✧✧✧✧✧
Annette memandangi pakaiannya.
Dia mengenakan gaun panjang yang panjangnya sampai lutut, berkibar tertiup angin.
Panjangnya pendek dibandingkan dengan gaun panjang, tetapi karena lututnya tidak terlihat, Annette tidak tahu apa yang salah dengan mengenakannya.
Dilihat dari pakaian yang dikenakannya sebelum lahir ke dunia, pakaian ini sebanding dengan pakaian biasa yang dikenakannya sehari-hari.
“Semua pakaian asli saya jauh lebih pendek dari ini, jadi saya tidak melihat ada masalah dengan mengenakannya.”
“Apa pun yang lebih pendek dari ini dianggap pakaian dalam. Tidak, gaun ini pun juga dianggap pakaian dalam.”
“Tapi tidak di duniaku. Gaun itu lebih pantas daripada gaun yang biasa kukenakan di hari-hari biasa. Apa yang salah dengan gaun itu?”
“Apakah maksudmu orang-orang di duniamu berjalan-jalan hanya dengan pakaian dalam?”
“Bukan itu maksudku, tapi menurut standarku, gaun ini bukan pakaian dalam. Ini gaun biasa yang kita pakai dalam kehidupan sehari-hari.”
Annette mendesah kecil, mendekati cermin, lalu mengangkat ujung gaunnya dengan dua jari, memperlihatkan celana ketatnya.
“Panjang gaun di duniaku persis seperti ini. Dan ada hiasan besar berupa daun hijau dan kuning muda… Maksudku, ada hiasan bermotif pada gaun-gaun itu.”
Annette menatap dirinya di cermin dan menjelaskan sesuatu yang tidak diketahui Theodore.
Seolah-olah dia bisa melihat pemandangan hangat hari musim panas di dunianya tercermin di matanya.
Musim panas bersama seorang wanita yang bukan lagi wanita yang sama yang berdiri di hadapannya hari ini, melainkan wanita yang dulu di kehidupan masa lalunya di dunianya.
Pasti itu kenangan yang indah karena senyum lembut muncul di bibirnya.
Entah mengapa, Theodore merasa tidak senang saat melihat ekspresi Annette yang santai. Ini karena ini pertama kalinya ia melihat ekspresi seperti itu di wajah Annette sejak mereka bertemu.
Wanita ini tampak siap untuk pergi kapan saja ketika ia teringat pada dunia asalnya.
Wajahnya dihiasi dengan ekspresi yang membuatnya tampak seperti orang hidup hanya ketika memikirkan dunia lain selain dunia ini.
Dia seperti seseorang yang bahkan tidak ingin bernapas di samping Theodore.
Namun, Annette terus menceritakan kenangannya seolah-olah dia tidak menyadari ekspresi tidak senang di wajahnya.
“Sebagian besar gaun yang saya miliki berwarna cerah, jadi ketika saya memakainya di tepi pantai pada musim panas, gaun tersebut tampak fantastis di foto, itulah sebabnya gaun tersebut menjadi pakaian favorit saya.”
Di dunia Theodore, foto-foto berwarna hitam dan putih, tetapi di dunianya, foto-foto tampaknya juga dapat berisi warna-warna cerah.
Jika gaunnya bercorak daun hijau muda dan kuning, pasti mirip sekali dengan Annette yang sekarang.
Jika kita mengubahnya menjadi bahan mentah dengan rambut pirang berkilau dan mata hijau mudanya, dia akan menjadi gaun yang berkibar bebas tertiup angin.
Itu hanya jika kita melakukan ini dengan Annette yang berdiri di depannya sekarang, bukan wanita dari dunia lain yang tidak dia kenal atau pahami seperti apa penampilannya.
Theodore teringat kenangan yang Annette lihat di cermin bersamanya.
Dia mencoba membayangkannya semampunya, tetapi mustahil untuk mengetahui apakah imajinasinya akurat.
Kedua dunia itu terlalu berbeda untuk ditemukan hanya dengan imajinasi saja.
Theodore berhenti menebak dan kembali ke perasaan nyata.
Dia merasa kasihan pada dirinya sendiri saat membayangkan dunia di mana gaun yang dikenakan Annette sekarang tidak dianggap sebagai pakaian dalam, melainkan gaun elegan yang dikenakan setiap hari.
Dunia yang tidak ada hubungannya sama sekali dengannya.
“Demi Tuhan, dari dunia macam apa kamu berasal…”
Theodore mendecak lidahnya seolah-olah Annette menyedihkan, lalu mengambil gaun hijau yang tergeletak di lantai dan menyerahkannya kepadanya.
Theodore tidak ingin membiarkan dia mengenang masa lalu sambil melihat pakaian dalamnya.
“Untuk saat ini, ini adalah duniamu saat ini, jadi berpakaianlah sesuai aturan kami. Jika kau keluar mengenakan gaun ini di gang-gang Laider, kau akan mendapatkan tiket sekali jalan kembali ke Elysia Asylum, jadi ingatlah adat dan tradisi kami.”
Annette mengangkat bahu acuh tak acuh, namun dia mengambil gaun itu dari Theodore tanpa banyak perlawanan dan mengenakannya di atas “pakaian dalamnya.”
Dia tidak sepenuhnya telanjang, tetapi melihat seorang wanita berganti pakaian di depannya membuatnya mendesah jengkel dan bersiap untuk memarahinya lagi.
Akan tetapi, Annette tidak memberinya waktu untuk menghela nafas dan mengatakan sesuatu yang bahkan lebih kurang ajar.
“Jika gaun yang saya kenakan begitu keterlaluan hingga pantas dimarahi, bukankah itu berarti Yang Mulia telah memasuki ruangan tempat seorang wanita hanya mengenakan pakaian dalam? Menurut Anda, bagaimana Anda akan terlihat di mata orang lain, Yang Mulia?”
Provokasinya kotor.
Entah bagaimana itu merupakan balas dendam terhadap Theodore karena telah membuat dia kesal, dengan mengisyaratkan bahwa dia kini dalam suasana hati yang buruk karena Theodore.
“Saya harus terlihat seperti seorang suami penyayang yang datang sendiri untuk mengajak istrinya, Grand Duchess, makan malam bersama.”
“Kalau begitu, akan lebih baik bagi kita untuk tampil lebih intim, sejalan dengan usaha Yang Mulia, bukan?”
Annette dengan anggun meluncur ke sisi Theodore, berpakaian lengkap, dan berpegangan erat pada lengannya.
Gerakannya begitu alami sehingga dia tidak punya waktu untuk menghentikannya.
Lalu, dengan senyuman di wajahnya, dia memikat hatinya seutuhnya.
Theodore merasa aneh ketika dia melihat wanita itu tersenyum padanya.
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
“Saya sedang bermain dengan suami Adipati Agung saya, berpura-pura menjadi pasangan yang penuh kasih. Ingat? Akan sangat menyenangkan jika Yang Mulia bisa menunjukkan sedikit cinta di mata Anda juga, tetapi tampaknya itu terlalu berlebihan untuk diminta.”
Tidak ada lelucon dalam kata-katanya yang alami; dia berpegangan erat pada lengannya tetapi mempertahankan sikap seperti pebisnis.
“Tolong antar aku ke ruang makan. Meskipun aku hanya pionmu, di luar sana, kau harus terlihat seperti kau hidup untukku.”
Annette yakin bahwa Theodore tidak pernah menemani wanita mana pun selain dirinya ke mana pun di seluruh Kekaisaran Odentia.
Jika para wanita yang tak terhitung jumlahnya yang telah mencoba mendekati Theodore tetapi gagal, tanpa dia peduli pada mereka, melihat apa yang terjadi sekarang, apa yang akan menjadi reaksi mereka?
Annette sangat penasaran tentang itu.
“Apakah saya perlu bertindak di rumah saya sendiri juga?”
“Agar kita terlihat seperti pasangan yang sedang jatuh cinta, kita harus menipu para pelayan lebih dari siapa pun. Mereka suka membicarakan tuan mereka. Satu-satunya tempat kita bisa bersikap wajar di sekitar satu sama lain adalah di balik pintu tertutup. Jangan bilang kau tidak bisa melakukan itu?”
Annette punya bakat berbicara tentang cinta dengan kekeringan seperti itu.
“Kami sudah membuat janji.”
Ekspresi Annette berubah seketika.
Wajahnya menjadi dingin dan kasar, benar-benar berbeda dari wajahnya sebelum ia mulai berakting.
“Jangan lupa, aku di sini bukan karena aku menyukaimu.”
Annette menatap Theodore dengan dingin yang amat dalam sambil tetap menggenggam lengannya erat-erat, lalu mengeluarkan peringatan dari bibirnya yang mengucapkan cinta begitu santai.
“Jika kamu benar-benar ingin menjadi Kaisar, hanya ada satu hal yang perlu kamu lakukan.”
“Saya tidak sabar untuk mendengarnya.”
“Jangan jatuh cinta padaku. Berpura-puralah mencintaiku.”
“Cinta? Sungguh kata yang konyol yang tiba-tiba keluar dari mulutmu.”
Itu bukan kata yang tepat untuk situasi ini; bahkan bukan kata yang pantas untuk diucapkan di depan Theodore sejak awal.
Ini karena dia adalah seseorang yang tidak cocok sama sekali dengan emosi yang lembut seperti cinta.
“Berpura-puralah kamu sangat mencintaiku sehingga orang lain akan melihatku sebagai kelemahanmu.”
“Apakah kau bilang kau ingin menjadi titik lemah yang bisa digunakan musuhku untuk menjatuhkanku?”
“Benar sekali. Anda tidak menyukai apa pun yang ada di buku itu, Yang Mulia, jadi orang-orang bahkan tidak berpikir untuk bernegosiasi dengan Anda. Mereka hanya berusaha menyingkirkan Anda.”
Annette sepertinya mengingat sesuatu tentang Theodore. Dia tidak mengatakan apa itu, tetapi pasti sesuatu yang sangat menyedihkan.
Sebaliknya, senyum dingin di bibirnya memberitahunya akhir mengerikan yang akan dihadapinya.
Mungkin Theodore akan mati di masa depan tanpa bantuan Annette.
“Jadi…”
Annette mengeratkan cengkeramannya pada lengan Theodore dan mencondongkan tubuhnya ke arahnya.
“Peluk aku, sentuh aku, dan bisikkan bahwa kau mencintaiku di depan semua orang. Jadilah cukup meyakinkan sehingga aku percaya cintamu itu nyata, sampai-sampai orang lain, termasuk aku, akan percaya bahwa kau adalah seseorang yang bisa jatuh cinta dan bahwa aku adalah seseorang yang penting bagimu.”
Annette berbisik pelan, tetapi Theodore dapat membaca kebenaran yang tersembunyi di balik nada tajamnya.
Berpura-puralah kau mencintaiku dan buat aku percaya kau cukup mencintaiku untuk memberiku kekuatan.
Buat aku percaya bahwa kekuatan yang kau miliki adalah milikku.
Sebagai balasan karena telah membawaku ke dunia ini, biarkan aku menikmati semuanya.
Annette dengan berani menuntut cinta, dan kata-katanya jauh dari pengemisan yang menyedihkan.
Namun hal itu mungkin terjadi karena satu alasan…
Annette membenci Theodore alih-alih mencintainya.
Dia menuntut cinta, tetapi apakah dia membencinya atau tidak, itu bukanlah masalah, jadi dia tidak punya alasan untuk merasa malu atau dipermalukan.
Tetapi Theodore tidak menyukai situasi ini.
Cinta membuat orang lemah.
Jantungnya akan menjadi sasaran yang sempurna bagi musuh untuk diserang. Namun karena cinta antara Annette dan Theodore tidak nyata, hal itu tidak akan menimbulkan bahaya yang nyata.
Akan tetapi, jika musuh tertipu olehnya, itu akan menjadi jebakan besar yang dapat dimanfaatkan Theodore.
Kalau musuh-musuhnya salah paham terhadap situasi, mengira cintanya kepada Annette adalah kelemahan dan mencoba memanfaatkannya, padahal sebenarnya ada tembok pertahanan yang kokoh melindunginya, mereka akan jatuh ke tangan Theodore, dan ia akan mengendalikan mereka sesuka hatinya.
Dengan kata yang lebih sederhana, ini berarti jika Theodore berpura-pura sangat mencintai Annette, dia akan menjebak hatinya dan melenyapkan musuh yang mencoba menjangkaunya.
Di era ini, cinta seorang pria adalah kekuatan seorang wanita.
Annette akan memperoleh kekuasaan melalui cinta Theodore, dan dengan wewenang itu, dia akan menggorok leher orang-orang yang menghalangi jalan Theodore.
Jika harga berpura-pura jatuh cinta adalah mahkota kaisar, dia bersedia menyerahkan hatinya.
“Aku akan memberikan apa pun yang kau inginkan, dewiku tersayang.”
“Bukan cinta yang bodoh, tapi cinta yang tulus dari hati.”
“Ketika seorang wanita yang baru saja telanjang berbicara tentang cinta, saya merasakan ketulusan yang kuat dalam kata-katanya.”
“Kau… pria tercela!”
Annette menjauh darinya dengan jijik, tetapi pada saat yang sama, Theodore meraih tangannya dan menariknya ke pelukannya.
Jika harga cinta yang akan dia persembahkan padanya adalah tahta, tidak ada alasan baginya untuk tidak memberikannya padanya.
“Aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan, dewiku tersayang.”
Annette mencoba melarikan diri, tetapi ketika pintu terbuka, dia meluruskan ekspresinya dan bersandar pada lengan Theodore.
Theodore teringat perasaan Annette yang dengan lembut melingkarkan dirinya di lengannya.
Para pelayan yang menunggu di luar melihat bahwa keduanya tampak saling menyayangi.
Melihat mereka tanpa berpikir itu hanya pura-pura, semua orang yakin akan cinta sejati yang tampaknya mengikat mereka, seperti yang diinginkan Annette.
Tampaknya penguasa yang dingin dan jauh itu akhirnya menemukan cinta.
***
Rumor dengan cepat menyebar bahwa Annette datang ke istana Theodore setelah lama terisolasi.
Hal itu wajar saja, karena situasinya cukup bergejolak di masa lalu.
Semua orang ingin bertanya apakah pernikahan antara keduanya itu nyata atau tidak, dan tentang kebenaran pembunuhan yang terjadi di rumah Marquis Scheringen, tetapi tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan orang-orang di dalam Istana Floris yang tertutup rapat.
Annette telah mempersiapkan diri dengan baik untuk menghadapi tatapan mata yang akan tertuju padanya saat dia meninggalkan istana.
Annette yang asli tidak memiliki karakter yang sangat baik, tetapi berkat didikan keluarga bangsawan, dia menjadi wanita bangsawan yang tahu bagaimana menjaga etika dasar.
Annette yang sekarang tidak dapat mencapai tingkat keanggunan itu, tetapi dia harus menirunya.
Jadi, Annette mempelajari semuanya dengan cepat.
Itu bisa saja sempurna jika dia punya lebih banyak waktu, tetapi waktu yang tersedia terbatas, jadi keduanya memutuskan untuk memulai fase pertama pertempuran sesungguhnya dan menghadapi dunia bersama-sama.
✧✧✧✧✧
