Ruang perjamuan mewah.
Dorothea mengikuti Karnan tepat di sebelahnya dan menyapa para bangsawan.
Carnan mengajak Dorothea untuk menyambut para bangsawan
“Dia tidak bisa pergi karena dia begitu keras kepala sehingga dia tidak ingin pergi ke Episteme. Dia pintar, jadi dia memberontak seperti itu.”
Carnan tidak lupa memujinya di hadapan para bangsawan.
Bukannya dia tidak bisa pergi ke Episteme, tapi dia tidak mau. Carnan sedang mencoba untuk mengurangi kelemahan asal usulnya yang non-Episteme.
Untungnya, diketahui secara luas bahwa dia mendapat 0 poin pada ujian transfer Episteme, jadi para bangsawan merespons dengan menganggukkan kepala sambil tersenyum puas.
“Bahkan setelah penyembuhan yang lama, kamu terlihat sangat sehat!”
“Anak-anak lemah dan mudah sakit. Sekarang dia cukup sehat untuk menggunakan pedang.”
Dorothea berdiri diam dan Carnan mengatakan itu.
Dia tidak ingin mengungkapkan bahwa dia telah memilih untuk hidup dalam masa pemulihan begitu lama tanpa alasan.
Dia prihatin dengan rumor bahwa dia meninggalkan sang putri di istana yang jauh dan mengabaikannya.
“Aku sudah memikirkannya sejak dia debut, sang putri sungguh cantik!”
“Merupakan suatu kebajikan bahwa dia mirip dengan ibunya.”
Carnan tersenyum dan mengangguk.
Dorothea terlalu sibuk menyesuaikan diri dengan situasi asing ini sehingga tidak bisa berpaling pada Ethan.
Ini adalah pertama kalinya. Carnan mengatakan sesuatu untuknya.
“Sang putri mirip dengan permaisuri, Yang Mulia.”
“Kamu berbicara omong kosong.”
Ketika dia masih muda, jika ada yang mengatakan Dorothea mirip dengan Permaisuri Alice, Carnan akan memotongnya seperti pisau.
Carnan-lah yang tidak akan meliriknya sedikitpun meskipun dia disingkirkan di jamuan makan atau pesta.
Tapi hari ini, dia melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
Hal ini membuat Dorothea sangat kesal.
‘Aku benar-benar bisa diberi ucapan selamat atas peringatan kematian Permaisuri…?’
Dia merasa cemas kalau sesuatu yang buruk akan terjadi.
Bukan hanya Dorothea yang terkejut dengan perubahan sikap Carnan. Para bangsawan yang menghadiri perjamuan memandang Carnan dan Dorothea dengan ekspresi bingung.
Satu-satunya alasan mereka semua ada di sini hari ini adalah karena mereka telah mengosongkan jadwal mereka untuk memberikan penghormatan kepada permaisuri pada peringatan kematian Permaisuri.
Namun jadwalnya diubah menjadi jamuan makan sekaligus.
Semua orang mengira pesta ulang tahun Putri Dorothea tidak akan pernah terjadi dalam sejarah Kekaisaran.
“Apakah kamu mengunjungi makam permaisuri pada tengah malam kemarin?”
“Ya, yang jelas, Putra Mahkota dan Putri juga hadir saat fajar.”
Kaisar tidak melupakan permaisuri. Begitu hari jadinya tiba, dia mengunjungi makam Alice seperti yang dilakukannya setiap tahun.
Namun begitu matahari terbit, jamuan makan diadakan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, sehingga semua orang terkejut.
Selain itu, dia dengan lembut menerima perkataan bahwa sang putri dan permaisuri mirip satu sama lain.
“Itu sudah lama sekali, dan saya yakin Anda sudah melupakannya sekarang.”
“Ya. Sudah hampir 20 tahun… Sementara itu, saya merasa kasihan pada sang putri.”
Orang-orang mengangguk.
* * *
Kecintaan Carnan pada Permaisuri Alice sudah besar sejak usia dini.
Itu dimulai di Episteme, dan Carnan selalu gagal mengalahkannya dalam tes Episteme.
Pada saat itu, Alice adalah wanita sempurna yang dikenali semua orang. Dia adalah wanita yang anggun, cerdas, dan menarik.
Carnan, yang berusaha mati-matian untuk mengalahkan Alice, jatuh cinta padanya.
Suatu masa ketika semua bangsawan yang jatuh cinta pada Alice yang populer bertarung dengan Carnan.
Dua puluh tahun yang lalu, dia adalah seorang pemuda yang jauh lebih energik, bersemangat, dan tak kenal takut dibandingkan sekarang.
Di pesta dansa kekaisaran, dimana para calon putri mahkota berkumpul, dia telah menggandeng tangan Alice.
Dia bahkan membuatkan taman untuknya di salah satu sisi istana kekaisaran.
Dia menggali kolam di tanah kosong, membuat sungai kecil, menanam tanaman duri, hollyhock, dan pohon willow, serta membangun batu dan membuat jalan setapak.
Koi mahal yang eksotis dibawa masuk dan dilepaskan di kolam, hewan kecil dan burung dibawa, dan kupu-kupu berharga juga dikumpulkan.
Dia secara pribadi memperhatikan seluruh proses dengan cermat untuk Alice.
Ia selalu terlihat kaku saat menjalankan urusan pemerintahan, namun saat bersama Alice, wajahnya penuh dengan senyuman bahagia.
Dia menghabiskan malam bersama Alice setiap hari dan menemaninya ketika dia harus pergi keluar.
Saat itu, terjadi prosesi panjang kereta menuju permaisuri.
Jadi ketika Permaisuri meninggal, semua orang mengkhawatirkan Carnan.
‘Apakah Kaisar kehilangan akal sehatnya?’
Lagipula, dia telah melihat Alice mati kehabisan darah dengan kedua matanya sendiri, jadi mereka memperkirakan kekaisaran akan berada dalam kekacauan untuk sementara waktu.
Bahkan, dampaknya sangat parah hingga Carnan jatuh sakit selama beberapa hari.
Tidak ada senyuman di wajahnya, dan dia menjadi tajam dan sensitif.
* * *
Bertahun-tahun berkabung terus-menerus untuk Alice.
“Kamu sangat mencintainya, tapi pada akhirnya, orang mati dilupakan oleh yang hidup.”
Seorang bangsawan mendecakkan lidahnya dan menggelengkan kepalanya.
Ethan diam-diam mendengarkan mereka.
‘Melupakan seseorang yang kamu cintai?’
Dia tidak pernah menyukai Carnan, tapi dia tidak setuju bahwa Carnan telah melupakan Alice.
Tidak mudah melupakan kematian orang yang dicintai.
‘Tapi mungkin dia bisa mengatasinya sekarang. Karena semangat.’
‘Carnan Milanaire tanpa hati nurani. Bisakah seseorang berubah dengan mudah hanya dengan satu roh?’
Ethan menatap Carnan dengan mata dingin.
Saat itulah Ethan menemukan Theon Fried sedang menunggu gilirannya di seberang.
Berdiri bersama Julia, pandangannya tertuju pada Dorothea.
Ethan tidak menyukai tatapan merah itu.
“Halo, Theon Goreng.”
Jadi dia sengaja mendekati Theon, berbicara dengan Theon, agar dia tidak melihat ke arah Dorothea.
Kemudian mata merahnya yang tertuju pada Dorothea secara alami kembali ke Ethan.
“Sepertinya kamu tidak bekerja sebagai ajudan hari ini.”
“Etan Bronte.”
Ethan tersenyum cerah, dan mata Theon menjadi dingin dan tajam.
“Halo, Julia Delevingne.”
Meski Theon bereaksi tajam, Ethan menyapa Julia dengan senyuman.
Julia memandang Ethan dan Theon secara bergantian, lalu mengangguk menanggapi sapaan Ethan.
“Apakah itu hadiah di tanganmu?”
Mata emas Ethan menatap tangan Theon dengan dingin sambil tersenyum cerah.
Di tangannya ada hadiah yang dibungkus sutra merah.
Saat pandangan Ethan mencapai, Theon buru-buru menyembunyikan hadiah itu di belakang punggungnya.
“Biasanya dikirim melalui seseorang terlebih dahulu, tetapi Anda datang ke ruang perjamuan dengan membawa hadiah.”
Ethan mengangkat bahunya seolah itu tidak biasa.
Dorothea bahkan tidak bisa membawa hadiah yang diterimanya di jamuan makan sambil mengenakan gaun.
Akan merepotkan jika pelayan menyimpan semua hadiah, jadi sopan jika mengirimkannya terlebih dahulu.
Namun membawanya secara langsung seperti ini berarti dia mempunyai pemikiran yang berbeda.
“Apakah kamu pikir kamu bisa memenangkan hati sang putri, Theon?”
tanya Ethan berpura-pura santai, tapi dalam hati, pemberian Theon mengganggunya.
Ethan tidak melupakan saputangan yang sudah lama disimpan Dorothea.
Bahkan dalam kebahagiaan, dia selalu takut. Karena dia tahu betapa Dorothea sangat mencintai Theon Fried.
‘Jika Dorothea hatinya terpengaruh oleh satu hadiah itu, hatiku hancur.’
Dia tidak percaya diri.
‘Bisakah aku dicintai oleh Dorothea seperti Theon Fried? Akankah aku mampu melampaui orang yang dia cintai sepanjang hidupnya?’
Ethan-lah yang berada di sisi Dorothea sekarang, tapi dia masih merasa belum mengalahkan Theon.
‘Ini bukan cinta, tapi Dorothea masih mengkhawatirkan kehidupan Theon. Tidak, bukankah itu benar-benar cinta?’
Ethan terkadang bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi pengganti Theon.
Ethan Bronte terbiasa unggul di antara orang-orang, tetapi di depan Dorothea, dia sangat lemah.
‘tidak…Dorothea menolak Theon dan memilihku.’
Ethan berusaha mengendalikan kegelisahan yang muncul setiap kali dia melihat Theon.
‘Dorothea mencintaiku. Sekarang aku kekasihnya.’
Dorothea tidak menemui Theon lagi, dia juga tidak membicarakan Theon terlebih dahulu.
Meski demikian, terlepas dari rasa bersalah atau hutangnya, dia tidak pernah melupakan kehadiran Theon di pojok.
Kecuali Dorothea menderita amnesia, dia tidak akan pernah melupakan Theon Fried. Dia sudah terlalu banyak menempati masa lalunya.
Mungkin karena kegelisahan inilah keinginan Ethan untuk menikah semakin kuat setiap kali dia melihat Dorothea.
‘Jika aku mengumumkan kepada dunia bahwa dia adalah istriku dan wanitaku, aku rasa aku tidak akan merasa cemas lagi.’
Kisah cinta rahasia yang hanya terungkap melalui rumor tak mampu menenangkan kegelisahannya.
Namun banyak kendala yang harus diatasi agar Ethan yang lahir dari gadis bar bisa duduk di samping sang putri.
Tempat dimana pandangan Ethan tertuju sesaat, adalah Kaisar Carnan. Dia tidak akan pernah mengizinkan Dorothea menemui Ethan.
‘Bisakah saya mempertahankannya meskipun ada tentangan dan kritik? Bagaimana kalau dia dikritik, atau menderita dan lelah karena aku?’
Oleh karena itu, Ethan selalu cemas dan putus asa dengan keberadaan Theon Fried, meski berada di samping Dorothea.
Untuk dicintai, untuk melindungi cinta.
Sementara pikiran yang tak terhitung jumlahnya memenuhi kepala Ethan, Theon membuka mulutnya.
“Menurutku hadiahku bukan urusanmu, Ethan.”
Reaksi Theon membuat Ethan semakin peduli dengan hadiah itu.
“Aku sudah bilang padamu, jangan menggoyahkan sang putri dengan perasaan yang dangkal.” Ethan berkata dengan dingin.
“Bagaimana kalau itu bukan cinta yang dangkal?”
“Kuburkan di dalam kubur. Entah itu rasa suka yang kuat atau hubungan cinta.”
Wajah Theon berkerut saat Ethan tersenyum pada Theon.
Mata Julia membelalak saat dia melihatnya dari samping.
Berdiri di depannya adalah Ethan Bronte, yang dikenal di dunia sosial sebagai orang yang baik dan ramah.
Di sebelahnya juga ada Theon Fried yang selalu kalem dan pendiam.
Namun kini, keduanya saling menatap dengan ekspresi seolah-olah mereka adalah orang yang berbeda.
Seolah memperhatikan tatapan Julia, Ethan tersenyum lembut sambil mengendurkan ekspresi dinginnya.
“Cuma bercanda. Memberikan hadiah secara langsung adalah hal yang sopan.”
“Eh, Ethan juga….”
“Tentu saja, saya berencana memberikannya langsung kepada sang putri.”
Ethan menganggukkan kepalanya ringan karena keraguan Julia.
Julia tutup mulut dan dia yakin.
‘Karena Ethan Bronte, Theon ditolak oleh Putri Dorothea!’
‘Ya Tuhan! Sang Putri dan Ethan Bronte berkencan!’
Tentu saja banyak orang yang meragukan, berspekulasi, dan membicarakan hubungan mereka, namun mereka tidak yakin.
Ethan sudah cukup lama bergaul dengan remaja putri lain, jadi dia pikir Ethan tidak akan pernah bisa bergaul dengan remaja putri lain seperti itu jika dia berkencan dengan sang putri.
‘Tetapi….!’
Julia menatap Ethan, matanya membelalak karena terkejut, dan Ethan menyeringai.
Artinya, jangan beritahu siapa pun.
Julia mengangguk, tercengang.
Julia tidak akan membicarakan masalah ini demi Theon.
“Kalau begitu aku harus pergi menemui sang putri.”
Ethan menoleh untuk melihat Dorothea.
Ethan menoleh dan menatap Dorothea. Dorothea juga melihat mereka bertiga.
Ethan berpikir untuk membiarkan Theon menyapanya terlebih dahulu.
Dia harus menyapanya setelah Theon sehingga dia bisa melihat apa yang dia berikan padanya dan apa yang mereka bicarakan.
‘Aku mengucapkan selamat ulang tahun padanya dulu.’
Sebelum memasuki ruang perjamuan. Ethan berpikir itu kekanak-kanakan untuk memedulikan Theon dan mengawasinya, tapi dia tidak punya pilihan selain melakukannya.
‘Aku jadi gugup karena Theon Fried.’
Meski begitu, Ethan menyembunyikan kegelisahannya dan memberi salam pada Theon dengan santai, berpura-pura santai, dan meninggalkan tempat itu dengan langkah yang lebih anggun dari siapa pun.
