✧✧✧✧✧
Suasana menyesakkan memenuhi kereta.
“Jika kamu datang mengunjungiku dan kemudian bertanya siapa aku, jawaban apa yang kamu harapkan akan kuberikan kepadamu, misalnya?”
“Dulu kau pernah berkata bahwa kau mencintaiku, dengan air mata di matamu, dan bahwa kau tahu aku akan datang mencarimu, tapi sekarang kau bersikap seolah-olah kau tidak mengenalku?”
“Anda mengancam saya, Yang Mulia, untuk berpura-pura mencintai Anda, jadi saya melakukan apa yang Anda perintahkan agar saya bisa meninggalkan rumah sakit jiwa itu. Haruskah saya terus berpura-pura di sini dan mengatakan bahwa saya mengenal Anda?”
“Kau sudah tahu siapa aku. Kau bereaksi begitu mendengar namaku sebelumnya, dan sekarang kau bilang kau tidak mengenalku?”
“Apakah ada bangsawan yang tidak tahu siapa Adipati Agung Theodore Cleist?”
Ekspresi Annette tidak berubah sama sekali.
Theodore memperhatikan wajahnya dengan saksama saat dia membantah kata-katanya.
“Siapa kamu?”
“Saya Annette Cheringen.”
“Tidak, aku tidak bertanya tentang hal sepele seperti namamu. Aku tahu wajah ini milik Annette.”
Theodore mengangkat jarinya dan mula-mula menunjuk ke arah kepala Annette, lalu menurunkan jarinya ke arah dada Annette dan menunjuk ke arah jantungnya.
“Saya bertanya siapa kamu di dalam.”
“Saya sama sekali tidak bisa mengerti Anda.”
Theodore beranjak dari tempat duduknya yang berseberangan dengan Annette dan duduk di sampingnya. Ia lalu memegang dagu Annette dan memaksanya menatap wajahnya.
“Dengar, mulai sekarang jangan terus berpura-pura di hadapanku. Aku bukan orang yang harus kau tipu, kau hanya boleh menipu orang lain.”
“Saya tidak mengerti apa maksudmu.”
“Identitas Anda. Apa identitas Anda yang sebenarnya sebelum Anda memasuki tubuh Annette Cheringen?”
“Apa maksudmu dengan memasuki pantatku?”
Annette tidak dapat menyelesaikan pertanyaannya.
Itu karena Theodore mulai memutar wajahnya dari sisi ke sisi untuk memeriksa wajahnya dengan cermat.
“Kau memang terlihat seperti orang yang berbeda, meskipun wajahmu sama. Apa aku mulai gila atau bagaimana?”
Theodore teringat Annette, yang datang menemuinya di tempat berburu di bawah hujan.
“Apakah Anda percaya, Yang Mulia, jika saya katakan bahwa dunia ini adalah dunia dalam buku?”
Gadis itu yang memberitahunya rahasia dunia ini dan tiba-tiba menghilang di bawah air hujan.
Annette menghilang sejak hari dia mengunjungi Theodore, dan dia mengasingkan diri tanpa menghadiri pesta atau pertemuan sosial apa pun.
Kemudian…
Pembunuhan terjadi di Istana Cheringen.
“Lain kali kamu melihatku, aku bukan diriku sendiri.”
Memang, Annette, yang ditemui Theodore lagi, berbeda.
Perilakunya tidak banyak berubah, dia masih berani membuka mata langsung di depannya dan menatap matanya tanpa rasa takut, tetapi suasana di sekelilingnya telah berubah secara nyata.
“Mungkinkah kalian kembar? Tapi aku belum pernah mendengar Marquis melahirkan anak perempuan yang tidak sah.”
Theodore mengangkat dagu Annette.
Annette tidak menepis tangannya, tetapi dia tidak menyembunyikan ketidaksenangannya yang nyata saat dia menyentuhnya tanpa izin.
Dia tampak seperti seekor kucing ganas yang memperlihatkan cakarnya dan bersiap menerkam.
“Atau mungkin Anda memiliki kepribadian ganda? Saat ini, orang-orang yang mempelajari psikiatri, atau bidang serupa, mengatakan di surat kabar bahwa ada penyakit mental aneh yang disebut ‘Gangguan Identitas Disosiatif.'”
Pada akhirnya, Annette meraih tangan nakal Theodore dan mendorongnya menjauh dari wajahnya dengan kesal.
“Saya Annette Cheringen. Dan saya hanya punya satu kepribadian. Saya tidak nyaman membahas keraguan Anda tentang kehidupan ayah saya, jadi berhentilah bermain-main dengan kata-kata.”
“Tidak, kamu bukan Annette. Kamu mengatakannya dengan mulutmu sendiri.”
“Apakah aku mengatakannya dengan mulutku sendiri?”
“Hujan. Tempat berburu. Senjata.”
Annette merenungkan arti dari “hujan,” “tempat berburu,” dan “senjata,” tetapi dia tidak dapat mengingat apa pun.
Pastilah itu adalah sesuatu yang dikatakan Annette asli selain dari skenario novel yang dibacanya, jadi dia tidak mungkin mengetahui artinya.
“Fakta bahwa kamu tidak menunjukkan reaksi apa pun setelah mendengar kata-kata ini adalah bukti bahwa kamu bukan Annette.”
Fakta bahwa dia memikirkan kata-kata yang seharusnya langsung muncul di benaknya adalah bukti bahwa dia bukanlah Annette yang datang ke tempat perburuan.
“Kamu juga mengatakan di rumah sakit jiwa bahwa kamu terus mengatakan kepada mereka bahwa kamu berasal dari luar dunia ini dan bahwa kamu mengetahui masa depan dengan membaca akhir buku ini.”
Annette mengencangkan cengkeramannya untuk menekan kekesalannya.
Theodore telah menyelidiki semua yang terjadi pada Annette di rumah sakit jiwa.
Lebih jauh lagi, dia entah bagaimana mengetahui identitas asli Annette.
“Mereka… mereka memperlakukanku seolah-olah aku orang gila, jadi aku mengarang cerita ini berdasarkan itu. Yang Mulia mungkin tidak tahu ini, tetapi terkunci di ruangan tanpa cahaya matahari sangatlah membosankan.”
Annette terus menggerakkan bibirnya dan mencari alasan.
Awalnya dia ingin menyangkal perkataannya, tetapi dia tahu alasan yang tidak masuk akal tidak akan berhasil.
Annette tidak pernah menyangka bahwa kata-kata yang diucapkannya secara acak, karena ia pikir ia akan mati juga, akan kembali kepadanya seperti ini.
Dia tidak pernah percaya ada orang waras yang akan menganggap serius apa yang ingin dia katakan sehingga tampak gila.
Tentu saja kata-katanya benar, tetapi sulit bagi siapa pun di dunia ini untuk menerimanya sebagaimana adanya.
“Kamu mengatakan bahwa kita – kamu dan aku – adalah penjahat dalam cerita ini.”
“Penjahat?”
“Itulah yang kau katakan sebelum kau menjadi orang lain. Kau mengatakan bahwa dunia ini hanyalah sebuah novel dan tokoh utamanya adalah Hugo dan Ivon.”
Setiap kali Theodore berbicara, Annette merasa sulit menyembunyikan ketegangannya, jadi dia mencoba menyembunyikan keheranannya dengan menggigit bibirnya.
Apa yang dikatakan Annette sebelum menjadi orang lain?
Jika memang begitu, berarti Annette dalam buku tersebut telah mengetahui sebelumnya bahwa Annette yang sekarang bereinkarnasi ke dalam tubuhnya.
Bagaimana ini bisa terjadi?
Meskipun dia disibukkan dengan rasa terkejut, bibirnya terus menerus menciptakan alasan seolah-olah dia masih berusaha menyembunyikan identitasnya dari Theodore.
“Saya tidak tahu siapa yang memberi tahu Anda hal itu, tetapi saya tidak menyangka Yang Mulia akan mempercayai omong kosong seperti itu.”
“Annette Cheringen sendiri yang mengatakan hal ini kepada saya. Jika Anda bertanya apakah saya percaya kata-katanya atau tidak … Sejujurnya saya tidak percaya apa pun yang dikatakannya, tetapi saya pikir akan menyenangkan melihatnya tertipu oleh kata-katanya sendiri.”
Theodore adalah orang yang skeptis bahkan terhadap perasaannya sendiri.
Ia bukanlah orang yang mudah mempercayai setiap kata yang diucapkan Annette; terutama karena Annette memiliki reputasi yang buruk di lingkungan sosial.
Jadi ketika Annette datang ke tempat perburuan untuk menemuinya saat langit sedang turun hujan, Theodore berasumsi bahwa dia hanyalah seorang wanita gila yang sedang berkeliaran.
Akan tetapi, rangkaian kejadian berikutnya tidak cukup logis baginya untuk mengabaikannya begitu saja dan menganggap bahwa dia hanya mengoceh omong kosong.
Marquis Cheringen dibunuh, dan putrinya dituduh melakukan kejahatan tersebut.
Sidang seharusnya dilaksanakan, tetapi tersangka yang seharusnya diinterogasi malah menghilang.
“Dia mengira bahwa dia akan meninggalkan dunia ini, dan jiwanya akan lenyap, jadi dia membuatku berperan sebagai mediator untuk menemukanmu.”
Theodore tidak tertarik pada orang-orang, tetapi omong kosong Annette cukup masuk akal sampai-sampai rasa ingin tahunya membangkitkan kemarahannya.
Lebih jauh lagi, bahkan jika dia mencoba mengabaikannya, dia tidak punya pilihan selain berpartisipasi.
Senjata yang digunakan untuk membunuh Marquis ditemukan di tempat kejadian perkara; itu adalah senjata yang sama yang diambil Annette dari Theodore di tempat perburuan.
Annette memasang jebakan untuk melibatkan Theodore dalam kasus ini, jadi dia tidak punya pilihan selain memanggil Hans.
“Pergi dan temukan wanita itu.”
Ketika Theodore memerintahkan asistennya untuk mencarinya, dia tampak lebih gila daripada wanita yang mengoceh omong kosong itu, tetapi Hans tidak punya cara lain.
Setelah itu, kotak Pandora dibuka, dan Theodore akhirnya menemukan jejak Annette.
“Ada wanita gila di rumah sakit jiwa Alicia yang mengaku mengetahui akhir dunia ini.”
Theodore tidak pernah menyangka bahwa wanita ini bisa mengucapkan bukti langsung menemukannya dengan mulutnya, kemudian ia merasa kecewa setelah mendengar tentang kehidupan wanita itu di rumah sakit jiwa.
Tampaknya wanita ini, yang bahkan tidak tahu bagaimana menyembunyikan identitasnya, tidak memiliki kemampuan khusus.
Namun, alasan dia datang ke sini adalah karena dia tidak bisa melupakan tatapan mata Annette di tempat berburu.
Kepribadiannya yang keras kepala membangkitkan keingintahuannya yang menyebalkan.
“Aku tidak menyangka dia akan menghilang seperti ini ketika dia memintaku untuk menemukannya.”
Annette membuka mulutnya karena putus asa.
“Apa bedanya kalau aku benar-benar datang dari dunia lain?”
“Kegunaan dan nilai Anda akan meningkat.”
“Saya dituduh sebagai pembunuh, dan reputasi saya di lingkungan sosial sudah buruk bahkan sebelum itu terjadi. Dan secara logika, karena saya datang dari dunia lain dan mengetahui semua ini, masuk akal, Yang Mulia, bahwa Anda sudah lebih mengetahui situasi umum di sini daripada saya. Jadi, di mana Anda berencana untuk menggunakan saya seperti ini?”
“Di Istana Kekaisaran.”
Mata Theodore tersenyum.
Matanya bagaikan mata binatang buas yang memangsa mangsanya, dan jelas terlihat apa yang diincarnya.
“Annette Cheringen.”
Theodore menatapnya dengan licik, memasang ekspresi menyerupai hewan predator yang puas.
“Gunakan masa depan yang kau tahu untuk menempatkanku pada posisi Kaisar.”
“Apa yang akan saya dapatkan sebagai balasannya?”
“Apakah kamu berani membuat kesepakatan denganku?”
“Menjadi seorang kaisar adalah tugas yang berat, jadi aku juga harus mendapatkan sesuatu.”
Pengucapan Annette begitu jelas hingga bergema di telinga Theodore.
Ini adalah pertama kalinya seorang wanita berani menuntut sesuatu dari Theodore sebagai balasannya.
“Bukankah benar bahwa aku telah menyelamatkanmu dari neraka itu sebagai kompensasi?”
“Jika Anda menyelamatkan seseorang yang seharusnya mati, Anda harus bertanggung jawab atas hal itu.”
“Aku akan mengembalikanmu ke dunia asalmu.”
“Apa yang baru saja kamu katakan…”
“Aku tahu cara mengembalikanmu ke tempat asalmu.”
Annette menatap Theodore tanpa berkedip.
Untuk pertama kalinya, wanita yang bersikap acuh tak acuh di hadapannya tidak dapat menyembunyikan kebingungannya.
Tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa ada jalan untuk kembali.
Jantung Annette berdebar kencang di dadanya saat dia menghadapi Theodore.
Dia tidak dapat memahami bagaimana dia, sebagai penjahat yang ditakdirkan untuk dihancurkan, dapat memiliki pengetahuan dan kekuatan untuk mengirimnya kembali ke dunia asalnya.
“Aku tahu cara mengirimmu kembali, dan kau tahu cara menjadikan aku seorang kaisar. Sepertinya ini kesepakatan yang adil untuk melanjutkan tawar-menawar ini, bukan?”
Suara Theodore bergema di kereta.
Annette tetap diam, jari-jarinya gemetar saat dia mengepalkannya erat-erat.
Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah derit kereta yang bergerak.
Setelah beberapa saat, Annette menarik napas dalam-dalam seolah dia telah mengambil keputusan.
Dia menekan jari-jarinya yang gemetar dan perlahan membuka bibirnya yang kering.
“Aku hanya akan menanyakan satu hal padamu.”
“Apa itu?”
Jika pria ini benar-benar tahu cara mengembalikannya ke dunianya, maka dia hanya bisa mempertimbangkan kemungkinan ini.
“Apakah kamu terlibat dengan kedatanganku ke dunia ini?”
“Saya tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan.”
“Jangan pura-pura tidak tahu. Kamu sendiri yang bilang kalau kamu tahu apakah kata-kataku bohong atau tidak, tapi akulah yang tahu masa depanmu dan kematianmu.”
Dengan setiap kata yang diucapkan Annette, mulut Theodore menjadi semakin kering.
Dalam keadaan ini, ia rindu untuk mendengar lebih banyak dari mulut yang menanggapi setiap kata yang diucapkannya, seperti ia ingin melihatnya memuntahkan kebohongan dan kejahatan di hadapan Putra Mahkota.
“Jawab aku. Aku bertanya apakah kaulah yang memanggilku ke dunia ini!”
Setelah interogasi sengit Annette, jawaban akhirnya datang.
“Yah, ini aku.”
“Dasar bajingan.”
Kata-kata keji itu mengalir bebas dari mulut Annette tanpa keraguan.
Dia melakukan ini untuk menahan air matanya.
