Bab 25
Pagi hari di Genoa selalu tidak menyenangkan.
Genoa adalah tempat yang indah di tepi danau, tetapi selama musim hujan, cuacanya lebih lembap dan panas dibandingkan tempat lain.
Betapapun tipisnya pakaiannya, kulit terasa lengket dan keringat terus mengalir.
Aku mendesah karena panas yang menyesakkan, bahkan di dalam kereta yang bergoyang.
Bagaimana saya akhirnya sampai di sini?
Setiap empat tahun, turnamen ilmu pedang diadakan di Genoa.
Itu bukanlah turnamen bergengsi yang diselenggarakan oleh kekaisaran, tetapi merupakan salah satu dari sedikit turnamen di mana rakyat jelata bisa menjadi ksatria.
Salah satu sponsor terbesar turnamen ini adalah keluarga Brilloxen.
Dari apa yang samar-samar saya ingat, sampai saya meninggal, kami selalu mengirimkan perwakilan ke turnamen di Genoa.
Itu adalah tempat yang indah, tetapi jika tanggalnya tidak cocok, turnamen akan diadakan selama musim hujan, sehingga suasananya tidak menyenangkan.
Setiap empat tahun, undangan akan datang, tetapi baik ayah saya maupun saya tidak pernah berpartisipasi.
Tetapi hanya ada satu alasan saya memutuskan datang ke sini kali ini.
‘Jin Wolf Derick Carter…’
Tujuannya adalah untuk merekrut orang yang, meskipun statusnya adalah orang biasa, akan menjadi kapten Garda Kekaisaran yang belum pernah ada sebelumnya.
Tak seorang pun menduga ia terpilih, dan banyak yang terkejut. Ia dengan cepat menjadi orang yang paling banyak dibicarakan di kekaisaran.
Saat ini, dia hanya seorang pendekar pedang pengembara, tapi masa depannya berbeda.
Jika aku bisa merekrutnya, itu pasti akan memperkuat ordo kesatria kita yang kekurangan. Bahkan jika tidak, dia akan menjadi sekutu yang dapat diandalkan.
Dia berguna dalam banyak hal.
“Terima kasih sudah datang jauh-jauh, Lady Brilloxen.”
“Sudah lama tak berjumpa, Pangeran Genoa. Aku di sini sebagai perwakilan ayahku, Earl of Brilloxen.”
Aku tersenyum pada tuan yang menyambutku ketika aku turun dari kereta.
Setelah berjabat tangan ringan, saya mengikutinya masuk.
Sekalipun di dalam kastil bertembok itu sejuk, udaranya tetap saja lembab.
Saat saya menahan rasa lengket itu, dan tidak menginginkan apa pun selain melompat ke air dingin, saya melihat sekelompok ksatria lewat.
“Kalau dipikir-pikir, tampaknya ada cukup banyak ksatria yang berpartisipasi dalam turnamen ini. Dari daftarnya, sepertinya ada lebih dari 200.”
“Dan itu setelah kami memangkasnya. Sejak tersiar kabar bahwa ksatria yang menang empat tahun lalu terpilih sebagai ksatria kerajaan, bahkan mereka yang bergelar ksatria pun ikut berpartisipasi. Beberapa bangsawan bahkan ikut serta.”
Suatu turnamen yang tidak hanya diikuti oleh para ksatria tetapi juga para bangsawan?
Rakyat jelata akan menghadapi masa sulit.
“Jalan terbuka bagi rakyat jelata untuk menjadi ksatria adalah sesuatu dari masa lalu, ya.”
“Namun, kami telah memastikan seleksi yang adil. Rakyat jelata yang mendaftar telah melalui babak penyisihan untuk mengamankan tempat mereka. Lebih banyak rakyat jelata daripada bangsawan yang akan berpartisipasi dalam acara utama.”
Komentar sarkastis saya disambut dengan penjelasan yang agak tergesa-gesa.
Ketika aku meliriknya, hitungannya terlihat agak bingung.
“Keluarga kami, yang menjadi tuan rumah turnamen ini, mendukung niat keluarga Brilloxen untuk menjamin hak-hak dasar semua warga negara kekaisaran. Kami mengerahkan banyak upaya untuk turnamen ini. Jadi, kami akan terus menyelenggarakan turnamen yang adil bagi rakyat jelata. Jangan khawatir tentang itu.”
Reaksi berlebihannya membuatku merasa seperti bisa melihat kata “uang” dan “sponsor” di matanya.
Genoa adalah wilayah yang cukup terpencil di dalam kekaisaran dan bukan tujuan wisata yang populer kecuali di musim panas.
Satu-satunya pendapatan yang membuat Genoa tetap bertahan adalah sponsor dari turnamen yang diadakan setiap empat tahun.
Itulah sebabnya Genoa yang malang mengambil tugas sulit ini untuk bertahan hidup.
“Ayah dan aku percaya padamu, Pangeran Genoa. Tolong teruslah jaga kami dengan baik.”
“Tentu saja. Tolong sampaikan salamku pada Earl.”
Saya tersenyum mendengar permohonan putus asa sang bangsawan untuk mempertahankan sponsor keluarga Brilloxen, yang terbesar untuk turnamen itu.
Saat aku mengalihkan pandangan dari hitungan dan menatap ke depan lagi, aku melihat beberapa wajah yang familiar namun tidak begitu kuinginkan mendekat dari sisi berlawanan.
“Pangeran Genoa.”
Pria yang memimpin kelompok itu sedikit menundukkan kepalanya.
Matanya yang tadinya tertuju pada hitungan, perlahan bergeser dan menatap ke arahku.
“…Dan Lady Brilloxen. Sudah lama tidak bertemu.”
Rick Derind.
Putra kedua Viscount Derind dan pengikut setia Bellietia.
Di belakang Rick ada Houtman Egrin dan Altas Neser.
Mereka semua adalah pengikut Bellietia.
“Ya, sudah lama.”
Dengan kata lain, hubungan kami tidak baik.
Tidak ada alasan untuk bersikap ramah, jadi saya menyapanya dengan sikap bisnis.
Rick, dengan senyum licik, menatapku dari atas ke bawah perlahan.
Aku mengernyitkan alisku karena tatapannya yang tajam, dan Rick berbicara dengan santai.
“Pakaianmu kelihatannya agak tipis.”
Tsk tsk, suara tawa mengikuti dari belakang Rick.
Aku mengerutkan kening saat Rick menunjukkan senyum mesum.
“Berkat kalian, keseruan turnamen ini pasti akan semakin meningkat.”
“Kau harus berhati-hati dengan ucapanmu. Lady Brilloxen, kau tidak perlu menganggapnya serius.”
Pangeran Genoa, yang mendengarkan, memotong perkataan Rick dengan ekspresi bingung, mencoba menenangkanku.
Rick mengangkat bahunya lalu mengerutkan kening dengan tidak senang.
“Count, mengapa ada perbedaan perlakuan antara nona dan aku? Bahkan jika Brilloxen banyak mensponsori, yang ada di depanmu sekarang hanyalah nona. Dia tidak berbeda dengan keturunan bangsawan lainnya, jadi mengapa ada perlakuan khusus?”
Sang Pangeran terkekeh tak percaya mendengar perkataan Rick.
Sekalipun dia kasar dan bodoh, dia harus tahu etika yang baik. Perkataan Rick sudah keterlaluan.
Pangeran memiliki wewenang untuk memutuskan bagaimana memperlakukan Rick dan aku. Tak seorang pun, bahkan seorang adipati, dapat mempertanyakannya.
Wajah sang Pangeran mengeras saat ia menunjukkan ketidaksenangannya pada kata-kata Rick.
“Anda di sini sebagai peserta turnamen, sementara wanita itu di sini sebagai perwakilan Earl of Brilloxen. Perbedaan perlakuan ini bukan tentang sponsor; ini tentang kualifikasi. Sayang sekali saya harus menjelaskan ini kepada Anda, menunjukkan betapa tidak berpendidikannya Anda.”
Sang Pangeran mendecak lidahnya tanda jijik, membuat wajah Rick memerah.
Rick melirik ke arah Count dan aku sebelum berbalik dan pergi.
Selagi aku memperhatikan dua orang yang mengikutinya, aku pun mendecak lidahku pelan.
Benar-benar sekelompok orang idiot.
“Abaikan saja apa yang mereka katakan.”
Aku mengangguk singkat menanggapi kata-kata penuh perhatian sang Pangeran.
Saat aku mengikuti sang Pangeran yang sedang menuntunku ke kamarku, mataku mengembara.
‘Apakah Bellietia mengatur ini sebelumnya?’
Saya merasa ini akan mengganggu.
* * *
“Maaf, tapi kami tidak bisa mengamankan kedua tempat itu.”
Viscount Rodburn mendekati Bellietia, yang sedang menikmati pesta teh bersama para wanita di taman.
Bellietia meliriknya dan tertawa kecil.
Meskipun langit muson mendung, taman yang dipenuhi para wanita terasa hangat seperti musim semi. Para wanita itu menghentikan percakapan mereka, memperhatikan reaksi Bellietia.
Bellietia meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum santai.
Saat ekspresinya melembut, para wanita itu melanjutkan obrolan ceria mereka dan meneruskan teh mereka.
Taman yang sempat sunyi, kembali dipenuhi gelak tawa para wanita.
Di antara mereka ada Richelle, yang tampak paling cemerlang dari semuanya.
Richelle, yang mengira dirinya ditinggalkan setelah pesta terakhir, sangat gembira menerima undangan ke acara minum teh ini.
Di lingkungan sosial, tidak lagi disukai Bellietia berarti akhir.
Bagi para gadis muda yang lahir dalam keluarga bangsawan biasa, tidak seperti mereka yang berasal dari keluarga terpandang atau berkuasa, nasib mereka biasanya membosankan dan pasif.
Mereka sering berakhir dalam perjodohan dengan keluarga yang memiliki kedudukan yang sama atau dijual sebagai istri kedua kepada pemegang kekuasaan yang jauh lebih tua.
Richelle memiliki impian Cinderellanya sendiri, dan kehidupan sosial adalah satu-satunya jalan untuk mewujudkannya.
Itulah sebabnya, ketika Bellietia meneleponnya kembali, Richelle merasakan kegembiraan karena mendapatkan kesempatan hidup baru.
Dia bahkan tidak mempertimbangkan motif tersembunyi Bellietia.
“Viscount Rodburn.”
“Ya, nona.”
Suaranya kecil, hampir terkubur di bawah tawa wanita-wanita lainnya.
Bellietia terus menatap ke arah para wanita itu sembari dia mendekatkan cangkir ke bibirnya.
“Saya tidak akan bertanya mengapa Anda tidak bisa mengamankan kedua posisi itu. Namun, mengingat investasi yang ada, kita perlu mencapai hasil yang saya sebutkan.”
“Kami telah menyiapkan semua yang Anda minta, nona. Semuanya akan berjalan lancar.”
Suaranya kecil tetapi tegas, penuh percaya diri.
Bellietia menatap mata Viscount Rodburn yang tajam sejenak, lalu tersenyum ringan.
“Nona Richelle.”
Richelle yang sedang mengobrol, menjadi bersemangat dan bergegas menghampiri.
“Anda memanggil, nona?!”
Para wanita lainnya menahan tawa melihat tingkah Richelle yang hampir seperti pelayan, tetapi mata Richelle berbinar-binar karena kegembiraan karena Bellietia telah memanggilnya.
Sambil tersenyum ramah, Bellietia menurunkan cangkirnya dan menggenggam kedua tangannya.
“Apakah kamu punya waktu minggu depan?”
“Waktu? Tentu saja! Katakan saja!”
“Bagus. Aku punya permintaan.”
Richelle mengangguk penuh semangat, matanya bersinar lebih terang dari bintang senja.
Bellietia melirik Fiolette, yang duduk diam dan tidak bergabung dalam percakapan.
“Fiolette, kemarilah.”
Mendengar panggilan Bellietia, Fiolette berdiri dan mendekat.
Richelle memandang Fiolette dengan rasa ingin tahu tetapi kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Bellietia.
Bellietia berbicara dengan suara lembut kepada Richelle, yang memiringkan kepalanya karena bingung.
“Ada turnamen yang disponsori oleh keluarga kita, dan aku ingin kamu hadir menggantikanku bersama Fiolette.”
“A-Aku?!”
Para wanita yang mengejek Richelle membelalakkan mata mereka karena terkejut.
Para wanita yang tidak pernah menyangka bahwa Richelle akan diperlakukan seperti itu mendengarkan dengan seksama, berkonsentrasi pada apa yang dikatakan Bellietta.
Richelle, yang gembira dan tersipu, menggigit bibirnya dan menelan ludah.
