Bab 37
Kestian memiringkan kepalanya mendengar suara Winston, yang mengandung penyesalan tulus.
Ketika Kestian menatapnya dengan pandangan bertanya seolah bertanya apa maksudnya, Winston mengusap dagunya.
“Kupikir jika aku menempatkan seorang anak yang tenang dan dewasa di sampingmu, kau juga akan belajar sesuatu meskipun usianya sudah tua. Namun, Count Brilloxen tidak mengizinkannya. Dia berkata bahwa dia belum cukup umur dan akan menunggu sampai putrinya memilih seseorang sendiri.”
“…Benarkah begitu?”
Kestian bergumam pelan, sambil mengernyitkan alisnya.
Winston, yang tampak bingung, melirik Kestian, yang tiba-tiba menegang dan menundukkan pandangannya.
Melihat Kestian tiba-tiba membeku dengan ekspresi serius, Winston memiringkan kepalanya karena penasaran.
Setelah terdiam sejenak, Kestian akhirnya mengangkat kepalanya lagi, ekspresi riangnya hilang dan digantikan dengan ekspresi serius.
“Pada perjamuan terakhir, Lady Brilloxen berdansa dengan Duke of Rippleton.”
“Saya mendengarnya. Itu sudah menjadi pembicaraan di masyarakat.”
“Wanita bijak yang berdansa dengan Duke of Rippleton, yang dikelilingi rumor, pasti punya alasan. Tidakkah kau berpikir begitu, Ayah?”
Kestian berdiri, mengangkat mantel yang tersampir di kursinya.
Saat Winston berdiri dengan canggung, Kestian mengenakan mantelnya dan menyisir poninya yang kusut.
“Menarik, bukan? Putri bangsawan itu berdansa dengan sang adipati, seorang pria yang disebut binatang buas. Seorang wanita yang menjinakkan binatang buas yang tidak bisa dijinakkan orang lain selalu menarik.”
“Apa yang sedang kamu pikirkan?”
Winston bertanya, dan Kestian mengangkat bahu.
Ekspresi Kestian penuh percaya diri dan penuh energi.
“Seperti biasa, tentu saja.”
Bibir Kestian melengkung membentuk senyum halus saat dia teringat Sierra menuju Arden di luar minibar.
* * *
“Datang.”
Dengan jawaban singkat itu, pintu terbuka.
Bellieta, yang sedang menyeruput tehnya, berdiri ketika dia melihat Viscount Cramble memasuki ruangan.
Saat Bellieta tersenyum dan mengulurkan tangannya, Cramble menerimanya dengan kedua tangan, sambil membungkuk sopan.
“Selamat datang. Terima kasih telah datang dalam waktu yang singkat, Viscount Cramble.”
“Tidak apa-apa. Kalau Lady Bozbourne datang, aku harus datang.”
Meskipun Bellieta tidak secara resmi mewarisi gelar bangsawan wanita atau menangani urusan resmi apa pun, Cramble tetap mempertahankan sikap sangat hormat.
Bahkan dengan mempertimbangkan kehadiran kuat Duke Bozbourne yang berdiri di belakangnya, kerendahan hatinya tampak hampir berlebihan.
Bellieta, melihat Cramble membungkuk dalam, tersenyum dan menawarkannya tempat duduk.
“Terima kasih sekali lagi atas kedatanganmu. Aku tahu kamu sibuk dengan pekerjaan, dan aku menghargai usahamu untuk datang jauh-jauh ke sini.”
“Sama sekali tidak masalah. Bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan langka untuk bertemu wanita secantik itu? Hanya orang bodoh yang akan menolaknya.”
Cramble tertawa terbahak-bahak, berusaha mencairkan suasana, tetapi tatapan matanya yang gugup, caranya menjilati bibirnya yang kering, dan tangannya yang gelisah membuat dia ketahuan.
Bagi Cramble, Bellieta merupakan penyelamat yang tidak bisa ia hilangkan.
Dan Bellieta tahu itu bahkan tanpa dia mengatakannya.
Sambil memperhatikan Cramble dengan tenang, dengan sikap pengamatan yang santai, Bellieta tersenyum kecil, yang dibalas Cramble dengan canggung.
“Saya dengar Anda sedang sibuk akhir-akhir ini. Saya tahu revisi undang-undang perlengkapan militer yang Anda dorong itu sulit.”
“Benar sekali. Keluarga saya tumbuh besar melalui bisnis perlengkapan militer. Ini telah menjadi mata pencaharian kami sejak kakek dan buyut saya. Kami berhasil mempertahankannya hingga sekarang, tetapi baru-baru ini, mereka mengenakan tarif tinggi pada ekspor luar negeri. Saya telah berusaha untuk menguranginya sejak tahun lalu, tetapi tidak ada kemajuan.”
“Dan apa alasan penundaannya?”
Pertanyaan Bellieta adalah pertanyaan yang sudah lama ditunggu-tunggu untuk ditanyakan oleh Cramble.
Akan tetapi, sebagai seorang bangsawan rendahan, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia bicarakan dengan mudah, jadi ia ragu-ragu.
Ketika tidak ada jawaban segera, Bellieta tersenyum untuk meredakan ketegangan.
“Kau bisa percaya padaku. Aku memanggilmu ke sini untuk membantumu, Viscount Cramble.”
Cramble ragu sejenak, tampak berdebat dengan dirinya sendiri, tetapi kemudian mengangguk dan mengungkapkan kebenaran.
“Keluarga Palieva menentang pengurangan pajak.”
“Mengapa? Bukankah pengurangan pajak akan meningkatkan ekspor?”
“Keluarga Palieva hampir memonopoli industri perlengkapan militer selama berabad-abad. Seperti yang Anda ketahui, industri militer terkait erat dengan keamanan kekaisaran, jadi industri ini sangat eksklusif. Eksklusivitas itu mulai mereda sekitar 30 tahun yang lalu, dan sejak itu, sebagian besar keluarga selain Palieva telah berfokus pada ekspor.”
“Secara sederhana, keluarga Palieva memperkuat regulasi ekspor karena mereka takut keluarga yang tumbuh secara eksternal melalui ekspor akan mengambil alih pasar domestik?”
Cramble mengangguk.
Bellieta bersandar di kursinya, berpikir sejenak.
Namun sebenarnya, pikirannya sudah tertata—renungan singkat ini hanyalah sebuah tindakan.
Setelah beberapa saat terdiam, Bellieta mengangkat pandangannya.
“Itu tidak benar. Keluarga Palieva memang telah memberikan kontribusi besar sebagai keluarga bergengsi di kekaisaran, tetapi kita tidak boleh membiarkan keserakahan pribadi mengecilkan bisnis yang bisa tumbuh lebih besar lagi.”
Dengan itu, Bellieta berdiri dan mendekati Cramble.
Senyumnya lembut, meskipun kata-katanya serius.
Cramble sekarang dapat mengerti mengapa begitu banyak orang tertarik pada Bellieta.
“Bozbourne akan mendukung jalanmu, Viscount. Jadi, tolong, lakukan yang terbaik.”
“Benar-benar?”
“Tentu saja. Tidak ada yang lebih memuaskan daripada bekerja sama untuk tujuan yang baik.”
Bellieta tersenyum hangat saat dia mengulurkan tangannya ke Cramble.
Diliputi emosi, Cramble menggenggam tangan wanita itu dengan kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam.
“Terima kasih! Terima kasih, nona!”
Saat Cramble membungkuk begitu rendah hingga punggungnya terlihat sepenuhnya, tatapan mata Bellieta melembut saat dia menatapnya.
Bibirnya melengkung membentuk senyum halus dan misterius yang tidak dapat dilihat Cramble.
* * *
“Anda datang lebih awal. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda lagi tahun ini.”
Count Ricardo, yang mengawasi pertemuan pasokan militer dua tahunan, menyambut saya dengan membungkuk hormat.
Aku membalas uluran tangan itu dan mengambil tas itu dari pembantu di sampingku, lalu menyelipkan tanganku ke dalamnya.
“Anda pasti bersusah payah mempersiapkan pertemuan ini setiap waktu. Di sini.”
“Apakah ini hadiah?”
“Suap.”
Count Ricardo memandangi kotak anggur yang kuberikan padanya dengan mata ingin tahu.
Pandangannya tertuju pada bungkusan hiasan pada kotak kayu kokoh itu, dan wajahnya berseri-seri karena gembira.
Count Ricardo adalah seorang penggemar anggur.
Dan selain menjalankan pertemuan pasokan militer, ia juga mengawasi serikat pedagang ibukota.
Tidak ada alasan baginya untuk tidak senang.
“Suap, katamu. Baiklah, jika suap semacam ini, aku akan dengan senang hati menerima seratus suap. Aku akan meminumnya dengan senang hati.”
Sambil tersenyum, aku mengangguk padanya.
Count Ricardo memanggil kepala pelayannya untuk menunjukkan kamarku.
Setelah berkemas dan berganti pakaian, aku memanggil Ripert, yang datang bersamaku.
Aku memutar kursiku untuk menghadap Ripert, yang baru saja masuk.
“Sudah ada kabar tentang wakil komandan?” tanyaku.
“Tidak, belum ada apa-apa. Namun, seperti yang Anda perintahkan, kami telah menugaskan orang untuk mengawasinya, jadi dia tidak akan bisa lari atau melakukan hal yang mencurigakan.”
“Bagus. Terus awasi dia. Oh, dan aku butuh daftar peserta rapat yang sudah diperbarui. Aku sudah mendapatkan daftar aslinya sebelum kita pergi, tapi kudengar ada beberapa perubahan. Bisakah kau memeriksanya?”
“Dipahami.”
“Terima kasih atas kerja kerasmu. Untuk rapat nanti, aku akan meminta orang lain untuk menjaga keamananku, jadi fokus saja membantuku sebagai wakilku.”
Ripert mengangguk singkat dan menatapku seolah bertanya apakah ada hal lainnya.
Tetap saja dia orang yang pendiam.
Aku terkekeh pelan dan menggelengkan kepala.
Sambil membungkuk sebentar, Ripert berbalik dan meninggalkan ruangan.
Setelah dia pergi, aku membaca sekilas agenda untuk rapat mendatang. Tiba-tiba, aku teringat sesuatu dari masa lalu.
“Kalau dipikir-pikir, undang-undang pajak ini menimbulkan kehebohan, bukan?”
Saya teringat saat peraturan untuk mengurangi pajak ekspor militer disahkan, yang menimbulkan banyak kekacauan.
Keluarga Palieva secara khusus terkena dampaknya.
Pasar ekspor luar negeri berkembang pesat sementara pasar domestik menyusut, yang menyebabkan kerugian besar bagi Palieva. Pada satu titik, harga perlengkapan militer meroket karena permintaan domestik tidak dapat memenuhi pasokan yang terbatas.
“Apakah ini isu utama dalam agenda?”
Saya masih memikirkan rinciannya ketika saya mendengar keributan di luar pintu.
Penasaran, saya berdiri dan membuka pintu.
Di sana, aku melihat wajah yang tak asing—seorang pria berdiri bersama para penjaga.
“Tuan Palieva? Apa yang Anda lakukan di sini?”
“Lady Sierra, bisakah Anda memberi tahu orang-orang ini bahwa saya adalah putra tertua keluarga Palieva?”
Dia berantakan, dipenuhi tanah, dan telah ditahan oleh para penjaga.
Aku melambaikan tangan, memberi isyarat kepada para penjaga agar melepaskannya. Begitu mereka melepaskannya, Kestian menghela napas lega.
Di mana dia berguling-guling? Atau apakah dia baru saja berkelahi? Pakaiannya tidak hanya kotor—tampak seperti dia baru saja merangkak di tanah.
Menyadari tatapanku, Kestian tersenyum canggung dan malu.
“Saya menangkap seekor tikus tanah. Bentuknya sangat mirip platipus, jadi saya ingin membandingkannya.”
“Seekor… platipus?” tanyaku bingung.
“Ya, seperti itu. Tapi yang lebih penting, sudah lama tidak bertemu, dan aku minta maaf atas kedatanganku. Aku datang karena aku punya sesuatu untukmu. Mohon maaf atas pakaianku yang berantakan.”
Sambil masih mengoceh tentang tahi lalat, Kestian meraih mantelnya dan mengeluarkan sebuah kotak kecil.
Ukurannya kira-kira sebesar telapak tangan saya, dan kalau saja tidak polos, saya mungkin mengira itu adalah kotak cincin.
Ketika dia membuka tutupnya, benda bening seperti kelereng ada di dalamnya.
“Ini hanya prototipe, tapi saya pikir Anda mungkin ingin melihatnya,” katanya.
“Apa ini? Bentuknya seperti kelereng… Apa kegunaannya?”
Kestian hendak menjawab tetapi ragu-ragu, melirik ke arah para penjaga. Aku melangkah mundur, membiarkannya masuk, dan menutup pintu di belakang kami.
Dia mengambil kelereng dari kotak di tanganku dan menyeringai.
“Itu bom.”
“…Maaf? Bom?”
