✧✧✧✧✧
Sehari setelah Theodore membawa Annette keluar dari rumah sakit jiwa sebagai Grand Duchess, semua surat kabar dan majalah dinding populer di kota Leider meliput peristiwa tersebut dengan tajuk utama yang sama.
[Pernikahan Rahasia Adipati Agung Theodore dengan Lady Annette, Putri Tunggal Mendiang Marquis Cheringen.]
Pernikahan itu menjadi skandal, meski tidak menjadi masalah apakah itu skandal sepele atau masalah serius.
Tokoh sosial terkemuka, yang merasa bosan, menganggap kisah Theodore dan Annette sebagai sumber hiburan.
Menurut hukum kekaisaran, bahkan pernikahan seorang petani desa miskin diumumkan ke seluruh desa, tetapi bagaimana dengan anggota keluarga kerajaan yang menikah secara rahasia?
Theodore memiliki darah campuran, ayahnya adalah seorang Kaisar dan ibunya seorang selir biasa, tetapi ia jelas memiliki darah bangsawan.
Terlebih lagi, penampilannya yang kuat dan sikapnya yang mendominasi—yang menimbulkan rasa takut pada orang lain—lebih cocok bagi seorang anggota keluarga kerajaan daripada perilaku Putra Mahkota Hugo.
Meskipun tidak seorang pun mengakuinya, semua orang mengetahuinya karena Hugo adalah putra Kaisar saat ini.
Ironisnya, Theodore diperlakukan sebagai anggota keluarga kekaisaran hanya ketika ia melakukan sesuatu yang tidak pantas bagi kedudukan keluarganya, dan ini digunakan sebagai alasan untuk meremehkannya.
Para bangsawan yang menghadiri pernikahan pertamanya sangat menyadari betapa mengerikan dan menakutkannya Theodore dibandingkan dengan keluarga kekaisaran.
Meskipun itu adalah pernikahan yang gagal dan tidak selesai, itu tak terlupakan karena alasan yang sama.
Pernikahan pertama Theodore adalah dengan Paula Stadler.
Keluarga Stadler adalah keluarga bangsawan yang mulia dan terhormat.
Kepala keluarga adalah seorang bangsawan istana tanpa gelar tetapi memegang pangkat kehormatan.
(TN: Yang dimaksud dengan “gelar” adalah gelar seperti Adipati, Marquis, Pangeran, Baron, dan lain-lain.)
Ia membangun reputasinya dengan memberikan contoh bagi kaum bangsawan melalui kontribusinya yang murah hati kepada rakyat biasa.
Dia jauh dari perebutan kekuasaan dan dibedakan oleh kejujuran dan kebajikannya, tetapi reputasi ini menjadi kekuatan tersendiri.
Penghormatan yang diterima keluarga Stadler adalah persis apa yang dibutuhkan Theodore, yang dipandang rendah sebagai putra tidak sah Kaisar.
Karena itu, Kaisar sebelumnya, ayah Theodore, mengatur pernikahan antara Theodore dan putri Tuan Stadler—yang merupakan salah satu rakyatnya yang setia—dengan harapan putra kesayangannya itu akan menghadapi lebih sedikit kritik.
Dia mengira Theodore dapat mengatasi salah satu kelemahan utamanya jika dia memperoleh dukungan keluarga Stadler melalui pernikahan saat itu.
Oleh karena itu, ini adalah perkawinan politik, dan karena alasan inilah, ada orang-orang yang menghalanginya.
Paula Stadler diracuni di pernikahannya.
Ada jarum beracun di buket bunganya, dan gadis itu perlahan-lahan teracuni sejak ia muncul di jalur pengantin.
Keringat yang Paula pikir mengalir di kulitnya karena gugup sebenarnya adalah teriakan minta tolong dari tubuhnya.
Ekspresi sang pengantin wanita yang tadinya tersenyum malu-malu berubah menjadi pucat pasi setelah memegang bunga.
Sang pengantin wanita pingsan saat mencapai peron dan mulai mengeluarkan darah dari setiap lubang tubuhnya tepat di depan Theodore, tetapi dia tidak pernah panik.
Dengan mata yang menakutkan, Theodore menatap kursi para tamu, bukan pada sang pengantin yang telah menjadi mayat dingin dan tak bernyawa.
Dia bertanya-tanya siapakah yang ingin menghentikan pernikahannya dan memandang orang-orang yang menurutnya mencurigakan.
Dilihat dari reaksi para tamu, Theodore mengidentifikasi para tersangka yang kemungkinan termasuk pelakunya.
Di mana-mana ada orang yang tidak ingin pernikahan itu berakhir dengan damai, dan salah satu dari mereka pastilah pelakunya.
Theodore mencari pelakunya dengan matanya, dan senyum dingin muncul di wajahnya saat dia melihat ke arah para hadirin.
Tidak seorang pun tahu apakah Theodore mengenali penjahat itu hari itu atau tidak, tetapi setiap orang yang melihat wajahnya tidak akan pernah melupakan kengerian itu.
[Iblis Tersenyum Bahkan di Depan Kematian Pengantinnya.]
Surat kabar melaporkan bahwa senyum kejamnya adalah wajah iblisnya yang sebenarnya.
Kekejaman Theodore menarik lebih banyak perhatian daripada identitas pembunuh yang membunuh Paula.
Pernikahan yang dimaksudkan untuk meredam kritik yang mempertanyakan karakter Theodore, malah semakin merusak reputasinya.
Sejak hari itu, mereka yang menyaksikan senyum mematikan di wajahnya menghindari menghadapinya secara langsung.
Di antara mereka adalah Casselia Cheringen dan Bjorn Cheringen.
Bibi Annette, Casselia, dan pamannya, Bjorn, melihat mata Theodore di pesta pernikahan.
Oleh karena itu, sangat melelahkan bagi Casselia dan Bjorn untuk menahan tatapan Theodore di sini dan saat ini.
Mata yang sekarang menatap mereka persis seperti mata seorang pemburu yang sedang mencari penjahat pada hari itu.
Oleh karena itu, mereka harus melarikan diri dengan cepat untuk menghindari bahaya.
Bjorn berbicara dengan suara bernada tinggi seolah mencoba menyembunyikan ketidaknyamanannya.
“Kasar sekali! Apakah kamu menuduh kami sekarang atau apa?”
Di tengah-tengah salon yang elegan, Theodore tiba-tiba muncul dan duduk di hadapan kedua Cheringen, mengucapkan kata-kata yang terdengar seperti interogasi.
Dengan memanipulasi dokumen terkait Annette dan menyelidiki mereka yang secara paksa memasukkannya ke rumah sakit jiwa, Theodore menemukan bahwa pelakunya ada dalam keluarga Cheringen.
Tentu saja Bjorn dan Casselia membantahnya.
Bjorn, khususnya, sangat menentang.
“Berapa kali aku harus memberitahumu agar kau mengerti? Sudah kubilang aku tidak tahu apa-apa. Tidak peduli seberapa agungnya dirimu sebagai seorang pangeran, kau tidak bisa menuduh seorang bangsawan sebagai seorang penjahat tanpa bukti.”
“Pelankan suaramu, Bjorn.”
Casselia menutup mulutnya dengan kipas dan berbisik kepada Bjorn.
Perhatian tertuju pada mereka di salon.
Jelaslah bahwa apa yang terjadi hari ini akan menyebar ke seluruh masyarakat, karena mereka adalah kaum bangsawan yang mempunyai reputasi signifikan di kalangan sosial.
“Kakak! Keluarga kita baru saja dihina. Meskipun dia seorang pangeran, dia tidak bisa mengabaikan status keluarga Cheringen!”
“Penghinaan yang sesungguhnya adalah apa yang dialami istri saya di rumah sakit jiwa itu.”
“Bukankah aku baru saja memberitahumu sebelumnya bahwa kita tidak ada hubungannya dengan masuknya dia ke rumah sakit jiwa?”
Ketika suara Bjorn tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda, Casselia dengan lembut menyodok tangan saudaranya dengan kipasnya.
Baru saat itulah Bjorn menyadari bahwa semua orang di sekitarnya sedang memperhatikan dengan mata ingin tahu.
Alih-alih Bjorn, yang masih perlu belajar tenang, Casselia berurusan dengan Theodore.
“Di mana keponakanku sekarang? Aku tidak percaya putri Cheringen ‘tinggal’ bersama Yang Mulia ketika dia seharusnya menghadiri pemakaman ayahnya.”
Casselia dengan terampil mengubah pokok bahasan, mengalihkan kritik dari hubungan yang rumit dalam keluarga Cheringen ke hubungan yang tidak pantas antara Theodore dan Annette.
“Dia mungkin tidak sebanding dengan anggota keluarga kekaisaran, tetapi dia adalah anak berharga yang mewarisi darah Cheringen. Jika dia benar-benar bersamamu, aku memintamu untuk mengembalikannya ke rumahnya.”
“Adikku benar. Fakta bahwa dia menjadi Grand Duchess lebih aneh daripada fakta bahwa dia dikurung di rumah sakit jiwa. Yang Mulia harus mengembalikannya sampai dipastikan apakah rumor di surat kabar itu benar atau tidak. Kita tidak bisa mempertaruhkan kehormatannya.”
Bahkan Bjorn ikut menuntut Annette, tetapi Theodore tidak mudah terpengaruh.
“Istri saya ada di rumah saya, yang sekarang juga menjadi rumahnya sebagai Grand Duchess. Namun, keselamatannya tidak terjamin, jadi dia menahan diri untuk tidak keluar rumah saat ini.”
“Dia ada di istana Grand Duke… Apakah kamu mengatakan bahwa kamu benar-benar menikahi Annette dan menjadikannya Grand Duchess?”
“Pernikahan itu dilakukan secara rahasia, hanya kami berdua yang hadir. Pendeta yang menyaksikan pernikahan kami saat itu dapat memberikan kesaksian tentang hal ini.”
Bjorn tidak bisa menyembunyikan rasa malunya.
Kasselia yang selama ini menganggap adik laki-lakinya yang selalu menunjukkan emosinya tanpa kendali itu banyak kekurangan, pasti juga akan kesulitan mengatur ekspresinya kalau saja tidak ada penggemar yang menutupi wajahnya.
Manusia besi itu telah membela Annette dengan sekuat tenaga.
Bagaimana Annette bisa melarikan diri dengan bantuan Theodore?
Bagaimana dia bisa menjadi Grand Duchess dan memasuki kegelapan yang tak tersentuh?
Mengapa keponakannya menikah dengan pria asing tanpa mengatakan sepatah kata pun kepada keluarga?
Casselia bertanya dengan tegas, tetapi yang diterimanya sebagai jawaban adalah selembar kertas tebal.
Itu adalah dokumen yang membuktikan pernikahan Annette dan Theodore.
Dia memeriksanya dengan saksama, tetapi dokumen itu sempurna, tidak ada masalah dalam prosedur hukum.
“Anda harus tahu bahwa pernikahan tidak hanya ditetapkan melalui janji pernikahan; ada prosedur penting lainnya selain pertukaran janji di gereja.”
Theodore adalah seorang Adipati Agung yang mewarisi darah kekaisaran.
Mustahil bagi seseorang setinggi dia untuk menikah hanya karena dia menginginkannya.
Casselia sama sekali tidak mempercayainya dan tetap yakin itu hanyalah omong kosong.
Ketika Bjorn mendecak lidah dan mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap Theodore secara terbuka, Theodore tertawa dan meletakkan sesuatu yang lain di atas meja.
“Ini… ini…”
Kali ini, bahkan Casselia tidak dapat mempertahankan ketenangannya.
“Saya yakin kalian berdua tahu apa arti kalung ini. Jika kalian dari keluarga Marquis Cheringen, kalian akan tahu artinya tanpa perlu saya jelaskan apa pun.”
Itu adalah kalung yang diukir dengan seekor naga yang sedang memegang batu rubi merah di mulutnya.
Hanya ada satu orang di kekaisaran yang dapat menggunakan segel dengan naga, dan itu adalah Kaisar.
Naga yang memegang permata di mulutnya melambangkan Kaisar yang telah menganugerahkan kalung tersebut.
Batu rubi merupakan simbol Kaisar Dominik, ayah Theodore.
“Saya menggunakan kalung ini pada hari pernikahan saya dengan Annette.”
“Apakah maksudmu stempel Yang Mulia Kaisar digunakan untuk pernikahan itu… Apakah itu yang kau maksud?”
“Tepat sekali. Aku siap memberikan segalanya untuk tetap bersama Grand Duchess, yang sangat kucintai di dunia ini.”
Bjorn berpikir sudah waktunya bagi Theodore untuk dirawat di rumah sakit jiwa juga.
Kalung yang berlambang Kaisar merupakan simbol cinta dan tanda kekuasaan. Orang yang memiliki kalung Kaisar sebelumnya dapat memperoleh apa pun yang mereka inginkan dari Kaisar berikutnya.
Selama permintaan itu tidak mengancam kedudukan Kaisar atau dasar kekaisaran, Kaisar wajib mendengarkan permintaan orang yang memegang kalung ini dan mengabulkan apa pun yang mereka inginkan.
Alasan di balik kebencian Kaisar saat ini terhadap Theodore adalah karena dia tidak dapat menyakitinya, karena Theodore adalah orang yang diberi kalung itu oleh ayah mereka.
(TN: Kaisar saat ini adalah saudara laki-laki Theodore dan ayah Hugo.)
Yang terpenting, kalung ini hanya bisa digunakan sekali seumur hidup.
Tapi untuk berpikir bahwa Theodore akan menggunakan perisai yang melindunginya, yang hanya bisa digunakan satu kali, hanya untuk menikahi seorang pembunuh gila…
Ini sama sekali bukan tindakan rasional.
Namun, wajah Theodore tetap tenang saat dia menatap Bjorn dan Casselia yang tertegun.
“Saya mengalami kehilangan calon istri saya di depan mata saya, dan saya tidak bisa mengambil risiko hal yang sama terjadi dua kali. Itulah sebabnya saya mengatur pernikahan rahasia, dan saya harap kalian berdua mengerti posisi saya.”
“Jadi kamu sudah menikah dengan Annette… Benarkah?”
“Itu benar.”
Pernikahan Theodore yang gagal menjadi alasan untuk mengangkat Annette sebagai Grand Duchess secara diam-diam. Masuk akal jika ia tidak mengungkapkan pernikahan mereka ke publik karena ia khawatir sang pengantin wanita akan meninggal lagi selama pernikahan.
Namun, jika dipikirkan dengan saksama, mereka dapat melihat kekurangan dalam kata-kata Theodore. Namun, Bjorn, yang tidak cepat menangkap kesalahan orang lain, mulai bingung.
Casselia sangat marah dengan adik laki-lakinya yang bodoh dalam hatinya, tetapi dia mengendalikan emosinya dan mengelola situasi demi kebaikan adiknya, yang sangat kekurangan.
✧✧✧✧✧
