Stefan mencium aroma cerritian yang penuh nostalgia.
“Tuan Stefan! Anda kembali ke Cerritian.”
Putra sulung Adipati Bronte, Jonathan Bronte, menyambut mereka saat turun dari Lampas.
Stefan melihat sekeliling tanpa adanya Duke dan Duchess of Bronte.
“Ah, ketika ayah dan ibuku mendengar kabar bahwa Yang Mulia Kaisar dalam kondisi kritis, mereka bergegas menuju Lampas. Mereka pasti menyeberang jalan saat turun.”
Alhasil, keluarga Cerritians dan Brontë dipimpin oleh Jonathan.
Jonatan sangat gembira karena baru pertama kalinya ia diberi tugas penting.
Dengan absennya Bronte dan istrinya, Jonathan akhirnya bisa diperlakukan sebagai ‘adipati’.
“Apakah kamu tidak mendapat perintah untuk memperkuat penjaga perbatasan Cerritians?” tanya Paul sang ksatria yang mengikuti Stefan.
“Itulah sebabnya kamu datang, bukan?”
Jonathan melihat sekeliling pesta Stefan dan bertanya.
Stefan, serta sepuluh tentara yang mengikutinya, mengerutkan kening.
“Apakah kamu akan menyelesaikan penguatan pasukan kita sendiri?”
‘Kita tidak datang sejauh ini untuk menggantikan penjaga perbatasan, bukan?’
Mereka datang untuk menyemangati mereka yang berjaga di perbatasan, memandu pelatihan, dan memeriksa kekurangan.
Sepanjang perjalanan, jika perlu, mereka berjaga bersama dan berusaha memahami situasi di perbatasan Cerritian.
‘Tapi apakah kamu akan menggunakan Ksatria dan Prajurit Kekaisaran sebagai penjaga?’
“Tidak banyak tentara di Cerritians. Tidaklah cukup hanya menjaga tanah yang luas ini tetap aman.”
“Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh penguasa perbatasan…….”
Mulut Stefan terbuka tak tertahankan.
‘Kita harus melindungi perbatasan, tapi tentaranya tidak banyak.’
Cerritian sering dijadikan tempat peristirahatan para bangsawan karena dekat dengan pantai berpasir yang indah.
Oleh karena itu, keluarga Bronte lebih fokus bersosialisasi dengan berbagai bangsawan yang mengunjungi Cerritian daripada menambah pasukan mereka.
‘Dorothea sudah menduga bahwa ini adalah suasana yang dominan ketika dia tinggal di istana terpisah saat masih kecil…’
“Kami tidak menginginkan permusuhan militer dengan Hark, melainkan persahabatan diplomatik.”
Mendengar kata-kata Jonathan, terdengar seruan “Aku akan berbalik!” keluar dari mulut salah satu prajurit di belakang Stefan.
Kemudian Jonathan pun mengerutkan alisnya dan memandang ke arah prajurit Stefan.
“Bahkan dengan ini, jumlah Cerritian dua kali lebih banyak dibandingkan kastil lain.”
Keluh Jonathan seolah harga dirinya telah tersakiti.
“Apakah kamu tahu berapa biaya untuk memelihara para prajurit itu?”
Penerimaan pajak dari harta milik keluarga Bronte sangat tinggi, namun keluarga Bronte tidak menikmati kekayaan sebanyak itu karena biaya-biaya yang terbuang untuk pemeliharaan para prajurit.
“Seberapa sering kamu melatih prajuritmu?”
“Sekitar dua kali… setahun?”
Suara Jonathan tidak jelas.
Stefan tahu bahwa ketika seseorang menjawab dengan nada suara seperti itu, lebih baik menganggapnya kurang dari setengah nilai jawabannya.
‘Jadi mungkin setahun sekali…’ pikirnya.
Stefan mengertakkan gigi karena rasa puas diri yang diciptakan oleh perdamaian panjang.
“Hmm, baiklah, karena kamu sudah menempuh perjalanan jauh, ayo istirahat hari ini, dan berkeliling benteng di perbatasan besok…”
“Hari ini.”
Stefan menggeleng kuat.
“Saya akan segera memeriksanya.”
* * *
“Saya senang mereka tahu cara bermain drum!”
Tak lama setelah datang menemui penjaga perbatasan Cerritian, ksatria Foul menggerutu.
Mereka tidak mengharapkan tingkat pelatihan yang sama dengan Ksatria Kekaisaran, tapi mereka khawatir apakah mereka bisa menyerahkan perbatasan kepada mereka.
Untungnya, mereka tampaknya telah berlatih secara konsisten, namun tidak mungkin untuk memprediksi apa yang akan terjadi jika perang benar-benar pecah.
Paul yang menggerutu menutup mulutnya melihat tatapan tenang Stefan.
‘Tidak peduli betapa tidak puasnya mereka, jika terjadi perang, kita harus saling percaya dan membiarkan mereka sendiri, jadi kita tidak punya pilihan selain menerimanya dan menyesuaikan diri.’
Stefan naik ke kamarnya, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan tempat ini.
‘Bukan sampai pada titik di mana aku tidak bisa menggunakannya, tapi…’
Untuk saat ini, dia bisa menggunakan energinya untuk mencegah rasa puas diri mereka, tapi dia khawatir hal itu akan memudar begitu dia kembali ke Lampas.
‘Kedamaian sudah lama…’
Kembali ke kamarnya, dia teringat surat dari Dorothea.
Sepanjang jalan ke bawah, dia penasaran dengan surat apa itu, jadi dia ingin segera membukanya, jadi dia menutup pintu dan mengeluarkan surat yang ada di pelukannya.
Mungkin karena dia menyembunyikannya di pelukannya, amplop berharga itu sedikit kusut.
Dia menjentikkan amplop yang belum dibuka itu sekali untuk membentuknya kembali, lalu dengan hati-hati membuka segelnya.
Dia membuka surat itu dengan tenang dan diam-diam.
* * *
Malam itu, seorang tentara Cerritian yang berjaga melihat bayangan hitam bergerak di daerah perbatasan Hark.
‘Apakah itu binatang buas?’
Dia menguap panjang-panjang sambil menghangatkan diri di depan api unggun, dan bersandar pada dinding batu.
‘Mereka mungkin serigala, rusa, babi hutan, atau burung pemangsa berukuran besar.’
Penjaga itu mulai melihat bayangan itu dengan mata setengah tertutup.
Binatang buas yang berkeliaran menjadi pemandangan untuk menenangkan kebosanan para penjaga malam.
Saat dia perlahan menatap bayangan itu, bayangan itu mendekati perbatasan Ubera.
Dan pada sosok yang lebih jelas, penjaga itu mengangkat tubuhnya yang bersandar dan melihat lebih dekat ke bayangan itu.
Itu pasti seseorang.
“Berhenti!”
Prajurit yang berjaga memberi perintah, mengancam siapa pun yang mendekati tembok dengan busur.
Namun, terlepas dari ancamannya, orang mencurigakan dengan jubah menutupi wajahnya tidak berhenti dan mendekati dinding.
“Berhenti! Jika kamu mendekat, aku akan menembakmu!”
Tentara lain di sekitar keributan itu juga mengikuti pergerakan orang yang mencurigakan tersebut.
Saat dia terus mendekat tanpa mengungkapkan identitasnya, penjaga itu akhirnya menembakkan panah yang mengancam.
Bayangan hitam itu lari dengan teriakan yang memecah keheningan udara malam.
Para prajurit kemudian menembakkan beberapa anak panah lagi ke arahnya.
Namun, bayangan itu, yang tiba-tiba menghilang, bersembunyi di kegelapan yang tidak bisa dijangkau oleh anak panah.
Tentara berlari untuk melaporkan gerakan aneh.
pada waktu itu.
“Hei, apa itu?”
Mereka melihat cahaya mendekat perlahan di kegelapan.
* * *
“Ha, invasi Hark?”
Mendengar laporan penting dari Cerritians, orang-orang yang berkumpul di aula konferensi bergumam.
Raymond duduk di tengah.
Beberapa hari setelah kedatangan Stefan di Cerritian, orang-orang Hark muncul di cakrawala.
Dan Nereus berkata.
“Prajurit Ubera membunuh seorang bayi yang menyedihkan. Sebagai raja Hark, mau tak mau aku merasakan patah hati!”
Katanya sambil mengangkat jenazah bayi yang ada anak panah Ubera di dalamnya.
siapa sangka ada orang mencurigakan yang datang ke perbatasan sedang menggendong jenazah bayi tersebut.
Raymond mengira dia telah memanipulasi kasus tersebut dengan mengambil anak panah Ubera yang ditembakkan ke arahnya.
Seperti biasa, perang dilancarkan karena keserakahan, bukan karena suatu sebab.
Hark menuntut kompensasi yang tidak masuk akal karena membunuh orang-orang Hark di Ubera secara brutal.
“Ayo penuhi syaratnya! Yang Mulia berada dalam kondisi kritis sekarang, dan perang tidak mungkin terjadi!”
“Ya. Anda tidak bisa memilih perang daripada jalan damai.”
Para bangsawan mengangguk setuju dengan permintaan Hark.
Kerusakan akibat perang sangat parah!
Dorothea telah melihat pemandangan ini sebelum dia kembali.
Dorothea, yang memperhatikan mereka dalam diam, akhirnya membuka mulutnya.
“Apakah menurut Anda ini yang dilakukan Hark untuk menuntut kompensasi?”
Para bangsawan menutup mulut mereka ketika dia bertanya dengan dingin, menekan emosinya.
Bahkan jika Ubera benar-benar membunuh seorang bayi, seorang bayi yang bahkan bukan seorang Bangsawan mendekati perbatasan dan berperang demi kematiannya?
Terlebih lagi, dalam beberapa hari setelah kejadian, tentara Hark mencapai perbatasan?
Musuh telah maju pada saat berita kecelakaan itu baru saja sampai ke Fidor.
Hark bahkan tidak menyembunyikan keinginannya untuk berperang.
‘Jika mereka memenangkan perang, mereka dapat menulis ulang sejarah dengan cara mereka sendiri. Jadi mengapa semua orang berpura-pura tidak mengetahui niat Hark?’
Raymond setuju dengan Dorothea dan mengangguk.
“Jika kami membayar kompensasi sesuai keinginan mereka, mereka akan terus mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal seperti ini.”
Mereka akan terus menghantui Ubera hingga perang pecah. Atau terima tuntutan yang tidak masuk akal ini dan dukung Ubera secara diplomatis.
Raymond membenci perang dan ingin menghindarinya, tetapi meskipun sebagai seorang pengecut, dia tahu hal ini tidak bisa dihindari.
“Tetapi situasinya memang seperti itu.”
Para bangsawan menunjuk ke arah Carnan, yang sedang berbaring di tempat tidur bahkan tanpa menghadiri pertemuan penting ini.
Keseriusan kaisar adalah alasan bagus untuk mencegah perang.
Saat itulah.
“Permintaan Hark tidak dapat dikabulkan.”
Pintu ruang pertemuan terbuka dan Carnan masuk.
Dia bersandar pada tongkatnya, hampir tidak mampu membawa dirinya sendiri, tapi dia berdiri dengan kedua kakinya sendiri.
“Yang Mulia!”
Terkejut dengan hal ini, semua orang berdiri dan membungkukkan badan.
Raymond buru-buru turun dari kursi tengah ruang rapat dan turun ke kursi bawah.
Carnan berjalan sangat lambat ke tempat duduknya.
Kemudian Robert dan Theon mengikuti.
Wajah Carnan penuh penyakit. Wajahnya kuning dan bengkak di kelopak matanya yang dalam, bibirnya pucat dan kulitnya kasar.
Tapi dia adalah raja.
“Katakan pada Hark. Tidak satu pun permintaan yang mereka kirimkan kepada kami akan diterima.”
“Hah, tapi, Yang Mulia, akan terjadi perang. Lalu siapa yang akan memimpin pasukan…”
“Saya akan pergi ke Cerritian.”
Sebelum para bangsawan sempat berdebat, Dorothea melangkah maju.
“Beri aku tiga ksatria dan seorang prajurit untuk mengikutiku.”
