Pelatihan militer diadakan setahun sekali.
Knights of Brilliance, yang bertanggung jawab atas pengawalan kekaisaran dan bergerak sebagai unit terpisah, juga berpartisipasi dalam hal ini, begitu pula para jenderal dan prajurit umum kekaisaran.
Dan khususnya tahun ini, Dorothea juga menghadiri dan menyaksikan pelatihan para prajurit.
Putri yang mengikuti pelatihan militer mengenakan pedang dengan ikat pinggang di celananya, sama seperti orang lain.
Sudah cukup untuk dibuat kewalahan oleh suara keras dan suasana para prajurit, tetapi Dorothea memandang sekeliling para prajurit dengan tatapan dingin dan hati-hati seolah-olah mereka sudah lama mengawasi para prajurit.
Dia berbicara dengan para jenderal tentang metode dan taktik pelatihan, serta senjata baru dan kelemahan tentara Ubera.
Raymond melirik Dorothea dan mengangkat sudut bibirnya dengan lembut.
Ini sangat berbeda dengan caranya menutup mulut.
“Saya tidak tahu bahwa sang Putri memikirkan secara mendalam tentang militer.”
Para ksatria dan jenderal terkejut karena Dorothea mengetahui lebih dari yang mereka kira.
Jika dia harus memilih bagian yang paling banyak dibaca Dorothea dalam ‘The Study of Kings’, itu adalah ilmu militer, dan bahkan sebelum dia kembali, dia cukup percaya diri dalam urusan militer.
“Dorothy, apakah ini pertama kalinya kamu mengikuti pelatihan militer?”
“Saya pikir kekuatan militer Ubera perlu diperiksa setidaknya sekali.”
“Apakah menurutmu akan ada perang?”
Theon mengatakan bahwa Dorothea khawatir akan perang dengan Hark.
Dia mendengar para bangsawan lain sedang mengumpulkan informasi karena hanya Dorothea yang mengkhawatirkan Hark, yang bahkan tidak peduli.
Dan menurut informasi yang dia kumpulkan, memang benar gerakan Hark tidak biasa.
“Bukan hal yang aneh jika perang terjadi kapan saja. Yang Mulia sedang tidak sehat, dan Putra Mahkota telah kehilangan ingatannya.”
Mendengar itu, Raymond diam-diam menyembunyikan ekspresi cemberutnya dan menurunkan pandangannya.
Saat itu, Arthur, pemimpin Knights of Brilliance, mendekati mereka.
“Jika kalian berdua tidak keberatan, tunjukkan pedangmu di depan para prajurit?”
Dorothea dan Raymond saling bertatapan.
“Sejauh yang aku tahu, aku pernah mendengar bahwa kamu sama berbakatnya dengan ksatria lainnya. Jika kalian berdua menyetujuinya, itu akan membantu meningkatkan moral para prajurit.”
Secara historis, sering kali Keluarga Kekaisaran menunjukkan keahlian mereka di depan para ksatria.
Daripada memamerkan keahlian mereka, Keluarga Kekaisaran memperkuat solidaritas dan meningkatkan moral dengan bertindak seperti ksatria dan tentara.
“Terutama, para prajurit penasaran dengan keterampilan sang Putri.”
Arthur tersenyum lembut dan menambahkan, ‘Rumor yang beredar.’
Apakah dia mengalahkan Nareus, raja Hark saat ini, ketika dia masih muda atau mengalahkan Raymond dalam kontes ilmu pedang, bahwa dia memiliki keterampilan yang disetujui Stefan, atau bahwa dia secara akurat mengenai bagian tertentu dari target lain dalam tes Episteme.
Keahlian Dorothea terkenal dari mulut ke mulut, namun ia tidak pernah secara resmi menunjukkan keahliannya di depan umum.
“Um, aku sedang tidak enak badan.”
Raymond berbalik dan melirik Dorothea sebagai alasan atas jatuhnya kudanya.
Dorothea berpikir sejenak, lalu mengangguk.
* * *
Dia menerima tawaran Arthur karena menurutnya namanya perlu diketahui oleh para prajurit sebelum perang dengan Hark.
Dan secara pribadi, itu juga karena Dorothea menginginkan posisi seperti ini karena dia sudah jarang bertarung memperebutkan pedang sejak dia menggantikan Raymond.
Bahkan sebelum dia kembali, keterampilan pedangnya setara dengan Stefan.
Meskipun butuh waktu lama untuk istirahat dari latihan setelah kembali, sudah lama sejak dia berlatih lagi dan membuat tubuh, dan berkat akumulasi jumlah latihan dan pengetahuan, itu sebanding dengan level sebelumnya.
Namun, dia tidak menunjukkannya kepada siapa pun.
“Putri, lawanmu…”
“Siapa pun, siapa pun yang mau. Tetap saja, saya berharap dia memiliki keterampilan yang bagus.”
Arthur tertawa mendengar jawaban jelas Dorothea.
Segera, beberapa ksatria mengajukan diri.
Arthur memilih salah satu dari mereka dan menjadikannya tandingan Dorothea.
“Paul, anak itu pantas bersaing dengan sang putri.”
Joy yang membantu persiapan Dorothea mengangguk seolah mengakuinya.
Keterampilan Paul tidak sebanding dengan dia, tapi dia berkata bahwa dia akan cukup menyenangkan untuk dilawan karena keterampilannya yang unik.
Dorothea mengangguk, mengikat rambutnya dan naik ke lapangan.
“Merupakan suatu kehormatan memberi saya kesempatan untuk bersaing dengan sang putri dengan pedang.”
Ksatria itu, yang dipanggil Paul, memberi hormat di depan Dorothea agar sesuai dengan kesatriaannya.
Para penonton di sekitar mereka bersorak dengan mata berbinar-binar.
* * *
Teriakan dicurahkan pada Dorothea.
Itu adalah pertandingan yang terkenal. Pertarungan yang berlangsung begitu ketat hingga membuat penonton berkeringat.
Keterampilan dan teknik yang bisa dilihat sebagai pedang memang mencolok, tapi itu bukanlah teknik pamer.
Bahkan jika kemenangan dan kekalahan terjadi secara perlahan, hal itu akan kembali mendidih dan berbalik pada suatu saat.
Jantung Dorothea berdebar kencang, dan keringat mengucur di pipinya.
“Itu pertandingan yang bagus, Sir Paul.”
Dorothea mengulurkan tangan untuk melakukan pelanggaran.
Paul mengaku kalah dan meraih tangannya.
“Kamu luar biasa, Putri.”
Tangan yang memegang pelanggaran itu menggetarkan.
Dorothea teringat perasaan yang sudah lama dicintainya.
Para penonton tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka atas kemenangan tak terduga sang putri dan mengangkat suara mereka.
“Itu Putri Dorothea Milanaire.”
“Oh, anggur itu!”
Para prajurit yang berdengung mengingat anggur berkualitas yang mereka terima sebagai hadiah beberapa tahun yang lalu.
Anggur bertuliskan nama Dorothea tetap diingat karena terlalu enak untuk diminum oleh prajurit biasa.
“Rumornya memang begitu! Dengan keterampilan itu, sang Putri seharusnya masuk ke dalam Ksatria.”
“Nah, Sir Stefan, apakah dia tipe orang yang berbohong tanpa alasan?”
Perkataan orang-orang membuat hidung Joy terangkat tanpa alasan.
Senyum tersungging di bibir Stefan saat dia memperhatikan.
“Dorothy!”
Usai pertandingan, Raymond berlari keluar dari tempat duduknya.
“Kamu luar biasa!”
“Sungguh menakjubkan.”
“Luar biasa! Sir Paul adalah salah satu orang terkuat di Ksatria!”
Dorothea, yang memukuli Raymond agar tidak membuat keributan, juga tersenyum ramah.
Lalu Dorothea tiba-tiba teringat Ethan.
Akan lebih baik jika Ethan ada di sini.
Dia bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Ethan sekarang.
* * *
Di jalan hutan yang sepi, hanya suara serangga dan binatang yang sesekali terdengar.
Bayangan hitam panjang melewati bayang-bayang pepohonan di bawah sinar bulan.
Semalaman penuh yang dijanjikan melalui surat kaleng, hutan ditandai di peta.
Di tengah malam, ini adalah negeri terpencil yang bahkan seorang pemburu pun tidak bisa melewatinya.
Theon hanya bergantung pada lampu kecil dan pedang di balik jubahnya.
Dia mencapai tempat yang dijanjikan, menyembunyikan sebuah kotak perhiasan kecil di bawah jubahnya.
Sebuah tanah kosong kecil di hutan tempat cahaya bulan turun dan bintang-bintang di langit jarang tertutup.
Theon bersembunyi di balik pohon beberapa saat, menunggu pengirim surat datang.
Pada saat itu, cahaya berangsur-angsur menjadi terang dari satu sisi tanah kosong yang gelap, dan cahaya yang menyebar perlahan menghilangkan bayangan hutan dalam sekejap.
‘Semangat cahaya?’
Theon memandang cahaya yang menerangi hutan dengan bingung.
‘Apakah itu Raymond? Tidak, Putri Dorothea…?’
Saat itu, seorang pria yang sudah berada di sana sejak saat itu berjalan keluar di bawah bulan purnama.
Dia menatap Theon, yang terlihat dalam cahaya.
Dia menutupi wajahnya dengan topeng putih dan menekan jubahnya seolah berusaha menyembunyikan identitasnya sepenuhnya.
Tapi setidaknya, mengingat tinggi dan ukuran tubuhnya, jelas bahwa dia bukanlah Raymond atau Dorothea.
‘Jadi, siapa dia? Adakah yang tahu cara menghadapi roh cahaya seperti ini?’
‘Mungkin itu adalah keturunan jauh dari keluarga kekaisaran. Tapi bagaimana bisa ada elemen kuat seperti itu di tempat ini…’
Mata hitam bertopeng itu menatap Theon yang mengembara.
Theon perlahan melangkah maju ke arah tatapan diam yang seolah ingin mendekat.
“Apakah kamu yang mengirim surat ini?”
Saat Theon mengeluarkan surat kaleng dan menunjukkannya kepadanya, pria tak berwajah itu mengangguk.
Theon mencengkeram gagangnya di bawah jubah.
Untungnya, pihak lain sepertinya datang sendiri. Satu orang sudah cukup untuk menghadapinya.
“Apakah mungkin untuk meningkatkan afinitas roh?”
Topeng itu mengangguk lagi pada pertanyaan Theon.
Tak lama setelah itu, pria bertopeng itu, tanpa berkata apa-apa, menyerahkan selembar kertas sobek dari jasnya.
Selembar kertas tua yang tampak seperti robek dari sebuah buku berisi instruksi tentang cara meningkatkan afinitas roh.
Tampaknya itu berasal dari buku yang berbeda dari buku Theon, tetapi tidak berbeda dengan apa yang dia temukan.
[Meningkatkan afinitas roh itu sederhana. Itu adalah melatih dan beradaptasi dengan kekuatan roh yang melampaui batas kemampuan diri sendiri.
Namun melampaui batas pasti ada risikonya.
Suatu kekuatan yang tidak dapat dikendalikan atau diterima dapat merugikan peserta pelatihan.
Oleh karena itu, jika tidak ada tindakan yang tepat untuk hal ini, kematian dapat terjadi selama pelatihan.]
Menurut catatan, dahulu kala, ketika Milanaire dan Fried cukup kuat untuk mengendalikan cahaya langit, mereka sering meningkatkan Spirit Affinity mereka.
Namun, karena roh yang dapat mengendalikan kekuatan roh yang kuat menjadi langka, metode ini hanya diwariskan melalui catatan.
Untuk memperkuat kekuatan hingga batasnya, dia bisa meminjam kekuatan Batu Roh.
Namun, tidak ada komandan unsur yang baik untuk mengendalikannya.
Karena roh terang yang bisa menekan roh kegelapan semuanya melemah.
Sebuah tantangan berbahaya yang tidak bisa ditanyakan oleh Raymond maupun Dorothea.
“Apakah memang ada orang yang dapat mengambil tindakan yang tepat?”
Kemudian, pria bertopeng itu langsung memanggil roh itu alih-alih menjawab.
Roh-roh yang menerangi hutan bertambah banyak dan menyelimuti seluruh tubuh Theon.
Seolah-olah dia memanggil bulan yang melayang di langit ke sisinya.
Tidak peduli seberapa jarang penduduknya di tempat tersebut, dengan jenis cahaya seperti ini, Anda mungkin dapat melihatnya dari jauh.
Theon merasa kagum lebih dari emosi lainnya.
Namun begitu dia diliputi rasa kagum, cahaya itu menghilang seolah tersedot ke satu titik dalam sekejap.
Banyak cahaya mengembun di sekitar pria tak dikenal itu dan menerangi sekelilingnya.
Theon tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, yang tiba-tiba bersinar di hutan yang gelap.
“Siapa kamu…?”
Sekarang, dia merasa seperti makhluk ilahi.
Tampaknya dapat dimengerti mengapa mereka yang pernah melihat Milanaire dan Fried mengagumi mereka.
Tetapi bahkan terhadap pertanyaan Theon, hal yang tidak diketahui itu tidak menjawab.
Sebaliknya, dia mengulurkan tangannya seolah ingin mengeluarkan batu roh.
Theon tidak bisa lagi menolaknya.
Setelah menghadapi cahayanya, jantungnya berdebar tanpa henti karena antisipasi.
Berharap kutukan lama itu akan hilang, dia mengeluarkan kotak perhiasan yang ada di tangannya dan membukanya.
Saat dia membuka tutupnya, kegelapan hitam muncul dari kotak dan semakin membesar.
Roh kegelapan beresonansi dengan batu hitam dan mulai mengganggu Theon.
Mereka ingin segera keluar, mewarnai dunia dalam kegelapan, dan menyebarkan kesunyian dan keheningan kematian.
Saat itu, pria bertopeng itu mengambil batu roh dan menyerahkannya padanya.
Artinya mengambil batu roh secara langsung.
Tapi Theon ragu-ragu.
Saat dia mengambil batu roh, dia tidak akan bisa mengendalikan roh itu.
Kegelapan yang menyebar darinya akan membunuh burung, membuat bunga layu, melahap suara, dan menginjak-injak lampu kecil yang menerangi malam.
Dan seperti anjing yang menggigit leher tuannya, ia akan mendambakan vitalitas Theon.
Tapi topeng yang menghadapnya sedang menatapnya tanpa ragu.
Kegelapan tak berujung yang ada di tangan pria bersarung putih itu sedang menunggu Theon.
“Tangkap! Jangan lari, bertarung. Jangan takut mati.”
Pria bertopeng itu sepertinya berbisik padanya seperti itu.
Theon mengangguk padanya.
“Kamu tidak bisa menjalani hidupmu dengan terjerat dalam roh. Anda harus mencoba semua yang Anda bisa untuk menghindari kutukan ini.”
Dia mengumpulkan keberanian untuk meraih massa gelap yang menantinya.
Kemudian, dalam sekejap, kegelapan naik ke tangannya dan menempel padanya seolah ingin melahapnya.
Roh-roh yang ingin keluar dari dunia mengusirnya, dan Theon, seperti biasa, berusaha menghentikannya.
Namun, seolah dia tidak bisa menutup tutup panci mendidih, roh-roh gelap mulai bermekaran satu per satu di sekelilingnya.
Theon takut dengan kekuatan kegelapan yang tidak dapat dia kendalikan dan ingin menempatkan Batu Roh.
Kemudian, seorang pria tanpa nama meraih tangannya.
“Jangan melepaskannya.” Dia sedang berbicara.
