Prolog
“Nona, waktunya sarapan.”
Tepat saat Julia selesai mendandaniku, seorang pembantu lain datang untuk memberitahuku bahwa sudah waktunya sarapan. Aku bangkit dari tempat dudukku dan mulai berjalan perlahan menuju ruang makan.
Wajah-wajah yang dikenal sudah duduk di ruang makan.
“Kamu terlambat,”
kata ayahku dengan nada tidak senang. Aku menundukkan kepala sedikit untuk menyambutnya dan mencari tempat dudukku.
“Ayah, tolong tegur Diarna. Kasar sekali dia terlambat saat Ayah sedang menunggu.”
kata Cecilia dengan suara lembut. Aku menoleh ke arah Cecilia yang tersenyum lebar.
“Dia mungkin akan mempermalukan keluarga bahkan setelah menikah.”
Saat aku mengabaikannya dan mencoba duduk, Cecilia melontarkan komentar lain. Ini bukan pertama kalinya Cecilia mengejek perilakuku, tetapi hari ini, kata-katanya sangat menyakitkan.
“Pernikahan?”
“Cukup. Duduklah.”
perintah ayahku, menunjukkan kekesalannya saat aku mencoba menanyainya. Aku tidak punya pilihan selain duduk. Begitu aku duduk, acara makan pun dimulai.
“Diarna, kami akan melanjutkan pernikahanmu dengan Pangeran Theodore.”
Meski pernikahan itu akan menentukan hidupku, ayahku memutuskannya secara sepihak.
“……”
Alih-alih menjawab, aku menatapnya. Saat ibuku masih hidup, dia adalah ayah yang paling penyayang di dunia, tetapi sekarang, setelah mewarisi gelar Adipati, dia lebih buruk dari orang asing.
“Lagipula, kau akan segera mati. Lebih baik kau pergi daripada mengirim Cecilia, yang punya masa depan cerah di depan sana.”
“Jadi, apakah itu berarti mereka awalnya meminta Cecilia?”
“……”
Ayahku tidak menjawab. Kalau saja dia berbohong, rasanya tidak akan begitu hampa. Aku tahu bahwa pernikahan ini memang seharusnya menjadi pernikahanku. Namun, tidak bisakah dia setidaknya berpura-pura menghiburku? Meskipun aku bukan putri kandungnya, bisakah dia benar-benar menjualku dengan mudah?
Banyak pikiran berkecamuk di kepala saya. Itu adalah sisa-sisa keterikatan yang bodoh dan kurangnya kasih sayang. Namun sekarang, saya harus menerimanya. Ayah saya tidak mencintai saya. Dan dia mencoba menjual saya dengan harga tinggi sebelum ada yang mengetahui penyakit saya.
“Ayah.”
“Saya tidak akan mendengarkan keluhan apa pun,”
katanya tegas, mengerutkan kening seolah mengira aku akan mengungkapkan ketidakpuasan. Namun, mungkin karena ia harus segera menjualku kepada Count Theodore, ia tidak mengangkat tangannya. Haruskah aku bersyukur karena tidak terkena pukulan, atau haruskah aku meratapi kenyataan ini?
Pikiran itu membuatku tertawa.
“Untuk penyakitku, apakah kamu pernah mencoba mencari obatnya?”
Itu adalah pertanyaan yang belum pernah berani kutanyakan padanya sebelumnya. Apakah dia pernah mencoba menyelamatkanku?
Ayahku memanggil namaku, sambil menggenggam gelas anggurnya erat-erat. Sepertinya ia siap melemparkannya padaku, jadi aku menutup mata dan mundur.
Apakah aku harus menikahi seseorang yang tidak kucintai demi keluarga karena aku memang akan mati? Apakah dia sudah menyiapkan obat untukku? Atau dia hanya menunggu hari kematianku?
Memang sulit menemukan obat untuk penyakit saya. Namun, menyerah karena sulit dan setidaknya mencoba adalah hal yang berbeda.
“Jika kau hendak mengatakan sesuatu yang tidak berguna, pergilah ke atas.”
Menabrak.
Suara pecahan kaca yang keras bergema. Pada saat yang sama, pipiku mulai terasa panas. Aku mengembuskan napas yang selama ini kutahan dan perlahan membuka mataku. Tak jauh dariku, gelas anggur itu pecah berkeping-keping. Ketika aku menyentuh pipiku dengan tangan yang gemetar, aku merasakan cairan hangat di ujung jariku. Itu adalah darah.
Aku diam-diam mengangkat kepalaku dan melihat sekeliling. Ayahku tidak lagi menatapku. Kakak tiriku Cecilia berusaha keras menahan tawanya. Melihat darah di ujung jariku meninggalkan rasa pahit di mulutku.
Aku bertanya-tanya mengapa aku berjuang keras untuk tetap hidup. Hidupku terasa konyol. Aku menutupi wajahku dengan kedua tangan. Anehnya, tawa terus menggelegar.
Setelah berjuang sejenak untuk menenangkan diri, akhirnya aku berhasil berhenti tertawa dan mengangkat kepalaku.
“Baiklah. Aku akan menikah.”
Jika pernikahan adalah satu-satunya cara untuk melarikan diri dari rumah terkutuk ini, aku akan dengan senang hati menerimanya. Sebuah emosi kecil berkelebat di dadaku seperti percikan api. Itu adalah perasaan yang sulit didefinisikan.
* * *
“Lady Diarna sungguh menyedihkan.”
Aku baru saja selesai berpakaian dan hendak meninggalkan kamarku ketika kudengar pembantu berbicara di balik pintu.
“Apakah kau mendengar rumor itu? Tentang Pangeran Theodore.”
“Ya. Apakah Anda berbicara tentang orang yang mencoba menipu Count Theodore dan kepalanya dipenggal?”
“Ya. Awalnya, Count Theodore menginginkan Cecilia dari keluarga kami, tetapi kami malah mengirim Lady Diarna. Ini juga semacam…”
Itu semacam penipuan. Apa yang dilakukan Keluarga Tristan Ducal terhadap Pangeran Theodore memang penipuan.
Aku sudah tahu bahwa Pangeran Theodore tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menipunya. Beberapa bulan yang lalu, seorang pedagang yang mencoba menipunya dipenggal dan kepalanya dipajang di tembok kota. Berita itu telah menyebar sampai ke ibu kota.
Kalau Count Theodore tahu segalanya tentangku, aku akan berada dalam bahaya yang sama besarnya.
Begitu aku membuka pintu dan keluar ruangan, para pembantu berjalan kesana kemari, berbaris dan menundukkan kepala mereka dalam-dalam.
“Apakah kamu siap untuk berangkat?”
“Ya, aku pergi sekarang juga.”
Berpura-pura tidak mendengar pembicaraan mereka, aku meninggalkan rumah besar itu dan masuk ke dalam kereta. Karena semuanya sudah dipersiapkan, kereta mulai bergerak perlahan begitu aku menaikinya.
Pemandangan melalui jendela goyang setiap kali kereta berguncang. Aku melihat ke luar untuk meredakan rasa frustrasiku, tetapi itu tidak banyak membantu. Aku mendesah pelan dan mengalihkan pandanganku ke jari-jariku. Tanganku, yang diletakkan di gaun yang tertata rapi, bergerak-gerak seolah mengekspresikan rasa frustrasiku.
Setelah menerima pernikahan itu, prosesnya berjalan cepat. Jadi, aku sekarang dalam perjalanan menuju rumah Count Theodore.
Bahkan tidak ada upacara pernikahan yang layak. Dari sudut pandang Pangeran Theodore, itu hanyalah pernikahan dalam nama saja, jadi dia mungkin tidak menginginkan upacara. Keluarga Tristan Ducal dan aku berada dalam posisi di mana kami tidak dapat menolak tuntutannya, dan pernikahan itu tidak terkecuali.
Bagi ayahku, Duke of Tristan, aku adalah halangan, jadi dia tidak menentangnya. Meskipun itu adalah pernikahan dengan tujuan yang berbeda, memiliki pernikahan yang layak seharusnya menjadi hal yang wajar. Namun bagiku, itu hanya kemewahan.
Ya, ini adalah alur cerita yang saya tahu.
Bahkan jika aku menikah dengan Pangeran Theodore, baik dia maupun Adipati Tristan tidak akan mendapatkan apa pun dariku. Lagipula, aku bukanlah putri kandung Adipati. Ayahku sebenarnya ingin menyingkirkanku. Aku adalah pewaris sah ibuku, mantan Adipati Tristan.
Ayah saya, yang tidak pernah mengakui saya sebagai putrinya dan selalu menyiksa saya, telah menemukan kesempatan yang sempurna. Pada hari-hari ketika ia kalah dalam perjudian, ia akan menyalahkan saya dan memukul saya, tidak sanggup menanggung rasa bersalah karena telah mengambil semuanya dari saya. Mengapa ia menebus kesalahannya dengan menyiksa saya, saya tidak pernah bisa mengerti.
Di tengah-tengah semua ini, Pangeran Theodore muncul, menawarkan sejumlah besar uang untuk pernikahan dengan salah satu putri Adipati. Wajar saja jika ayah saya menerima tawaran itu tanpa berpikir dua kali. Dia menyingkirkan saya dan menerima uang, membunuh dua burung dengan satu batu.
Masalahnya muncul kemudian.
Pangeran Theodore, yang tidak menyadari keadaan ini, mencoba memanfaatkan hubungannya dengan sang Adipati. Namun, sang Adipati, setelah mendapatkan apa yang diinginkannya dan terbebas dari beban, tidak punya alasan untuk bekerja sama dengan Pangeran Theodore. Marah dengan perilaku Adipati yang tidak kooperatif, Pangeran Theodore memperlakukan saya sebagai orang yang tidak berarti.
Dalam cerita aslinya, keberadaan saya digambarkan secara singkat ketika tokoh utama wanita diculik dan dibawa ke rumah antagonis. Mengingat hal ini mudah karena sayalah yang menciptakan novel ini. Saat itu, saya mendesain karakter saya sebagai karakter sekali pakai untuk menonjolkan penjahat, tetapi menjalaninya membuat saya sangat menyadari betapa menyedihkannya hal itu.
“Kita sudah sampai, nona,” kata kusir saat kereta berhenti perlahan. Tampaknya kita akhirnya sampai di rumah bangsawan Theodore.
“Aku akan membuka pintunya,” katanya.
“Ya,” jawabku.
Begitu aku selesai berbicara, pintu terbuka. Dengan bantuan kusir, aku melangkah keluar dari kereta dan melihat ke arah rumah besar itu. Rumah itu sama besar dan megahnya dengan kediaman bangsawan kita.
“Selamat datang, Nyonya.”
Para pelayan dan pembantu yang berdiri tertib di pintu masuk membungkuk kepadaku. Bertentangan dengan dugaanku bahwa mereka akan diperlakukan dengan buruk karena tidak adanya pernikahan, tampaknya mereka bermaksud memperlakukanku sebagai nyonya rumah. Itu sangat melegakan.
Seorang wanita setengah baya dengan rambut coklat muda yang diikat rapi, yang membungkuk di depan, berdiri tegak dan mendekati saya.
“Kami sudah menunggu Anda, Nyonya. Saya Olivier Lorette, kepala pelayan rumah besar ini. Silakan panggil saya Olivier.”
“Ya, Olivier. Senang bertemu denganmu,” jawabku, dan Olivier membungkuk dalam lagi.
“Silakan masuk. Di luar dingin sekali.”
“Baiklah.”
Saat aku melangkah maju, para pelayan dan pembantu minggir untuk memberi jalan kepadaku. Aku mengikuti Olivier ke dalam rumah besar itu.
