“Kenapa begitu kasar? Apakah dia menebasmu dengan pedangnya tadi?”

Salvador menyeka lehernya dengan jari-jarinya, memasang ekspresi seolah-olah dia telah menelan duri yang tajam.

Bahkan setelah memastikan bahwa tidak ada darah di tangannya, kondisinya tidak membaik.

Entah kenapa, saat emosinya melonjak, dia mempertajam kata-katanya sambil berkata, “Orang itu, meski tubuhku terkoyak, rasanya seperti mencoba menusukkan tusuk gigi ke dalamnya terlebih dahulu. Apakah menurutmu dia mendekatimu tanpa tujuan apa pun?”

Ironisnya, Doha sendirilah yang mendekatinya dengan suatu tujuan.

Upaya Salvador untuk mengganggu anak muda itu entah bagaimana membuatnya menyedihkan di mata Doha.

Apakah dia tidak mau mengaku kalah, atau dia terlalu tidak menyukai Damian?

‘Dia melakukan hal yang sama pada Damian seperti yang dia lakukan pada Bunny di masa lalu.’

Dia mengira segalanya menjadi aneh sejak insiden Liden, tapi orang-orang sebenarnya tidak berubah.

Tentu saja, dia tidak mengharapkan apa pun, jadi tidak ada kekecewaan.

Doha dengan santai berkomentar, “Memang benar Dane melakukan kesalahan besar. Saya akan dengan tegas mendisiplinkan dia untuk tidak melakukan hal itu lagi.”

Namun.

Di mata Doha berikutnya, terlihat jelas ekspresi penghinaan terbuka terhadap lawannya.

“Saat tikus terpojok, ia menggigit kucing. Lihatlah perbedaan ukuran antara kakakku dan Dane. Apakah dia tidak belajar untuk tidak menggigit?”

Seekor tikus?

Salvador tercengang.

Makhluk kecil misterius yang diambil Bunny dari tempat pembuangan sampah tidak bisa dibandingkan dengan makhluk rapuh seperti itu.

“Apakah menurutmu ada orang yang bisa melakukan itu hanya karena mereka terpojok? Itu adalah sesuatu yang bawaan. Kamu bahkan tidak tahu bahwa anak yang kamu ambil adalah bayi ular….”

Meskipun Salvador mengatakan lebih banyak, Doha sudah menutup telinganya. Dia tidak ingin mendengar lebih banyak.

“Hentikan sekarang juga.”

“Mengapa saya harus berhenti? Kami bahkan belum memulainya.”

Interogasi Salvador dibenarkan.

Dia, sebagai seorang Kredel, memiliki darah bangsawan yang mengalir di nadinya. Dia memiliki kemampuan fisik melebihi manusia dan bakat luar biasa.

Untuk menghadapi orang seperti itu secara langsung, bahkan seorang anak kecil yang baru saja berkelahi dengan tusuk gigi, akan menimbulkan kecurigaan bagi siapa pun. Tapi kenapa malah dia yang disalahkan? Apalagi dia tidak memulai pertarungan.

“Jika kamu bisa membunuh orang itu terlebih dahulu, cobalah membunuhnya…!”

“Saudara laki-laki.”

Doha menghela nafas dan berkata, “Jika kamu terus melakukan ini, aku mungkin akan kecewa.”

“…”

Membiarkan Salvador membeku di tempatnya, dia membalikkan punggungnya tanpa sedikitpun penyesalan.

Lalu, dia meraih tangan Damian dan meninggalkan tempat latihan dengan anggun.

* * *

Berjalan diam-diam di sepanjang koridor, Damian dengan halus melepaskan tangan Doha.

‘Hah.’

Doha, dalam sekejap, menatap tangannya yang kehilangan kehangatannya.

Apakah masih tidak diperbolehkan pada level ini?

Meskipun mereka sudah cukup dekat, setelah melewati bahaya hampir mati bersama dan bertukar berbagai cerita, dia bertanya-tanya apakah itu belum diizinkan.

Saat itu, mungkin tidak ada pilihan bagi keduanya.

‘Bahkan kucing yang diam-diam meringkuk di pangkuan Anda hanya saat cuaca dingin. Namun, kita telah melalui hidup dan mati bersama…’

Ya, memang benar penjaganya belum sepenuhnya turun.

Wajah Doha dipenuhi keseriusan saat dia merenung. Meski hanya berdua, ia merasa risih karena Damian tidak menanyakan apa pun secara berlebihan.

Apakah kamu sebenarnya seorang putri? Bagaimana bisa seorang putri berasal dari tempat pembuangan sampah?

Dia punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan, tapi Damian tidak mengatakan sepatah kata pun.

Doha mengintip dari dekat ke wajah Damian, yang tersembunyi di balik rambutnya.

Pada akhirnya, dialah yang berbicara lebih dulu.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apa maksudmu?”

“Aku meninggalkanmu sendirian saat aku pingsan. Aku seharusnya tetap bersamamu sampai akhir…”

“…”

Lalu Damian tiba-tiba berhenti berjalan.

“Kamu terus memperlakukanku seperti anak kecil sejak awal… Aku tidak suka itu.”

“Hah?”

Doha berkedip dengan ekspresi kosong.

Jika anak berusia lima belas tahun mengatakan itu, dia akan mengerti. Di usia tersebut, mereka mulai ingin diperlakukan seperti orang dewasa.

Tapi dia berumur sembilan tahun, kan? Jelas bukan anak kecil tapi tegas di masa mudanya.

“Kamu masih kecil.”

“Berapa usiamu?”

“…”

Doha tidak bisa langsung menjawab.

Dia terlambat menyadari bahwa dia ada di dalam tubuh Bunny. Kata-katanya menjadi canggung.

Mengunyah bibirnya, dia menghindari jawaban dan akhirnya menjawab dengan suara yang terputus-putus.

“Um… sebentar lagi aku akan berumur sebelas tahun.”

“Kamu masih anak-anak.”

Tidak… Itu terlalu tidak adil. Dia sebenarnya bukan anak kecil.

Meskipun dia baru berusia sepuluh tahun sekarang, usia mentalnya adalah delapan belas tahun, dan di usia Korea, dia sudah dewasa pada usia dua puluh…

Menyadari bahwa dia tidak bisa mengungkapkan semua kebenaran ini, dia segera mengubah sikapnya.

“Aku akan marah padamu.”

Bagaimanapun, faktanya dia lahir dua tahun lebih awal darinya. Jadi dia dengan berani mendorong ke depan.

Doha menekan kepalanya yang berbulu lebat dengan kuat.

Lalu Damian menatapnya dengan heran.

Meskipun matanya tidak terlihat, terlihat jelas dia sedang bingung.

“Kamu hanya mencoba diperlakukan seperti kakak bagi seseorang yang hanya dua tahun lebih tua darimu.”

Dia melepaskan cengkeramannya, lalu dengan cepat menarik tangannya sebelum dia bisa menghindarinya dan berkata, “Kamu hanya bisa dilindungi olehku di Kredel.”

“…”

“Anggaplah aku sebagai pelindungmu, andalkan aku, dan tetaplah di sisiku. Mengerti?”

Faktanya, Doha tidak dalam posisi untuk melindungi siapa pun saat ini.

Tapi sekarang dia punya anak, dia perlu meningkatkan posisinya dan menjadi lebih kuat untuk membesarkannya dengan baik.

Doha menatap tangannya dengan heran ketika dia melihat telapak tangannya berwarna hitam kotor.

Dia mengamati Damian dari atas ke bawah lagi. Dia mengenakan pakaian yang sama dengan yang dia kenakan di tempat pembuangan sampah.

“Kenapa kamu belum mandi?”

Apakah dia makan dengan benar?

Doha berpikir, ya, Kredel tetaplah Kredel.

Mereka tidak hanya meninggalkan anak yang berlarian antara hidup dan mati sendirian, tapi mereka juga membiarkannya bertarung dengan pedang.

“Itulah kenapa aku tidak bisa tidak menganggap diriku sebagai pelindung.”

Dengan demikian, pangeran berharga yang harus dibesarkan dengan anggun menjadi Kelinci kedua.

“Aku harus memandikanmu dulu.”

* * *

Doha buru-buru berencana membawa Damian ke kamarnya.

Tapi mereka diblokir di pintu masuk sebelum bisa memasuki istana utama.

“Nyonya, kita tidak bisa membiarkan anak ini masuk ke istana utama.”

Kedua ksatria itu menghalangi jalan Doha, mata mereka memandangnya seolah dia adalah anak yang bodoh.

“Anak ini dibawa ke istana oleh tuannya sendiri. Apakah kamu mencoba menentang keinginannya?”

“Meskipun dia diizinkan masuk ke istana, istana utama tidak.”

“Bahkan pelayan upahan pun tidak bisa datang dan pergi dengan bebas di istana utama, Nyonya.”

Sejak kejadian tiga tahun lalu, keamanan di Kredel semakin ketat.

Butuh waktu dua tahun bagi Bunny untuk akhirnya masuk ke istana utama setelah diakui sebagai pengganti Ophelia.

Namun, seorang wanita palsu, yang mencoba membawa orang luar ke jantung kastil tanpa mengetahui posisinya, hanya akan meresahkan.

“Jangan meremehkan dia hanya karena dia masih muda. Penyihir menggunakan orang sebagai umpan tanpa memandang usia. Mengatakan anak ini bisa membunuh wanita itu dan bunuh diri berarti ada banyak kemungkinan, termasuk keracunan. Selalu berhati-hati dan hati-hati.”

Doha diam-diam mendengarkan nasihat tulus dari para ksatria.

Mereka hanyalah ksatria biasa yang memiliki banyak kekhawatiran, menganggap Doha sebagai anak bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia.

“Mungkin bagus untuk memperbaiki sikap para ksatria yang meremehkan karena usia, tapi…”

Itu bukanlah cara yang tepat untuk menanganinya. Memarahi mereka karena bersikap kasar tidak akan membuat perbedaan; lagipula, mereka tidak mau mendengarkan seorang anak kecil.

Bahkan jika dia menundukkan kepalanya dan segera meminta maaf, itu tidak tulus.

Dalam hal ini, yang terbaik bagi mereka adalah merenungkan diri mereka sendiri dan menjadi lebih berbakti.

Bukannya bertanya lantang siapa yang mereka blokir, Doha justru malah tertawa terbahak-bahak.

Itu adalah tawa yang jelas dan murni, seperti manik-manik giok yang berguling-guling di piring perak.

“Ibu harus sangat diyakinkan. Anda memiliki bawahan yang setia.

Para ksatria, yang membuat ekspresi bingung, tersipu dalam sekejap.

Berharap tidak mendengar kata-kata baik dan menerima pujian malah membuat mereka bingung.

“Kami menghormati ketulusan Anda. Terima kasih atas perhatian Anda.”

“Apa? Tidak, bukan itu yang ingin kukatakan.”

“Benar-benar? Nah, itulah yang ingin saya katakan. Berkat kamu melindungi tempat ini, aku bisa hidup nyaman hari ini.”

“…!”

Ketika Doha menatap mereka dengan mata jernih dan transparan, para ksatria berwajah merah semakin tersipu.

Mereka tidak kebal terhadap kata-kata seperti itu dan merasa asing, malu, dan geli.

“Tetapi Dane bukan sembarang ‘siapa pun’. Dialah penyelamat hidupku. Maukah Anda memberinya kesempatan untuk membalas budi kepada dermawannya? Saya jamin tidak akan terjadi apa-apa.”

“Tetapi…”

“Janji kelingking?”

“Apa?!”

“Oke, sudah beres. Aku akan aman.”

Doha dengan kuat meraih jari kelingking para ksatria, menggoyangkannya, dan dengan santai melewatinya.

Para ksatria tidak menghalangi jalan Doha lagi. Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa.

Dia pergi ke istana utama bersama Damian tanpa hambatan lebih lanjut.

Damian, yang diam-diam mengamatinya, bergumam pada dirinya sendiri.

“Kamu begitu mudah mempercayai semua orang…”

“Hmm?”

“Tidak lupakan saja.”

Dia mengeluarkan suara yang tak terlukiskan dan menutup mulutnya seolah menutup pintu hatinya bersamaan dengan kata-katanya.