatmu tidak nyaman, kita bisa memindahkannya lebih jauh. Atau, jika itu masih tidak dapat diterima… mungkin butuh waktu, tetapi kita bisa membuang semuanya kecuali yang benar-benar dibutuhkan.”
Anehnya, Kieran langsung menggelengkan kepalanya, seolah menolak sesuatu yang keterlaluan.
“Tidak, sama sekali tidak. Jangan buang sampah sembarangan. Sebaliknya, kumpulkan dengan benar. Kita mungkin perlu memindahkannya. Daripada menyimpannya di luar tembok, akan lebih baik membangun fasilitas penyimpanan yang aman di dalam kastil.”
Alyssa terkejut. Menyimpan bangkai monster—yang bagi orang lain menjijikkan—lebih dekat lagi?
“Maksudmu kita harus menyimpannya di dalam kastil?”
“Apakah ada masalah dengan itu?”
“Tidak, tidak… Aku hanya… sedikit terkejut, itu saja.”
Kadipaten Benoit, meskipun dipenuhi sisa-sisa monster, tidak kekurangan ruang penyimpanan yang tidak terpakai. Itu layak dilakukan, tetapi… mengapa?
Saat Alyssa merenung dalam kebingungan, Kieran kembali hanyut dalam pikirannya.
‘Kapan tepatnya itu dimulai?’
Dalam kehidupan sebelumnya, Kieran hidup dalam keterasingan, terputus dari berbagai peristiwa di dunia. Akibatnya, ia tidak menyadari banyak hal yang akan terjadi—kecuali satu peristiwa penting.
Itu adalah sesuatu yang pernah didengarnya selama masa-masa awal pernikahannya, ketika dia sering keluar untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di kastil.
Meski ia hanya ingat garis besarnya, ia mengingat awalnya dengan jelas.
Suara alarm yang melengking, serangan monster yang tiba-tiba, dan orang-orang yang datang bersama mereka…
“Apakah monster biasa menyerang wilayah itu?” tanyanya.
Alyssa yang terkejut dengan pertanyaan tak terduga itu, segera menjawab.
“Ya, meskipun itu tergantung musim,” katanya hati-hati.
“Musim dingin adalah yang paling intens, dengan invasi yang terjadi hampir setiap minggu. Di musim panas, serangan lebih sedikit, tetapi terjadi secara serentak di berbagai wilayah… Di musim gugur, sekitar sebulan sekali.”
“Dan musim semi?”
“Pada musim semi, tidak ada serangan. Saat itulah hutan mempersiapkan diri untuk tahun mendatang.”
Seperti yang dijelaskan Alyssa, serangan monster terjadi terutama pada musim gugur dan musim dingin. Kejadian yang samar-samar diingat Kiaran kemungkinan terjadi pada salah satu musim tersebut.
“Mungkin saat itu musim gugur,” pikirnya.
Dalam ingatannya, invasi monster jarang terjadi. Meskipun dia lebih sering mengurung diri di kamarnya, jarang keluar bahkan saat terjadi kekacauan, tidak ada yang pernah datang untuk menangkapnya dalam keadaan panik.
Sungguh mengejutkan bahwa ia tidak menyadari adanya serangan lain selama lima musim dingin yang ia lalui di sana. Ia pikir lima tahun adalah waktu yang singkat, tetapi setelah dipikir-pikir, ia merasa sangat beruntung dapat bertahan hidup selama itu.
Bagaimanapun, jika sekarang musim gugur, dia merasa lega—musim semi baru saja dimulai, jadi mereka masih punya dua musim penuh untuk persiapan.
“Hutan mempersiapkan diri?” tanya Kieran, merasakan keanehan dalam kata-katanya. Alyssa mengangguk.
“Banyak yang berasumsi bahwa ‘Hutan Monster’ hanya berarti hutan yang dihuni monster, tapi itu tidak sepenuhnya benar.”
Hamparan luas wilayah Benoit membentang ke utara dan belum dipetakan, belum ada petualang yang pernah menjelajah cukup dalam untuk mengungkap sifat aslinya.
“Hutan itu sendiri adalah monsternya.”
Meski samar, siapa pun yang menyaksikan awal serangan ini akan mengerti.
“Bukan monster yang bersembunyi di dalam hutan lebat itu yang muncul; melainkan hutan itu sendiri yang tampaknya bergerak dalam gerakan aneh, seolah-olah melepaskan bagian dari dirinya sendiri.”
“Makhluk hidup yang tinggal di sana, beserta pohon-pohon yang berakar di dalam tanah, bahkan hingga satu kerikil—semuanya itu bertentangan dengan akal sehat.”
Meskipun orang-orang menyebutnya hutan, itu mungkin bukan hutan dalam pengertian konvensional.
“Meskipun hanya beberapa jenis yang menyerang manusia, tidak ada bagian yang benar-benar aman. Setiap elemen di dalam hutan tidak bersahabat dengan manusia.”
Untuk bersiap menghadapi serangan, para kesatria tinggal di benteng utara. Namun, mereka tidak pernah melangkah melewati batas yang memisahkan perkebunan dari hutan. Mereka hanya melawan makhluk yang menyeberang ke wilayah manusia, bukan makhluk yang tetap berada di wilayah mereka sendiri.
“Jadi begitu…”
Setelah Alyssa selesai menjelaskan, dia menguatkan diri, hanya melihat Kieran mengangguk dengan tenang, seolah-olah itu bukan hal yang luar biasa.
“Apa maksudnya musim semi adalah saat mereka ‘mempersiapkan diri untuk tahun baru’?”
“Oh, baiklah…”
Sebelum Alyssa bisa tenang, dia mengajukan pertanyaan berikutnya. Alyssa mengumpulkan pikirannya untuk menjawab.
Keluarga Benoit telah berperang melawan monster-monster ini selama beberapa generasi, dengan cermat mengumpulkan informasi tentang mereka agar dapat bertarung lebih efektif dan meminimalkan korban.
Informasi tersebut secara bertahap disempurnakan dari generasi ke generasi dan diwariskan secara luas kepada Alyssa pada generasi saat ini.
Salah satu wawasannya mencakup siklus perburuan makhluk-makhluk tersebut.
Mengenai serangan musiman monster tersebut, salah satu leluhur Alyssa berteori bahwa makhluk-makhluk ini berkultivasi seperti halnya manusia.
Selama musim panas, yang tidak gersang maupun berlimpah, serangan hanya terjadi sesekali. Di musim gugur, saat manusia memanen tanaman, serangan menurun drastis.
Sebaliknya, di musim dingin, saat semuanya membeku, monster sering menyerang manusia. Namun di musim semi, saat kehidupan kembali normal, mereka kembali tenang.
Alasan tidak adanya serangan pada musim semi adalah karena saat itu sedang musim kawin. Setelah musim semi, jenis makhluk baru sering muncul selama serangan, yang belum pernah terlihat sebelumnya.
“Menarik sekali. Ini semua informasi yang benar-benar baru bagi saya,” jawab Kieran dengan penuh minat setelah penjelasannya yang panjang.
“Saya pikir saya tahu lebih banyak tentang monster-monster ini daripada kebanyakan orang, tapi ternyata saya salah.”
Kali ini, Alyssa yang merasa bingung. Kebanyakan orang sangat membenci monster-monster ini, jadi dia tidak bisa membayangkan dia akan mendengar banyak tentang mereka di ibu kota.
“Apakah kamu tertarik pada monster?”
Mendengar pertanyaan hati-hati Alyssa, Kieran ragu-ragu sebelum menjawab, akhirnya menggelengkan kepalanya perlahan.
“Tidak, tidak juga. Hanya saja…”
Untuk sesaat, ekspresi serius tampak di wajah Kearan.
Apa yang hendak dikatakannya bukanlah suatu rahasia, atau sesuatu yang disembunyikan—itu adalah fakta yang sudah diketahui umum.
Akan tetapi, setiap kali Kieran mengungkapkan fakta ini sebelumnya, yang ia dapatkan hanyalah penghinaan: cemberut, pandangan meremehkan, atau cibiran halus yang nyaris tersembunyi di balik tangan seseorang.
Jadi, dia bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali dia sendiri dengan sukarela mengemukakan hal itu.
Saat dia mempertimbangkan bagaimana menjawabnya, Kieran menyadari bahwa dia telah menentukan pilihannya.
Dulu, jika seseorang bertanya apakah dia tertarik pada monster, dia mungkin akan mengangkat bahu atau mengangguk ringan, dan berhenti di situ saja.
Namun kali ini, Kieran menggelengkan kepalanya, meskipun tahu bahwa ia harus mengungkapkan sebagian ceritanya yang telah lama ia hindari. Ia merasa bahwa Alyssa tidak akan menanggapi dengan sikap meremehkan seperti yang biasa ia duga.
Dia mungkin benar-benar mendengarkan, pikirnya, sebuah gagasan yang menggelikan. Kieran dalam hati mengejek kepercayaannya yang tidak berdasar.
Tetapi sudah terlambat; tanpa menyadarinya, dia sudah memutuskan untuk berbicara.
“Ketika aku masih kecil, ibuku sering bercerita kepadaku.”
Sambil menekan erat jari-jarinya yang gemetar ke kakinya, Kieran melanjutkan dengan suara yang tenang.
“Ibuku… dia dari Elsha.”
