Dia bisa merasakan detak jantung John di bawah otot-ototnya yang kuat. Telinganya memerah.
‘Tidak, apakah ini detak jantungku?’
Dia pikir dia sudah terbiasa melihatnya mengenakan gaun, tapi dia tidak pernah menyangka akan melihatnya telanjang bulat.
‘Dia bahkan tidak telanjang bulat…’
Meski tertutup selimut, John tetap mengenakan celananya. Namun, mungkin karena situasinya, hal itu dianggap berbeda.
‘Seperti malam yang benar-benar berumput…’
John mengusap telapak tangannya dengan suara lembut.
“Jadi, bagaimana pendapat istriku?”
Tangan yang tidak berani bergerak bergerak mendekati otot perut yang jelas terbelah. Tubuhnya yang kokoh mengingatkan kita pada binatang buas. Tubuhnya jelas berbeda dengan tubuhnya sebagai seorang wanita. Sejujurnya, ini pertama kalinya dia melihat tubuh pria di depan umum dan bahkan menyentuhnya. Merinding naik ke atas lengannya mengikuti tekstur yang asing dan keras. Dia menelan ludahnya melalui mulutnya yang kering. John melipat sudut matanya dan tersenyum manis.
“Kamu bisa menyentuhnya sebanyak yang kamu mau.”
“…”
“Saya suami istri saya, jadi apa masalahnya?”
Wajahnya menjadi semakin bengkak. Melihatnya berderit secara sadar tidak peduli siapa yang melihatnya, John tertawa pelan.
“Dengan begitu semua orang akan tahu kalau itu nyata, ya?”
John melepaskan cengkeramannya seolah dia memberinya kebebasan. Mata merah mengamatinya dengan gigih.
‘Dia ingin aku menyentuhnya secara langsung?’
Masih ada rasa popularitas di luar. Sepertinya mereka sedang memperhatikan pergerakan di dalam.
‘Kalau dipikir-pikir, Betty bilang kamar tamu ini mudah untuk dimata-matai.’
Ketika dia berpikir untuk melakukan ini di depan orang lain, dia merasa seluruh tubuhnya menjadi lebih sensitif dari sebelumnya.
“Seperti ini?”
Dia mengulurkan satu tangan dan menangkup pipinya. Seperti yang sering dilakukan John. Kemudian John memejamkan mata seolah sedang menikmati sentuhannya. Bahkan penampilannya pun manis, seolah menggoda dia.
“Ya, kamu baik-baik saja. Perlahan-lahan.”
“Perlahan-lahan…”
“TIDAK.”
John menjulurkan lehernya seperti binatang buas yang hendak diburu.
“Saya harus melakukan ini untuk menghindari kecurigaan.”
Dia memeluknya dan menariknya ke dekatnya. John dengan ringan menggigit daun telinganya dan menghembuskan nafas yang lembut dan manis.
“Bagaimana saya bisa menoleransi hal ini?”
“Apa?”
“Haruskah aku memakannya seperti ini…?”
Mata merah John mengamatinya dengan tajam. Dia menjilat bibirnya dan mengusap punggungnya. Dimanapun sentuhannya disentuh, terasa panas, seperti api yang menyebar. Dia bertanya, pipinya memerah.
“Sekarang, maksudmu kita akan makan satu sama lain?”
“Aku bercanda. Apa yang akan dimakan istriku? “Karena aku sangat kurus.”
Bertentangan dengan kata-katanya, John dengan ringan menggigit tubuhnya di sana-sini dengan matanya yang semakin ganas. Itu berbahaya.
‘Terutama mata itu.’
Dia takut dengan cara John memandangnya seolah-olah dia sangat mencintai segala sesuatu tentangnya sehingga dia tidak tahan. Dia merasa seperti dia terus melakukan kesalahan karena tatapannya yang panas. Dia sengaja bertindak tenang.
“Tapi kenapa kamu terus menggigitku?”
“Saya rasa saya tidak akan sanggup menanggungnya jika saya tidak melakukan sesuatu.”
Entah kenapa, dia takut menghadapi John, jadi dia mengulurkan tangannya dan melingkarkannya di leher John.
‘Itu adalah sebuah kesalahan.’
Alih-alih bisa melihat wajahnya, dia mulai merasakan John dengan seluruh tubuhnya.
“Nyonya… sungguh.”
John menelusuri jari telunjuknya dari belakang leher hingga tulang punggungnya.
“Bagaimana kamu bisa membuat orang begitu gila?”
Dia merinding. Dia merasa seluruh tubuhnya menjadi sensitif karena dia tidak bisa melihat wajahnya. Dia perlahan melepas atasannya dan mencium lehernya yang terbuka. Dia memberi kekuatan pada lengan yang memegang John. John, yang tadi mengusap wajahnya di dekat lehernya, mengangkat kepalanya dan melakukan kontak mata lagi dengannya. Saat mereka bertemu lagi, mata merahnya bersinar begitu terang hingga membuatnya merinding.
“Ha.”
Sangat dekat. Dia menatap bibir John dan menahan napas. John perlahan mendekatinya dan perlahan mencium ujung hidungnya. John sambil bercanda menggigit ujung hidungnya dan matanya berputar.
“Itu masih sia-sia.”
Tapi ada juga kemarahan yang aneh dalam suara itu.
“Karena aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu menjadi tontonan.”
John mencium hidungnya, lalu pipinya, dan kemudian lehernya. Itu sebenarnya bukan binatang. Tapi dia merasa John sabar.
“Terima kasih.”
Sebuah pertanyaan muncul di mata John mendengar kata-kata yang muncul entah dari mana. Dia berhenti sejenak saat memilih kata-katanya, lalu merendahkan suaranya dan berbisik, seperti yang dilakukan John.
“Saya ingin melakukan ciuman pertama saya di suatu tempat sendirian dengan Duke.”
“…Ciuman pertama?”
“Ya. Saya belum pernah melakukannya sebelumnya.”
Mendengar tanggapannya yang malu-malu, mata merah John dipenuhi hasrat posesif. Ada banyak kekuatan di tangannya yang ada di pinggangnya.
“Hmm.”
Setelah berpikir sejenak, John menyipitkan matanya dan bertanya.
“Bukankah menakutkan karena begitu cepat?”
“Yah… Sebaliknya, aku mengkhawatirkan hal lain. Kurasa aku tidak sebaik itu.”
‘Pasti terasa aneh bagiku untuk tidak melakukan apa pun di sini, kan?’
Situasi dimana harus berpura-pura akrab satu sama lain agar bisa bertingkah seperti pasangan suami istri yang baik memberinya keberanian. Untuk dapat mencoba hal-hal yang biasanya tidak berani Anda lakukan.
“Saya rasa memang seperti itu. Saya tidak tahu banyak…”
Ketika hubungannya dengan John semakin dalam, kegembiraan dan ketakutannya semakin besar. Sesuatu yang dia dengar sekilas di masa lalu terlintas di benaknya.
‘Tidak peduli apa yang dilakukan anak sepertimu, dia tidak akan pernah dicintai!’
Seperti komentar kasar yang dilontarkannya di Libertan.
‘Apakah kamu tahu sesuatu? Akankah saya menikahi sang putri sesuai keinginan Libertan? Sejujurnya, sulit bermain dengan wanita yang tidak tahu apa-apa…’
Hal yang dikatakan putra mahkota saat dia melecehkannya.
‘Tidak perlu mempercayai orang jahat seperti itu, tapi…’
Namun, dia ingat semua yang mereka katakan. Dan setiap kali dia lengah, tiba-tiba makhluk itu muncul dan mengganggunya. Dia memberitahunya dengan suara gemetar.
“Karena kamu mungkin kecewa padaku.”
Leher John yang menonjol bergetar. John memutar matanya yang dingin dan tertawa.
“…Kamu tidak benar-benar mengatakan ini, kan?”
“…”
“Ha.”
John menariknya lagi seolah dia tidak tahan lagi. Dia meraih selimut dengan tangannya yang besar. Pembuluh darahnya menonjol saat tangannya mencengkeram selimut.
“Apakah kamu marah?”
“Bu. Tidak ada suami di dunia ini yang akan frustrasi dengan hal seperti itu.”
John berbicara dengan suara yang lebih pelan dan menutupi jejak permintaannya dengan bibirnya. Nafas panas menstimulasi tubuhnya.
“Setidaknya saya bukan salah satu dari orang-orang itu. Apa pun yang dilakukan istri saya, saya tidak akan pernah kecewa. Apakah kamu mengerti?”
‘Jangan hargai aku seperti itu.’
Dia bilang dia tidak akan mencintainya. Dia bilang dia tidak benar-benar mencintainya.
Mata merahnya, yang berubah tergantung sudutnya, entah bagaimana memanas karena nafsu yang kuat. Dia dengan tidak sabar mencium dagu dan ujung hidungnya lagi, memperingatkannya.
“Jadi jangan berpikir omong kosong.”
“Omong kosong macam apa?”
“Terserah kamu berpikir. Lihat hanya aku di depanmu dan pikirkan hanya tentang aku.”
Kisah aslinya telah berubah, tetapi situasi di sekitar John dan dia belum berubah. Jadi dia tidak bisa mengharapkan apapun dengan mudah. Karena ekspektasi membuatnya semakin terluka.
‘Tetapi saya…’
Dia terhibur oleh kebohongan John. Meski dia tahu itu hanya sandiwara untuk menipu keluarga Hettel dan lelucon untuk merayunya, hatinya terguncang. Meskipun dia tahu bahwa dia akan membunuhnya suatu hari nanti, dia merasa kebohongan John adalah keselamatan.
Dia menutup matanya rapat-rapat. Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak bisa merasakan tanda-tanda apa pun dari luar. Kepalanya, yang telah direndam dalam emosi, terbangun dan akal sehatnya kembali.
“…Duke, apakah ada orang di luar sana sekarang?”
“Tidak, tidak ada siapa-siapa.”
John tersenyum manis dan menjawab.
“Berkat mereka, saya bahagia.”
“Ya?”
“Karena saya bisa lebih mengenal istri saya.”
Dia nyaris tidak mengumpulkan keberanian, tapi keberanian itu sudah hilang! Dia berusaha melepaskan diri dari tubuh John.
“Itu… Karena kamu tidak punya, maka jika kamu mengenakan kembali pakaianmu…”
“Mungkin kamu bisa datang lagi besok pagi.”
Kemudian John meraihnya erat-erat saat dia mencoba untuk keluar.
“Kenapa kamu sangat malu? Istri saya sudah melihat dan menyentuhnya.”
“H-hentikan.”
Saat otot lengannya menggeliat dan melingkari tubuhnya, dia tidak bisa tidak memperhatikan.
“Tapi kamu pasti sudah menyadarinya sekarang.”
Semakin dia merasa malu, semakin agresif John mencium keningnya dan tertawa pelan.
“Bahwa tidak ada yang berani menghalangi kita.”
Suara ramah itu menenangkan pikirannya.
‘Saya lelah.’
Dia mengedipkan kelopak matanya dan segera tertidur. Jadi dia tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi setelah itu. John, yang dia pikir sedang tidur, mengelus keningnya.
“Keinginan apa yang aku rasakan saat melihatmu?”
Suara yang berbisik penuh arti sambil melihat wajah tertidurnya.
“Mengapa aku merasa seperti menemukan bagian kosong dalam diriku?”
* * *
Larut malam, hujan turun terus-menerus.
‘Itu tidak mungkin, tidak!’
Seorang tukang kebun yang mengenakan jas hujan dengan panik menggali di bawah pohon. Ketika dia tidak bisa mendapatkan apapun, tindakannya menjadi semakin putus asa, seolah dia tidak bisa mempercayainya. Namun bukan berarti barang tersebut hilang.
‘Bagaimana aku melindungi hartaku?’
Tukang kebun, Baron Penula, putus asa. Tanpa harta, sekeras apa pun Anda melarikan diri, Anda tidak bisa mendapatkan kembali kejayaan masa lalu Anda. Kedua matanya yang bernoda gelap bersinar terang.
“Saya harus mendapatkannya kembali.”
Mata Baron Penula perlahan mengamati Kastil Hettel. Jika harta karun yang terpendam tiba-tiba menghilang, hanya ada satu alasan.
‘Orang luar.’
Baron Penula bergegas ke kamar Count Hettel. Sekarang hanya ada satu jalan tersisa.
* * *
“Gadisku. Countess Hettel mengundang Anda ke pesta teh sore ini. Apa yang harus saya lakukan?”
Betty datang dengan undangan resmi dari Countess Hettel.
“Pesta teh? Kapan di luar hujan seperti ini?”
“Ya. Tampaknya itu juga menarik perhatian para wanita bangsawan di sekitarnya. Tapi jangan khawatir, Bu.”
Betty mendekatkan wajahnya ke telinganya dan berbisik dengan sungguh-sungguh.
“Jika Anda berkenan nyonya, saya akan menanganinya tanpa ada yang mengetahuinya. Haruskah kita menangani semua hal yang mengganggu itu?”
“…?”
“Katakan saja padaku kapan saja.”
Dia bertanya dengan suara bingung melihat penampilan Betty yang tenang.
“Apakah kamu mengatakan tidak apa-apa?”
“Ketika aku memikirkannya, itu adalah kata yang terlalu kotor untuk diucapkan pada istriku. Aku baru saja mengatakan bahwa kamu bisa bergosip dengan nyaman di depanku.”
Betty tersenyum hangat dan melambaikan tangannya. Tidak ada kegilaan halus yang terlihat beberapa saat yang lalu.
‘Mungkin itu hanya imajinasiku?’
Tapi tidak peduli seberapa besar pengkhianatnya Betty, dia hanyalah pelayan biasa. Meski terkadang terlihat aneh, namun ia tetap masuk dalam kategori normal.
‘Kamu mungkin mengatakannya dengan kasar karena kamu peduli padaku.’
Saat dia memalingkan muka darinya, mata coklat Betty bersinar. Dia masih tidak tahu. Belakangan, dia mengetahui bahwa Betty adalah seorang pembunuh luar biasa yang bekerja sebagai mata-mata untuk keluarga Blanchett dan telah berurusan dengan lusinan orang.
* * *
Saya menghadiri pesta teh dengan mengenakan gaun dan perhiasan ungu muda. Penyebabnya adalah Betty.
‘Gadisku! Sekalipun kamu tidak berhias, kamulah yang tercantik, namun kamu tetap harus menjadi lebih cantik lagi! Aku mendekorasimu, tapi sepertinya aku tidak mendekorasimu sama sekali!’
Meskipun dia memberikannya seperti ini, dia menolaknya begitu saja.
‘Apakah ada kebutuhan untuk mengkhawatirkan hal seperti ini…?’
Countess Hettel, pembawa acara pesta teh, menyambut mereka dengan senyum cerah.
“Selamat datang, Duchess Blanchett. Saya sangat senang bisa memperkenalkan seseorang seperti Duchess Blanchett kepada teman-teman tersayang saya.”
Dia melihat ke arah Countess, yang sepertinya telah mengeluarkan pakaian paling mahal, dan teman-teman pesta tehnya di belakangnya, dan dia mengangguk. Siapa pun yang melihatnya akan mengira dia akan pergi ke pesta kekaisaran.
‘…Ada kebutuhan.’
Khususnya, mata Countess Hettel tampak menakutkan, seolah dia sedang menatap Marsekal Cheolcheon. Dia pikir dia melakukan itu karena dia mengira Estelle menghabiskan malam bersama John tadi malam.
“Tapi itulah tujuanku.”
Sungguh mengejutkan melihat wajah yang begitu bermusuhan.
“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Duchess Blanchett. Aku tidak sempat melihatmu, tapi aku kagum dengan keindahan yang belum pernah kulihat sebelumnya.”
“Itu benar. Kupikir rumor itu berlebihan, tapi kamu lebih cantik dari yang mereka katakan.”
Para wanita bangsawan yang berkumpul tersenyum cerah, melambaikan kipas mereka seperti sayap kupu-kupu.
‘Semua orang membenci ku.’
Minimnya kesempatan tersebut merupakan sarkasme tentang keadaannya yang belum resmi debut di dunia sosial, dan kecantikan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya adalah sarkasme tentang menjadi anak angkat dari rakyat jelata. Hal yang sama berlaku untuk menyebutkan rumor.
‘Jadi, kamu tidak bisa memperlakukanku seperti seorang Duchess.’
Seolah-olah mereka diundang oleh Countess Hettel, mereka semua bersikap bermusuhan. Tapi itu tidak menakutkan.
“Aku pasti sudah melalui banyak hal.”
Sebaliknya, lebih mudah untuk bersikap bermusuhan secara terbuka seperti ini. Karena perilakunya mudah diprediksi. Dan mengingat mereka secara terbuka memusuhi dia, mereka tidak terlihat seperti orang yang sulit. Dia berkata sambil tersenyum lembut.
“Senang melihatmu seperti ini. Omong-omong…”
Dia menurunkan alisnya sedikit dan memiringkan kepalanya seolah dia sedang bermasalah.
“Semuanya, kamu berasal dari keluarga mana?”
Kemudian, wanita bangsawan yang tampaknya telah mengetahui jumlah kasus tersebut mengangkat suaranya dan berkata, ‘Ya Tuhan, saya!’ Wanita bangsawan itu melambaikan kipas dengan lambang keluarga terukir di atasnya seolah dia bangga.
“Apakah kamu tidak mengenali kalimat di kipas angin? Mereka bilang kamu tidak debut di dunia sosial, tapi bukankah itu terlalu kasar?”
“Benarkah? Ini adalah hal yang wajar di kalangan sosial. Saya sangat khawatir tentang Duchess Blanchett.”
Saat itu, Countess Hettel melipat kipasnya.
“Tolong jangan seperti itu pada Duchess Blanchett. Saya yakin Duchess juga tidak melakukannya dengan sengaja. Sebagai tuan rumah pesta teh, izinkan saya meminta maaf atas namanya.”
Saat bahu Countess Hettel mengangkat bahu, dia tersenyum canggung pada mereka.
“Saya minta maaf jika Anda tersinggung.”
Dia menghela nafas dan berkata dengan menyesal.
“Saya hanya mengetahui keluarga bangsawan yang tercantum dalam bagan silsilah Golden Bough, jadi saya tidak mengetahui nama keluarga yang tidak ada dalam bagan silsilah.”
Pohon Silsilah Bough Emas. Itu adalah bagan silsilah yang mencantumkan nama dan nama keluarga mereka yang telah diakui sebagai bangsawan sejati sejak berdirinya kekaisaran. Meskipun Anda bisa membeli keluarga bangsawan dengan uang, nama Anda tidak bisa tercantum di bagan silsilah Golden Bough. Dengan demikian, silsilah kekaisaran merupakan simbol kebanggaan yang diakui oleh semua orang.
‘Tidak ada keluarga di sini dalam bagan silsilah Golden Bough.’
Bahkan Count Hettel yang terkenal tidak berhasil masuk dalam bagan silsilah Golden Bough.
“Saya masih belum cukup belajar.”
“…”
“Sekarang, bisakah kamu memperkenalkan dirimu lagi? Kamu berasal dari keluarga mana?”
Para wanita bangsawan yang dengan bangga melambaikan lambang keluarga mereka beberapa saat yang lalu gemetar. Ada juga orang yang diam-diam menurunkan bahu arogannya, memperhatikan orang-orang di sekitar mereka. Dia pikir itu mungkin karena dia tidak bergerak.
Saat itu, putri Count Hettel, Lotte, muncul bersama Kanselir Orteca.
