Setelah mengantar Dorothea ke Istana Kekaisaran, Ethan menuju ke rumah besar Lampas milik Duke.
Dia merasa seperti sedang berjalan dalam kabut. Dia membuka kancing kemeja jas berekornya dengan frustrasi.
Dia tidak membutuhkan Ethan Bronte yang baik lagi.
Pada akhirnya, hal ini tidak bisa dihindari.
Saat pertama kali kembali, dia mengira Dorothea tidak akan mengingat masa lalu.
Kembali sendirian dan Dorothea tidak akan tahu apa-apa, jadi hidup ini akan memberinya kesempatan.
Dia akan mendapat tempat di sebelahnya.
Namun dia menyadari saat bertemu dengannya di Cerritian, ada sapu tangan Fried di atas tempat tidurnya.
Dia tidak akan pernah memiliki kesempatan seumur hidup ini.
Ia mencoba mendekatinya beberapa kali, namun pada akhirnya pandangannya selalu tertuju pada Theon Fried.
Sebuah rasa cemburu yang mendidih, namun perasaan yang harus dibuang begitu saja.
‘Theon adalah diriku sendiri…’
Bagaimana mungkin dia bisa memisahkannya dari Theon Fried ketika dia mengatakan itu?
‘Bohong kalau kubilang aku bahkan tidak punya harapan.’
Dia juga berpikir bahwa waktu mungkin akan membuatnya melupakan Theon dan memberinya kesempatan.
Itulah alasan mengapa dia baru saja memberikan Batu Roh kepada Dorothea.
‘Saya memberi tahu Dorothea bahwa saya terlambat karena saya menunggu waktu tertentu… tetapi sebenarnya, saya tidak ingin memberikannya.’
Hari dimana dia memberinya Batu Roh akan menjadi hari perpisahan baginya.
Dan sekarang Batu Roh telah diserahkan padanya, semua yang bisa dia lakukan sudah berakhir.
Sebelum dia menyadarinya, dia telah sampai di rumah besar milik Duke of Bronte.
“Huh…”
Dia menghela nafas panjang.
Di dalamnya akan ada keluarga Bronte dan Jonathan.
Mereka tidak akan meninggalkannya sendirian setelah hari ini.
Ethan berhenti sejenak di luar mansion, memilih emosinya.
Setelah menarik napas dalam-dalam, dia membuka pintu dengan berat dan masuk ke dalam, lupa mengancingkan kembali kemejanya.
“Etan!”
Begitu dia masuk, Duke dan Duchess of Bronte berlari ke arahnya.
“Ethan, apakah kamu dan sang putri baik-baik saja hari ini?”
Mereka mengungkit cerita Dorothea bahkan sebelum mereka menyambutnya.
Duke dan Duchess Bronte bukanlah debutan, jadi mereka tidak datang ke ballroom Debutan, tapi mereka juga tinggal di Lampas untuk mengawasi politisi muda di pesta hari ini.
“Bagaimana hubunganmu dan Putri, dan apakah kamu banyak bicara?”
“Untuk menjadi partner sang putri, kami sangat bangga padamu!”
Mereka menempatkan Ethan di depan pintu dan mengeluarkan kegembiraan.
“Saya sedikit lelah.”
Ucap Ethan lirih menanggapi pertanyaan yang mengalir deras.
Melihat kelelahan Ethan, Duke dan Duchess segera menjauh darinya.
“Oh ya. Itu bisa dimengerti. pergilah ke atas.”
Duke dan Duchess bertemu pandang dengannya dan mengangguk.
Ethan meninggalkan keduanya dan naik ke atas.
Dan ketika dia naik ke atas, dia menemukan Jonathan sudah menunggu di depan kamarnya.
Ethan menghela nafas sambil membuka kancing rompinya sepenuhnya.
“Apakah kamu menyukainya?”
Jonathan memotongnya ketika dia mendekati pintu.
“Minggir, saudara.”
“Kamu tidak memanggilku master lagi? Kamu telah berkembang pesat.”
“Aku sudah bilang padamu untuk menyingkir.”
“Karena kamu menaruh sang putri di punggungmu dan sekarang kamu sombong?”
Ethan memejamkan matanya sejenak dan menghela nafas sembari Jonathan melanjutkan omelannya.
Mungkin Jonathan juga sangat kesal.
Jonathan tidak suka Ethan akan debut atau menjadi partner sang putri, apalagi Dorothea mendapat begitu banyak perhatian hari ini.
Namun, Ethan terlalu lelah untuk berdebat dengannya.
“Aku mengerti kenapa kamu seperti ini, tapi bisakah kita bicara lagi besok?”
“Kamu, jangan bangga dengan apa yang terjadi hari ini, oke? Berpasangan dengan sang putri sekali saja tidak akan mengubah hidupmu.”
Jonathan memperingatkan sambil mendorong dadanya dengan keras.
Akhirnya Ethan tidak bisa menahan diri dan membuka mulutnya.
“Jangan gegabah karena kamu Bronte. Jika tidak ada lagi yang bisa ditawarkan, maka Anda harus menghargainya.”
“Opo opo…?”
“Kamu harus menjaga dirimu baik-baik. Berhati-hatilah dengan ‘kata-kata’.”
Kepada Jonathan yang tinggal setahun lagi untuk meninggal karena terjatuh, Ethan memberikan sedikit peringatan.
“Apa yang baru saja kamu katakan padaku?”
“Sebelum aku menelepon orang tua kita, minggirlah, saudaraku.”
“Itu…!”
“Sudah waktunya untuk belajar bahwa jika kamu memukulku, anak panah itu akan kembali padamu.”
Ethan tidak menggerakkan matanya, bahkan dengan tangan Jonathan yang terangkat.
Di lantai bawah, ada Duke dan istrinya. Entah ditampar atau ditinju, Ethan siap menelepon mereka segera.
Ethan menatap Jonathan dengan tenang sambil mengertakkan gigi dan menurunkan tangannya.
Saat Ethan menunggu dengan tenang, dia menyingkir.
Ethan meninggalkan Jonathan yang mengepalkan tangannya di belakang, dan perlahan memasuki ruangan.
Dengan bantuan seorang pelayan, ia melepas jas berekornya yang sempit dan membasuh tubuhnya yang lelah dengan air hangat.
Dia mencoba menghilangkan kekhawatiran rumit ini bersama-sama di dalam air.
‘Sekarang, apa yang harus aku lakukan? Saya pikir ini adalah akhir hidup saya.’
Penyesalan datang.
‘Aku seharusnya bergegas ke Dorothea. Seharusnya aku mencoba memeluknya.’
Tapi Ethan Bronte adalah seorang pengecut.
Bagaimana jika perilakunya yang memaksa membuat Dorothea tidak bahagia lagi?
Bagaimana jika dia menghancurkan wanita yang masih mencintai Theon Fried?
Bagaimana jika dia menjadi pembunuh Dorothea lagi?
Ethan membenamkan wajahnya yang terdistorsi di tangannya.
Bahkan dalam dua kehidupan, dia tidak bisa memenangkan hatinya.
Kemudian, sensasi familiar membangunkannya.
Dia belum pernah memanggil roh, tapi di suatu tempat dia merasakan roh itu bergerak bertentangan dengan keinginannya.
‘Dorothea…?’
Perasaan aneh datang dari batu roh.
Ethan membuka wajahnya yang terdistorsi dan fokus pada kehadiran Dorothea, yang bisa dia rasakan secara tidak langsung.
Dia tidak bisa melihatnya, tapi dia bisa merasakan bahwa Dorothea memanggil roh-roh itu.
‘Apakah dia masuk dengan selamat dan memamerkan kekuatan roh kepada orang-orang istana?’
‘Jantungku, yang baru saja runtuh, berdetak kencang, menandakan bahwa aku masih hidup.’
Dia terus-menerus mengejar sensasi aneh dari kehadirannya.
‘Apakah Dorothea merasakanku?’
Entah kenapa Ethan merasa seperti sedang memata-matai Dorothea, tapi dia begitu bersemangat hingga tidak bisa berpura-pura tidak tahu.
Namun tidak lama kemudian, indra Dorothea tiba-tiba menghilang.
‘TIDAK….’
Dia meraih perasaan yang tidak akan bisa dia tangkap.
Dorothea menghilang seperti fatamorgana.
Dia menggigit bibirnya.
Namun fakta bahwa kekuatannya terhubung dengan Dorothea memberikan semangat untuk terus hidup.
* * *
“Yang Mulia, Adipati Bronte telah tiba.”
“Masuklah.”
Carnan bangkit dan berjalan menuju sofa ruang tamu.
Segera pintu terbuka dan Duke dan Duchess of Bronte serta kedua putra mereka masuk.
Perhatian Carnan tertuju pada salah satu dari empat orang itu.
Robert, sang ajudan, juga menelan ludah kering, tidak mampu mengalihkan pandangan dari pria yang berdiri di belakangnya.
Seorang pemuda cantik yang kehadirannya saja sudah mencerahkan ruangan.
‘Jika dilihat lebih dekat, terungkap bahwa rumor itu benar…’
Carnan langsung menyadari bahwa dia adalah Ethan Bronte yang menjadi partner debut Dorothea.
Pada hari debutan bahkan ketika Carnan sedang duduk di lantai atas di kursi yang tinggi dan hanya memandangnya dari jauh, dia terlihat tampan.
Memimpin Dorothea dengan tangannya yang panjang dan menari dengan terampil, dia menonjol bahkan di ruang dansa yang penuh dengan orang.
Namun ketika Carnan melihat dari dekat, aura yang dilihatnya dari jauh bukanlah apa-apa.
‘Aku bertanya-tanya betapa hebatnya wajahnya sehingga begitu terkenal sehingga bahkan telinga kaisar pun bisa mendengarnya.’
Namun bukan hanya kecantikan Ethan saja yang membuatnya tertarik.
‘Bagaimana seseorang yang belum berumur 20 tahun bisa mengeluarkan aura seperti itu?’
Meski berasal dari kalangan rendahan, Ethan tampak tenang dan santai, tanpa menunjukkan rasa kecewa di hadapan kaisar, namun juga tidak sombong atau merendahkan.
‘Dia bukan orang biasa.’
‘Apakah orang ini rekan Dorothea?’
‘Tidak mungkin dia mendekati Dorothea dengan hati yang murni.’
Carnan memandang Ethan.
“Salam, Yang Mulia. Ini putra sulung kami, Jonathan Bronte, yang kali ini lulus Episteme.”
Baru setelah Duke of Bronte memperkenalkan Jonathan, dia mendorong ke depan, dan Carnan serta Robert memalingkan muka dari Ethan.
Salam, Yang Mulia.
Jonathan menunjukkan rasa hormat kepada Karnan dengan wajah memerah dan tegang.
Carnan memandangnya dan berpikir.
‘Lagipula, wajar jika rata-rata orang merasa gugup seperti Jonathan dan jarang menggunakan tata krama yang dipelajari di kelas etiket.’
“Anda akan menjadi pemilik Bronte yang dapat diandalkan.”
Carnan disambut dengan pujian seperti biasanya.
Setelah sapaan Jonathan selesai, Duke of Bronte mengedipkan mata pada Ethan.
Lalu Ethan dengan sopan melangkah maju.
Hanya dengan beberapa langkah, Carnan dapat melihat bahwa gaya berjalan Ethan cukup ‘berjalan seperti yang dipelajari’.
‘Apakah dia bahkan menerima pelatihan etiket yang ketat untuk menyembunyikan kekurangannya?’
“Dan ini putra kedua Bronte, Ethan Bronte.”
Ketika Duke memperkenalkan Ethan, Ethan menyapanya seolah-olah dia adalah norma dalam buku teks etiket.
“Suatu kehormatan diundang ke tempat yang begitu berharga, Yang Mulia.”
Carnan menatap Ethan dengan tatapan yang lebih tegas dibandingkan saat dia melihat Jonathan.
Sapaan dan sikap yang lebih berkelas dari Jonatan, bahkan tanpa harus ke Episteme.
Sekilas, sikapnya sama bagusnya dengan penampilannya.
“Apakah kamu memulai debutmu dengan Dorothea sebagai pasangannya?”
“Ya yang Mulia.”
“Bagaimana kamu tahu Dorothea?”
“Saat sang putri tinggal di Cerritian, kami menjadi dekat dan sering bertemu.”
“Seberapa sering?”
“Kami tidak sering bertemu, tapi menurutku kami bertemu sekitar empat kali sebulan.”
Alis Carnan sedikit berkerut.
‘empat kali dalam sebulan? Bukankah itu berarti mereka bertemu hampir seminggu sekali?’
Dia melirik Duke Bronte. Untuk membawa seorang putra dari latar belakang buruk ke dekat Dorothea. Bisa dibilang, investasi Duke sukses.
“Lalu, apakah kamu dekat dengan Dorothea?”
“Beraninya aku mengatakan bahwa kita dekat. Hanya saja sang Putri bermurah hati dengan waktunya. Saya juga hanya ingin memberikan sedikit kegembiraan kepada putri yang tinggal sendirian.”
Ethan menjawab dengan suara yang tenang dan dapat dipercaya.
“Berikan kegembiraan…? Sepertinya Dorothea senang bersamamu.”
“Karena dia membutuhkan teman dari waktu ke waktu.”
Meskipun ada tekanan dari Carnan, Ethan menanggapinya dengan sopan. Carnan mengerutkan kening melihat reaksi Ethan.
Sejauh yang dia tahu, Ethan Bronte menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di rumah Duke.
Bahkan setelah muncul di dunia sosial, dia tidak pernah meninggalkan Cerritian.
Ini adalah pertama kalinya dia datang ke Lampas dan pertama kali dia mengunjungi Istana Kekaisaran dan Kaisar.
Biasanya orang-orang seperti itu, berapa pun usianya, cenderung gemetar dan gugup. Berhati-hati seolah menginjak es tipis, takut melakukan kesalahan, memperhatikan setiap gerak-geriknya, bahkan mereka kesulitan memasukkan teh ke tenggorokannya.
Namun Ethan menjawab pertanyaannya dengan nyaman dan ramah, seolah sedang berbicara dengan temannya, tanpa menunjukkan tanda-tanda rasa takut atau gugup.
Dia seperti seorang bangsawan tua yang telah membusuk selama beberapa dekade di masyarakat.
Tentu saja, karena Ethan lebih muda dari mereka, ada suasana yang sederhana dan segar.
‘Saya harus berhati-hati.’ pikir Carnan.
