✧✧✧✧✧
Kemakmuran Laider, ibu kota Kekaisaran Odintia, dimungkinkan oleh Sungai Koble.
Berkat berkah sungai yang mengalir melalui kota, air tidak pernah kering, bahkan selama kekeringan parah yang melanda kekaisaran.
Sungai Koble yang menyelamatkan nyawa menjamin hiburan publik dan kesejahteraan para bangsawan.
Para bangsawan Laider sering kali berupaya mendapatkan ketenaran dengan menempatkan karya seni yang diukir dengan nama keluarga mereka di tempat-tempat yang terlihat oleh semua orang.
Salah satu karya yang paling berharga adalah air mancur.
Ada banyak bangsawan di Laider, dan semua orang bergegas memasang air mancur di ruang-ruang kosong di kota itu.
Itu seperti semacam penanda teritorial.
Berkat ini, pada musim panas Laider, suara aliran air dari lebih dari seratus air mancur memenuhi kota dengan suara yang mengingatkan pada hujan, dan semua orang dapat mendengarnya meskipun mereka tidak berada di dekatnya.
Semprotan air dari air mancur, yang ditemukan hampir di setiap gang, memungkinkan penduduk Laider melupakan panasnya musim panas dan menikmati kesejukan yang menyegarkan.
Di antara banyak air mancur, yang paling terkenal adalah air mancur berbentuk perahu di alun-alun pusat.
Air mancur ini disebut Pulau Putri Duyung, nama yang merujuk pada kapal berukir marmer dan berbagai patung lain yang tersebar di sekitarnya.
Patung putri duyung yang cantik di haluan kapal dianggap sebagai simbol keberuntungan, sehingga wisatawan yang mengunjungi Laider kerap membuat permohonan di depan air mancur dan menyesap airnya untuk memenuhi permohonan tersebut.
Air yang mengalir dari sekeliling perahu itu menghilangkan dahaga manusia dan kuda yang lalu lalang di alun-alun itu, dan juga menebarkan berkah ke mana-mana.
Namun, sekitar setahun yang lalu, patung putri duyung, yang merupakan simbol kota tersebut, rusak akibat serangan anggota geng.
Para pelaku vandalisme menggambar salib di atas kepala putri duyung yang telah terpenggal dan diletakkan di tanah, dan melukisnya dengan gambar tangisan.
Sebuah panitia segera dibentuk untuk merestorasi patung tersebut, diikuti dengan dukungan dari para seniman yang percaya diri.
Tentu saja, terjadilah pertaruhan mengenai seniman mana yang akan memahat patung putri duyung baru itu.
Uang secara alami mengikuti taruhan.
Patung putri duyung suci menjadi subjek taruhan baru.
Karena konfrontasi langka seperti itu terjadi, warga Odintia yang gemar berjudi pun menjadi bersemangat.
Air mancur itu sekarang berbau uang, bukan air, jadi seharusnya semua orang merasa gembira dan antusias.
Namun papan taruhan sepi.
Karena ada pematung yang jelas-jelas terkenal, orang-orang hanya bertaruh pada satu orang, dan taruhannya tidak sepanas yang diharapkan.
“Tentu saja, bukankah restorasi patung itu akan dipercayakan kepada Tuan Gerold di bawah perlindungan Yang Mulia Putra Mahkota?”
“Bagaimana seseorang bisa mengalahkan seniman berbakat yang bertanggung jawab atas patung Bapa Suci?”
“Maksudmu Holger? Bukankah dia orang yang dikeluarkan karena merusak mural katedral di masa lalu? Karier orang itu berakhir begitu dia mengikuti kompetisi ini.”
Puluhan pematung mengajukan permohonan untuk membuat patung tersebut.
Sekadar berpartisipasi saja sudah sangat bernilai, karena ini merupakan kompetisi bergengsi dan tidak terlalu penting siapa yang menang atau kalah.
Kini, kontestan terakhir sedang diungkapkan di alun-alun, dan karya yang paling dikagumi akan menghiasi haluan kapal, sementara karya yang berada di posisi kedua akan menghiasi salah satu sudut.
Di permukaan, dua kontestan akan menang, tetapi Gerold diperkirakan akan menjadi satu-satunya pemenang.
Mereka merasa gugup dengan bentuk baru patung itu, tetapi tak seorang pun khawatir dengan hasil taruhannya, sehingga mereka yang telah memimpin dan menaikkan jumlah uang yang mereka pertaruhkan sudah percaya bahwa mereka telah menang.
Hanya Theodore yang mampu menyalakan kembali api taruhan yang padam.
Dia mengajukan taruhan yang tak terduga kepada Hugo.
“Apa yang dipikirkan Adipati Agung saat bertaruh dengan Putra Mahkota? Dia belum pernah menang melawannya sebelumnya.”
“Dia masih belum bisa melepaskan ambisinya untuk mengalahkan Putra Mahkota, jadi dia putus asa seperti ini.”
“Kami menyebutnya keserakahan, bukan ambisi.”
Semua orang mendecak lidah secara serempak, sama-sama lelah dengan kekalahan Theodore yang berulang kali di tangan Putra Mahkota.
Hasilnya jelas, tetapi butuh waktu satu atau dua hari bagi Grand Duke untuk melupakan kegagalannya setiap kali, sementara semua orang menertawakan bagaimana ia mengekspresikan kemarahannya dan mengejeknya.
“Dia benar-benar datang.”
Mereka yang mengejek Theodore berhenti ketika mereka mendengar seseorang menunjuk ke sudut alun-alun.
Itu Hugo, yang berbicara kepada Theodore.
“Ah, tampaknya Anda datang, Paman, untuk mengonfirmasi keputusan juri sendiri juga.”
“Aku bertaruh denganmu, jadi aku harus memeriksa hasilnya.”
“Ah… taruhan itu. Aku menerimanya karena kamu menginginkannya, tetapi mengapa kita tidak mengakhiri kompetisi yang tidak berarti ini hari ini?”
Hugo dengan baik hati menyarankan untuk menghentikan taruhan, karena toh itu sudah merupakan pertarungan yang sia-sia.
Biasanya Theodore akan menanggapi dengan kejengkelan atau sarkasme, tetapi tidak hari ini.
“Ada sesuatu yang benar-benar ingin saya konfirmasikan, jadi mohon terimalah permintaan saya.”
“Anda tidak boleh bertaruh pada Holger jika Anda benar-benar ingin menang.”
“Jika saya bertaruh pada orang yang sama dengan Anda, Yang Mulia, itu tidak akan menjadi taruhan.”
Theodore selalu kalah dari Hugo, yang menyebabkannya bersikap keras sebelum pertandingan. Namun, hari ini, ia bersikap dengan ketenangan yang tidak biasa.
Sikap ini membuat Hugo gelisah.
“Apa pun yang ingin Anda konfirmasikan, Anda tidak dapat mencapainya jika Anda kalah.”
“Saya bertaruh pada pihak yang menang.”
“Apakah kamu diam-diam mengubah taruhanmu ke orang yang sama dengan yang aku pertaruhkan?”
“Saya telah bertaruh pada Holger dari awal hingga sekarang. Sudah saatnya Dewi Kemenangan berada di pihak saya, setidaknya sekali.”
“Apakah kamu baru saja mengatakan Dewi Kemenangan?”
Kata “Tuhan” yang diucapkan Theodore sama sekali tidak dikenalnya.
Iman, seperti halnya cinta, adalah kata yang sama sekali tidak cocok bagi Theodore. Jadi, Hugo tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya Theodore berbicara tentang dewa.
Hugo merasakan kontradiksi yang tidak biasa, perasaan yang belum pernah dialaminya sebelumnya dalam konfrontasinya dengan Theodore.
“Apakah kamu menyuap para hakim?”
“Bagaimana jika aku menyuap Dewi Kemenangan, bukan para hakim?”
Tentu saja, Hugo menerima tantangan yang membosankan itu karena ia yakin akan kemenangannya. Setiap kali Theodore dikalahkan, posisi Hugo sebagai Putra Mahkota menjadi semakin kokoh, menjadikannya cara yang berguna untuk menegaskan kehadirannya.
Jadi kemenangan hari ini seharusnya menjadi miliknya.
Namun, Theodore tampak tetap yakin akan kemenangannya, seolah-olah seseorang telah membuktikannya kepadanya.
Rasa frustrasi dan cemas yang Hugo harapkan akan terlihat pada seseorang yang selalu menghadapi kekalahan, tidak terlihat di mata Theodore hari ini.
Theodore sekarang lebih percaya diri daripada yang pernah dilihat Hugo sepanjang hidupnya.
Pada titik ini, Hugo juga mulai bertanya-tanya dari mana datangnya kepercayaan diri Theodore.
“Saya akan memeriksa semuanya, satu per satu.”
Pada waktu yang tepat, juri yang membuat keputusan akhir diumumkan.
Tabir yang menutupi karya seniman menjanjikan Gerold telah disingkirkan.
Begitu patung itu diresmikan, desahan kekaguman menyebar di seluruh alun-alun.
Itu sungguh indah.
Itu adalah patung seorang wanita yang tengah bersedih hati, tengah berdoa kepada Tuhan sambil menyatukan kedua tangannya.
Bukan saja patung putri duyung yang rusak telah diciptakan kembali dengan sempurna, tetapi keindahannya telah ditangkap dengan presisi yang lebih baik.
Keseimbangan sempurna dari lekukan yang anggun adalah yang terbaik yang dapat dicapai oleh tangan manusia.
Seolah-olah putri duyung yang ideal sedang memanggil kota yang hilang untuk bangkit dari bawah laut.
Sudah pasti bahwa mahakarya ini, yang memperlihatkan keterampilan Gerold yang tak terbantahkan, akan menjadi karya yang mewakili dirinya.
“Seperti yang diharapkan, dia adalah pematung terbaik di kekaisaran. Aku bahkan tidak perlu melihat patung berikutnya.”
Ketika semua orang mengangguk setuju, patung putri duyung milik Holger pun terungkap.
Pembawa acara menyingkirkan kain dari patung tersebut.
Kali ini, ada pertanyaan, bukan kekaguman.
“Hah? Kenapa patung itu ada jaringnya? Penjaganya akan ditegur karena ini.”
Jelas kainnya telah dilepas, tetapi ada jaring yang menutupi putri duyung itu.
Semua orang bingung, bertanya-tanya apakah ada masalah selama penyimpanan, karena kesalahan seperti itu biasa terjadi pada acara besar.
“Ah… tidak. Itu bukan jaring; itu bagian dari patung.”
Orang-orang terkejut dengan perkataan seseorang dan melihat patung itu lagi.
Ketika mereka mengucek mata dan melihat lagi, memang ada jaring yang diukir dengan sangat cermat di atas patung putri duyung itu.
Bahkan tekstur tali dan struktur jaring kasar semuanya merupakan potongan yang dipahat dengan rumit.
Jaring marmer melengkung secara alami, seolah-olah itu tali sungguhan.
Tak seorang pun dapat mempercayai mata mereka, meskipun mereka melihat patung tepat di hadapan mereka, dan semua orang bertanya-tanya bagaimana mungkin mengukir tali dari marmer di atas patung batu.
Itu adalah suatu prestasi kerajinan yang mengagumkan.
“Pasti sangat luar biasa hingga orang-orang tidak bisa berkata apa-apa.”
Alih-alih kekaguman, suara angin yang bertiup melalui alun-alun memenuhi udara, dan tempat itu menjadi sunyi.
Putri duyung milik Holger tengah berjuang melepaskan diri dari jaring yang mengikatnya, dan rasa kekuatan serta perjuangannya terlihat jelas.
Adegan itu begitu realistis sehingga orang-orang lebih bingung daripada terkejut.
Ia lebih menyerupai Dewi Kemenangan daripada putri duyung.
Tidak ada karya seni yang lebih pas untuk memasang kembali patung putri duyung setelah mengatasi serangan para penyerang.
Bahkan tanpa pengumuman juri, kemenangan sudah pasti.
Patung ini dibuat untuk kemenangan.
Ketika hasilnya menjadi jelas, Theodore tersenyum hangat.
Semua orang terkejut melihatnya tersenyum untuk pertama kalinya.
Itulah kali pertama Theodore mengalahkan Hugo, dan juga kali pertama dia tersenyum di hadapan mereka, penuh kemenangan.
“…Mengapa kamu bertaruh pada Holger?”
Hugo mencoba mengembalikan senyum pangeran yang baik hati itu dan bertanya kepada Theodore.
Holger adalah seorang pematung yang lebih buruk dari pemula.
Tidak seorang pun menduga dia akan menang karena dia meninggalkan Laider seolah-olah melarikan diri setelah kalah dalam kompetisi bertahun-tahun yang lalu.
Tetapi sekarang, keuntungan yang dibagikan di hadapan Holger akan diberikan kepada Theodore.
“Apakah ini terlihat seperti putri duyung bagimu, keponakanku? Di mataku, aku melihat Dewi Kemenangan.”
“Pematung terburuk dalam kompetisi ini akan menang!”
Hari itu, Annette berteriak di belakangnya saat dia berjalan pergi.
Itu adalah pilihannya apakah akan mendengarkan bisikannya dan bertaruh pada Holger atau tidak, tetapi jika bukan karena dia, dia tidak akan pernah bertaruh pada Holger.
Jadi, ini merupakan taruhan dengan Hugo dan pertaruhan dengan Annette.
Kemudian, untuk pertama kalinya, Theodore memenangkan taruhan dengan Hugo.
Dia mengalahkan Hugo dan memperoleh jimat keberuntungan yang sangat manis di sisinya.
“Jangan berpura-pura kamu tidak tahu mengapa kamu memasang taruhan itu.”
Theodore menatap langsung ke mata Hugo, lalu meninggalkan alun-alun tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Di tempat Theodore tersenyum, orang-orang tetap tercengang seolah-olah mereka telah terkena serangan udara.
***
Setelah Theodore meninggalkan villa, Annette berusaha keras untuk tidak memikirkannya.
Untungnya, dia sangat sibuk akhir-akhir ini.
Dia menghabiskan waktunya dengan membaca buku-buku yang menumpuk di perpustakaan dan membandingkan situasi di Odentia antara masa lalu dan masa kini, sehingga dia tidak punya waktu untuk memikirkannya panjang lebar.
Pada suatu hari ketika langit sangat biru, dia bertanya-tanya apakah mata Theodore terlihat seperti itu, tetapi dia mengerutkan kening dan segera menyingkirkan pikiran itu dari benaknya, mengakhiri refleksinya tentang Theodore saat itu juga.
Lagipula, karena dia sekarang akan berjalan-jalan dengan Silver, dia tidak punya waktu untuk memikirkannya sama sekali.
Di atas segalanya, dialah yang telah membuat kehidupan Annette menjadi seperti ini dan memanggilnya ke tempat ini.
Kalau dia teringat padanya, mungkin dia akan marah karena dendam yang terpendam di hatinya, dan jiwanya akan terbakar oleh api kebencian yang membara.
“Tapi mengapa dia tampak terluka hari itu?”
Annette menggumamkan kata-kata ini tanpa menyadarinya.
✧✧✧✧✧
