✧✧✧✧✧
Meskipun biasanya ia memiliki sikap seperti seorang penjahat, pada hari itu, wajahnya menunjukkan ekspresi seperti korban.
Namun, yang lebih menggelikan dari perilakunya yang aneh adalah pikiran batin Annette.
Mengapa dia peduli pada Theodore seperti ini?
Lagi pula, apakah kebenciannya terhadapnya memudar hanya karena dia sudah lama tidak melihat wajahnya?
Itu tidak mungkin.
Itu seharusnya tidak pernah terjadi.
Ketika hal yang memicu kebencian menghilang, cengkeraman seseorang terhadap tujuan dan tekad untuk mencapainya melemah.
Annette tidak ingin menetap di dunia ini, jadi dia harus terus membenci Theodore secara konstan, permanen, dan mutlak.
“…Apakah aku menyakiti perasaannya karena aku mengabaikan cincin ibunya?”
Dia mengira dia akan bersikap sombong seperti biasa, tetapi reaksinya benar-benar berbeda.
Annette tidak tahu apakah dia kecewa atau hal lain, tetapi jelas ada rasa kesal terhadapnya.
“Tapi kami bukan tipe orang yang bisa mengobrol dengan menyenangkan saat berduaan. Aku merinding hanya dengan membayangkan harus bersikap seperti pasangan di Laider.”
Silver, yang ikut berjalan bersamanya, mengikutinya dari belakang dan merengek seolah-olah dia sedang “menjawab” dia.
“Apa yang sedang dipikirkan tuanmu?”
Annette duduk di rumput sejenak, memberi waktu pada anjing itu untuk menyusulnya.
Selama beberapa waktu, ketika Annette berjalan cepat, Silver merasa semakin sulit mengikutinya dan mulai terengah-engah.
Ini adalah bukti bahwa kekuatan fisik Annette telah membaik.
Berat badannya belum bertambah, tetapi dia tampak lebih sehat sekarang karena warna wajahnya yang pucat telah kembali.
“Ayo berangkat lagi.”
Annette dengan lembut menepuk kepala anjing itu sebelum bangkit dari tanah.
Angin sepoi-sepoi bertiup menerpa wajahnya saat dia berdiri cepat, membawa serta aroma tanah dari pohon anggur yang kosong dan baru dipanen.
Anggur yang digunakan untuk membuat anggur masih menghiasi tanaman anggur di ladang, meskipun panennya ditunda untuk meningkatkan rasa manisnya. Namun, jalan yang diambil Annette hari ini membawanya melewati tanaman anggur kosong yang telah dipanen beberapa waktu lalu.
Awalnya, tanah itu kaya dan subur, tetapi karena tidak ada buah di pohon-pohon, tanah itu berubah menjadi sangat tandus.
Akan tetapi, bahkan jika semua pohon tumbang dan ladang benar-benar kosong, keadaannya tidak akan sepi seperti hati Annette yang tandus.
Dia telah dikurung selama tiga bulan di rumah sakit jiwa dan tiga bulan lagi di vila ini.
Dia menerima kesepakatan itu dengan bangga, tetapi dia meragukan kemampuannya untuk menjadikan Theodore sebagai kaisar.
Bahkan hal-hal yang selama ini hanya ia baca di buku pun kini telah menjadi kenyataan. Hal ini membuatnya sulit untuk mengambil keputusan secara tegas, apalagi setelah berbagai kejadian tak terduga mulai terjadi dan tidak disebutkan di dalam novel aslinya.
(TN: Ini merujuk pada Theodore yang memanggilnya dan menyadari bahwa Annette hanyalah dunia palsu di dalam novel.)
Dia juga belum terbiasa dengan sensasi menggerakkan anggota tubuh ini, yang bukan tubuh aslinya, tetapi dia harus siap untuk berurusan dengan orang lain dengan terampil.
Dia bingung ketika berpikir tentang bagaimana menangani para bangsawan yang telah menjalani seluruh hidup mereka di tengah-tengah perang politik dan kepentingan.
Annette berdiri di tengah kebun anggur yang kosong, tetapi dia merasa seolah-olah dia mengambang di tengah laut.
Berapa lama dia akan merasakan kekosongan ini?
Sekalipun ia membuat anggur dari semua buah anggur di perkebunan ini dan meminumnya, tenggorokannya akan tetap terbakar, dan perutnya akan tetap terasa kosong.
Jadi, dia harus kembali.
Dia harus meninggalkan dunia ini dan kembali ke dunianya sendiri.
Annette, menatap daun anggur yang kosong dengan mata cekung, diliputi oleh pusaran emosi yang aneh.
“Apakah saya benar-benar bisa melakukannya?”
Annette tersenyum cerah dan menggaruk dagu Silver sampai dia benar-benar puas, tetapi kemudian Silver tiba-tiba berbalik dan menempatkan dirinya di depannya seolah-olah untuk melindunginya.
“Ada apa?”
Silver menggonggong dengan keras.
Dilihat dari caranya menegangkan badan dan menggeram seolah sedang berburu, sepertinya ada seseorang yang datang.
Annette tahu siapa yang mungkin datang ke villa ini bahkan sebelum melihat wajahnya.
Itu bukan Theodore.
Theodore mengetahui semua beritanya melalui orang-orang yang mengamatinya dan menyadari setiap langkah yang diambilnya, tetapi dia tidak pernah datang ke sini secara pribadi.
“Kamu di sini lagi.”
“Benar sekali. Aku tidak ingin melakukan perjalanan jauh ke sini, tapi aku selalu pulang.”
* * *
Jalan-jalan Annette berakhir ketika Hans tiba.
Hans menggerutu sepanjang jalan menuju perpustakaan vila saat dia menemani Annette.
Melihat wajah Hans, jelas terlihat dia merasa sulit mempertahankan sikap ramah di depan Annette.
Di sisi lain, Annette tidak terlalu membenci Hans, tetapi dia menjaga interaksinya dengan Hans dengan sangat sopan, sehingga mustahil untuk menebak bahwa dia tidak suka berurusan dengannya.
Hans berbakat, tetapi dia tidak cukup cerdas untuk menjaga ekspresinya tetap netral dan tidak mengungkapkan emosinya yang sebenarnya di hadapan musuhnya.
Karena itulah ia hanya menjadi seorang asisten saja, bukannya bangkit menjadi tokoh penting di masyarakat.
“Apakah kamu membawa buku yang aku minta terakhir kali?”
“Ada di kereta; kamu bisa mengambilnya dari sana.”
“Terima kasih, Tuan.”
Annette tersenyum cerah, sepenuhnya menyadari bahwa Hans merasa tidak nyaman di dekatnya.
Ketidaknyamanan inilah yang membuat Hans kesulitan menghadapinya.
Berbicara pada orang biasa dengan gelar “tuan” dan tidak menunjukkan tanda-tanda rasa tidak nyaman terhadapnya?
Para bangsawan, terutama mereka yang berasal dari keluarga besar seperti keluarga Sheringen, tidak seharusnya melakukan hal seperti itu.
Sulit bagi Hans untuk mendapatkan lisensi untuk bekerja sebagai pengacara, tetapi setelah menerima pekerjaan ini, ia menjadi sangat dekat dengan para bangsawan dan memahami betul kesombongan mereka.
Dia menggunakan hukum untuk membantu mereka menutupi kegiatan ilegal, tetapi apa yang dia terima sebagai balasannya bukanlah rasa terima kasih.
Tentu saja, dia juga tidak menerima rasa hormat yang tulus.
Bangsawan pada hakikatnya adalah orang-orang seperti ini.
Mereka percaya bahwa karena rakyat jelata dilahirkan untuk melayani mereka, maka tidak perlu mengucapkan terima kasih atas apa yang telah mereka lakukan.
Namun, Annette tidak memiliki kesombongan aristokrat yang khas.
Tentu saja, Hans tahu bahwa Annette dulunya adalah seorang bangsawan yang lebih dari siapa pun, tetapi Annette masa kini seperti karakter bangsawan ideal dari buku fiksi.
Ia menjadi agak gelisah ketika wanita muda egois yang pernah dikenalnya menghilang.
Dan masalah yang lebih besar adalah dia mulai mengubah Theodore juga.
Apa sebenarnya yang telah dia lakukan padanya?
Setelah kemunculan Annette, Theodore mulai melakukan hal-hal yang Hans pikir tidak akan pernah ia lakukan seumur hidupnya.
Seperti pernikahan.
Frasa “pernikahan Theodore” tidak pernah disebutkan lagi sejak pernikahan pertamanya yang gagal.
Jadi, wajar saja jika Hans bersikap skeptis terhadap Annette, yang tiba-tiba setuju memainkan peran berbahaya seperti itu.
Hans telah menyusun dokumen yang menjadikan Annette sebagai Grand Duchess, tetapi masih sulit baginya untuk memperlakukannya seperti itu.
Tentu saja, Annette tidak pernah meminta Hans untuk memperlakukannya sebagai seorang bangsawan wanita sebelumnya.
Sebaliknya, jika dia memperlakukannya seperti istri Adipati Agung, dia akan semakin jijik padanya.
Hal ini membuat Hans semakin bingung.
Bahkan setelah menyelesaikan pengaturan pernikahan Theodore, sepertinya Hans tidak tahu apa yang dia lakukan.
Salah satu tugas barunya yang utama sekarang adalah mengurus Annette.
Hans tidak dapat menentang perintah Theodore, jadi dia tidak punya pilihan selain mengunjungi Annette terus-menerus.
Selain itu, ia juga menangani urusan administrasi dan dokumen yang berkaitan dengan properti Marquis Sheringen.
“Apakah properti rumah ayah saya yang saya tandatangani terakhir kali sudah diurus?”
“Ya, Lady Annette sekarang… maksudku, sekarang milikmu, Yang Mulia, Grand Duchess.”
“Kamu bisa memanggilku Annette saja.”
“Aku tidak cukup bodoh untuk memanggil istri majikanku dengan namanya begitu saja.”
“Apakah benar-benar perlu menyapaku dengan begitu hormat ketika jelas-jelas kau tidak menyukaiku?”
Hans merasa bosan dengan kejujuran Annette yang terus terang.
Ketika Annette menyadari ketidaknyamanannya lagi, dia memalingkan muka, berpura-pura tidak melihatnya.
“Dokumen apa yang kamu bawa hari ini?”
“Sepertinya ada masalah dengan pemungutan pajak atas harta warisan.”
“Seperti yang diharapkan, Anda sangat membutuhkan ahli pajak. Mengapa tidak ada yang mengurus keuangan Yang Mulia?”
“Yang Mulia tidak cukup miskin untuk mengkhawatirkan uang.”
“Dia butuh seseorang yang bisa mengelola keuangan, berapa pun kekayaannya. Terlebih lagi, ambisi Yang Mulia jauh melampaui menjual beberapa rumah besar dan tiga atau empat bangunan. Jangan abaikan masalah yang sedang dihadapi.”
Tidak ada kesalahan dalam kata-kata Annette.
Ini juga merupakan salah satu alasan mengapa Hans merasa tidak nyaman di dekatnya.
Kadang-kadang, Annette akan secara tepat menunjukkan hal-hal yang kurang pada diri Hans, dengan kata-kata yang sangat blak-blakan.
Memang benar bahwa Hans tidak memiliki naluri untuk mengelola aset Theodore.
Ia pandai dalam urusan hukum dan hal-hal lainnya, tetapi ia sama sekali tidak punya kepekaan terhadap uang.
Theodore sendiri memiliki pikiran bisnis dan telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar saat itu, tetapi ia tidak dapat menangani semuanya karena ia mempunyai urusan lain yang mendesak.
Hal ini karena ia tidak hanya menginginkan kehidupan yang sejahtera.
Seperti yang dikatakan Annette, dia membutuhkan seseorang untuk mengelola dan menjaga uangnya sementara dia fokus pada tujuan utamanya.
“Saya juga berpikir untuk mempekerjakan seseorang untuk menangani masalah ini. Namun, ini bukan bidang biasa; ini tentang uang. Tidakkah Anda tahu betapa sulitnya menemukan seseorang yang dapat Anda percayai untuk menangani masalah keuangan?”
“Itulah sebabnya saya memperkenalkan seseorang yang memiliki keterampilan dalam mengelola keuangan dan dapat dipercaya.”
“Apakah kamu orang yang merekomendasikan pria itu?”
Hans mengerutkan kening, ketidaksenangan tampak jelas di wajahnya.
Ia teringat latar belakang Ernst, yang diminta Theodore untuk diselidikinya. Ernst adalah seorang pria yang bekerja di sebuah perkebunan kecil di pedesaan. Dibandingkan dengan pedagang besar di Laider, bisnisnya hampir tidak dapat dianggap setara dengan warung makanan lokal.
Mengetahui keterampilan seperti apa yang dimiliki seseorang dari tempat yang kecil dan miskin seperti itu, bagaimana dia bisa dipercayakan dengan tanggung jawab yang begitu berat bersama Theodore?
Lagipula, Ernst memiliki reputasi yang buruk dalam kehidupan pribadinya.
“Sejujurnya, bagaimana kita bisa mempercayai seseorang yang tidak memiliki pengalaman sebelumnya?”
“Meskipun tinggal di desa kecil, dia punya pengalaman dalam pemungutan dan pengelolaan pajak. Saya paham sulitnya memercayai orang seperti dia untuk urusan keuangan, tetapi Ernst adalah pengecualian.”
“Entah dia pengecualian atau tidak, aku tidak bisa menempatkan orang seperti itu di dekat Yang Mulia.”
“Apakah Anda takut kalau dia mulai bekerja dengan Yang Mulia, dia akan hidup lebih lama dari Anda, Tuan Hans?”
“Tahukah kamu berapa lama saya bekerja dalam sehari? Jika orang itu bekerja lebih lama dari saya, dia akan kekurangan tidur dan mati karena kelelahan.”
“Tidak seperti Tuan Hans, Tuan Ernst memiliki daya tahan yang sangat baik. Apakah itu sebabnya Anda menentangnya?”
“I-itu… Bukankah kamu juga sama, Nona Annette? Kamu bahkan tidak bisa menunggang kuda!”
“Anda tidak bisa membandingkan situasi saya dengan situasi Anda, Tuan Hans.”
Daya tahan adalah kelemahan Hans, dan karena ia memiliki tubuh yang lemah dan hampir tidak memiliki keterampilan motorik, ia mengimbangi kurangnya kekuatan fisiknya dengan kerja keras.
Alasan dia menaiki kereta kuda melewati jalan yang kasar seperti itu, meskipun dia bisa mencapai vila lebih cepat jika dia menunggang kuda sendiri, adalah karena dia tidak punya stamina untuk berkuda sepanjang malam.
Hans yang telah ditusuk titik lemahnya, terbakar amarah.
Dia frustrasi karena betapa mudahnya dia memperlihatkan kelemahannya kepada wanita yang begitu mencurigakan.
“Bagaimana kalau kita tenang dulu dan makan sesuatu?”
Annette membalas kekasarannya dengan menggodanya dengan cara yang pantas, lalu tersenyum bahagia.
Sungguh menjijikkan melihatnya berjalan santai menuju pintu.
Lagi pula, masih butuh waktu lama bagi Hans untuk mengenalinya sebagai Grand Duchess.
Bangkit dari tempat duduknya karena frustrasi memikirkan hal itu, suasana hati Hans menjadi masam.
“Ngomong-ngomong, Tuan Hans…”
Pada saat itu, setelah memikirkannya, Annette tidak dapat menahan rasa ingin tahunya dan bertanya kepadanya.
✧✧✧✧✧
