✧✧✧✧✧
Setelah keduanya selesai makan, mereka berjalan-jalan di pasar untuk membeli keperluan Annette.
Karena kota itu kecil, tidak ada barang-barang berkualitas tinggi, tetapi mereka berhasil mendapatkan kebutuhannya.
Hal pertama yang dibeli Theodore untuk Annette adalah pakaian.
Annette telah meminjam beberapa pakaian dari Lisa dan Emma, tetapi semuanya terlalu longgar untuk tubuhnya dan tidak cocok untuk pergi keluar.
Di ruang ganti, Annette mencoba gaun dan beberapa potong pakaian yang setidaknya layak untuk dilihat. Setelah menyesuaikan ukurannya, pakaian itu terlihat sedikit lebih bagus pada dirinya.
Kainnya berkualitas rendah tetapi terlihat bagus, dan Annette akan menyukainya jika dia melihat ke cermin, tetapi hari ini Annette tidak mengeluh tentang apa pun atau bahkan mengungkapkan kekaguman apa pun.
Tidak ada kegembiraan atau antusiasme di wajah Annette saat dia mencoba pakaian barunya.
Dia tidak bertanya pada Theodore mengapa dia membelikannya pakaian, dia juga tidak memberitahunya bahwa dia lelah.
Itu hanya membosankan.
Satu-satunya hal yang dimintanya kepada penjahit adalah agar sedikit memperpendek panjang roknya setelah melihat pakaiannya.
Berbeda dengan keingintahuannya terhadap desa, dia tidak tertarik pada hal-hal yang secara langsung menjadi urusannya.
Bukannya dia tidak suka membeli pakaian, dia hanya kehilangan minat karena dia melakukannya hanya karena kewajiban.
Theodore teringat hari ketika ayahnya memberi ibunya baju baru.
Ibunya membuat keributan besar tentang pakaian barunya dan membanggakannya di mana-mana.
Ia menyebabkan keributan mengenai pakaian kaisar, meskipun kaisar tidak menjahitnya ataupun mengawasi sendiri proses penjahitannya.
Ibunya sangat gembira seolah-olah dia telah menerima harta karun yang tidak ditemukan di dunia ini, meskipun orang yang menjahitnya adalah desainer yang sama yang biasanya membuat pakaiannya. Satu-satunya hal yang berubah adalah sumber uangnya—dari dirinya kepada kaisar—sementara dia masih mengenakan pakaian yang dibuat oleh orang yang sama.
Itu benar-benar berbeda dari reaksi Annette sekarang.
Membeli pakaian bukanlah kemewahan; itu adalah kebutuhan praktis karena tidak memiliki sesuatu yang bisa langsung dikenakan.
Tentu saja, ini karena perbedaan keadaan dan hubungan di antara mereka, dan pakaian yang dibelinya tidak berharga, tetapi reaksi acuh tak acuhnya mengingatkannya pada ibunya.
Maria mendambakan kasih sayang kaisar, sementara Annette tidak peduli dengan Theodore, jadi perbedaan di antara keduanya wajar saja.
Terlepas dari tingkat apresiasi yang tidak berarti, pakaian tersebut telah memenuhi tujuannya.
Annette yang mengenakan pakaian yang pas di tubuhnya berjalan lebih anggun.
Dia bergerak secara alami ke arah yang diinginkannya tanpa terhalang oleh pakaian yang terlalu besar.
Langkah Annette saat berjalan tidaklah aristokratis, tetapi anggun dan percaya diri.
Jika dia memiliki sedikit kesombongan untuk mengabaikan siapa pun yang menghalangi jalannya, dia akan dapat berjalan dengan aman di depan orang lain.
Hari itu tidak akan lama lagi.
Theodore punya firasat bahwa hari dimana Annette akan memperlihatkan dirinya kepada orang lain akan datang lebih cepat dari yang diharapkan.
Saat dia memperhatikannya berjalan pelan, Theodore menyadari bahwa mereka telah menunda kepulangan mereka ke vila terlalu lama.
***
Keduanya kembali ke depan vila, tetapi Theodore tidak masuk.
Ia mengatakan akan segera kembali ke Laider.
“Apakah kamu akan pergi secepat ini?”
“Aku tidak tahu kamu akan merindukanku seperti ini.”
“Aku tidak bermaksud begitu.”
“Baiklah.”
Dari sudut pandang Annette, Theodore adalah seorang pengganggu.
Dia tidak bisa mengabaikannya karena dia dianggap sebagai walinya, tetapi dia sangat tidak menyukai dan membencinya, dan dia bukanlah seseorang yang ingin dia ajak bersama untuk waktu yang lama.
Sikap Annette terhadap kepulangan Theodore adalah bahwa ia telah menempuh perjalanan jauh dari desa ke vila, jadi ia berpikir Theodore pasti lelah, dan itulah sebabnya ia bertanya-tanya apakah Theodore benar-benar begitu sibuk sehingga ia akan terburu-buru kembali tanpa beristirahat.
Silver, yang tahu keduanya telah kembali, datang berlari, terengah-engah, dan mengelilingi Theodore dengan penuh semangat.
Theodore tidak mengelus kepala anjing itu. Sebaliknya, ia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya dan melemparkannya ke arah Annette.
“Ambil ini.”
“Wah!”
Annette menangkap kotak itu tanpa berpikir, tetapi dia tidak berniat membukanya. Dia hanya menatapnya.
Baru setelah menerima tatapan penuh kerinduan dari Theodore, dia menyadari bahwa Theodore sedang menunggunya untuk membuka kotak itu, jadi dia mengangkat tutupnya.
“Apa ini?”
“Sebuah cincin.”
“Saya tahu ini sebuah cincin. Saya bertanya apa kegunaannya. Apa kegunaan cincin ini selain nilai materialnya?”
“Itu cincin kawin.”
“Oh.”
Annette merasa suaranya, saat dia berkata “Oh” singkat, terdengar sangat bodoh.
Itu adalah pantulan tubuhnya yang lesu, yang menyadari adanya cincin tersebut namun tidak menyangka kalau itu adalah cincin kawin sampai sekarang.
“Itu cincin ibuku. Aku berpikir untuk membuat cincin baru, tetapi setelah memikirkannya, rasanya tidak wajar untuk membuat cincin baru setelah menikah. Bahkan jika itu dilakukan secara rahasia, akan aneh untuk memberi tahu penjual perhiasan bahwa kami bertukar janji pernikahan tetapi tidak mengenakan cincin di hari pernikahan, jadi ini adalah pilihan terbaik menurutku.”
“Sepertinya cincin ini punya makna lebih dari yang aku duga.”
Cincin itu dihiasi dengan batu zamrud besar. Bentuknya persegi panjang dengan keterampilan ukiran yang tak tertandingi, elegan, dan tanpa cacat.
Batu zamrud yang tebal dikelilingi oleh berlian-berlian kecil yang halus.
Kilauan mewah batu zamrud yang berpadu dengan kilauan cemerlang berlian, memberikan cincin itu pancaran yang unik.
Annette mengenali cincin apa ini.
Itu adalah kenang-kenangan dari ibu Theodore, Maria.
Tak lama setelah kematian permaisuri pertama, Elianora, Kaisar Dominic memberikan cincin ini kepada Maria dan menjadikannya permaisuri kedua.
Hari ketika Maria menerima cincin ini sangatlah penuh gejolak.
Cincin Elianora, permaisuri pertama, memiliki satu baris berlian yang mengelilingi zamrud, sementara cincin Maria memiliki dua baris berlian.
Semua orang mengejek Maria di belakangnya, mengatakan bahwa kemegahan perhiasan itu mungkin tidak mencerminkan kasih sayang kaisar, dan kata-kata mereka tidak sepenuhnya salah.
Kaisar telah meredakan perlawanan yang muncul di dalam istana dengan mengangkat Maria, seorang selir berpangkat rendah, ke status permaisuri dengan kasih sayang yang tak kenal lelah.
Maria tidak pernah melepaskan cincin ini dari tangannya sampai saat kematiannya.
Ada satu bab dalam novel itu yang menceritakan kisah seperti itu.
Annette menahan napas begitu melihat simbol cinta mantan kaisar dan kenang-kenangan dari permaisuri yang malang.
Sulit baginya untuk mengatasinya karena dia tidak pernah membayangkan dia akan memberinya sesuatu seperti ini.
Annette menutup kotak itu tanpa berusaha mengeluarkan cincin itu.
“Apakah kamu keberatan karena ini cincin bekas?”
“Permisi?”
Theodore bertanya dengan suara sedikit kesal.
Annette menatapnya, tidak mengerti apa maksudnya.
“Biasanya, ketika seseorang menerima cincin kawin, mereka memakainya di tangan mereka.”
“Oh.”
Baru saat itulah Annette menyadari betapa tidak sopannya tindakannya saat menerima harta kekaisaran ini.
Theodore menenangkan dirinya saat melihat realisasinya.
Pada titik ini, dia tahu dia tidak bermaksud ceroboh, tetapi hal itu malah membuatnya semakin kesal.
Dia mulai bertanya-tanya apakah dia mengabaikan cincin itu atau Theodore sendiri.
“Mengapa aku merasa matamu lebih berbinar saat melihat anggur itu?”
“Saya tidak merasa cincin ini milik saya. Bahkan, saya masih tidak percaya bahwa Yang Mulia, Adipati Agung, adalah suami saya.”
Melalui Hans, Theodore telah menunjukkan kepada Annette dokumen-dokumen yang membuktikan pernikahan mereka.
Hans mengatakan, berkat kerja kerasnya, serikat mereka telah menjalani semua prosedur hukum yang diperlukan dan selesai tanpa masalah apa pun.
Dokumen-dokumen ini dibuat untuk menghilangkan keraguan orang lain, tetapi Annette masih menyimpan kecurigaan tentang pernikahannya.
Menikah dengan Grand Duke adalah cara terbaik untuk melindunginya, tetapi sebaliknya, itu adalah kerugian bagi Theodore.
Sebenarnya, akan jauh lebih mudah baginya untuk mengurungnya di rumah sakit jiwa atau vila jika dia hanya ingin menggunakan pengetahuan Annette tentang masa depan.
“Bagaimana pun aku memikirkannya, Yang Mulia tidak mendapatkan apa pun dari pernikahan ini. Pernikahan adalah salah satu perdagangan paling berharga di jalanmu, jadi mengapa menyia-nyiakannya untukku?”
“Aku tidak menyangka kau akan menanyakan itu sekarang.”
Theodore mengusap rambutnya dengan kesal.
“Tahukah kamu bagaimana pernikahan pertamaku berakhir?”
“Ya. Kalau aku benar, aku ragu kita bisa menyebutnya pernikahan.”
“Lebih mudah bagi saya untuk menjelaskannya sekarang setelah Anda tahu apa yang sebenarnya terjadi. Bagi saya, pernikahan hanyalah sebuah transaksi, tetapi itu bukan saham yang harus saya jual. Jika saya harus membandingkan, hal-hal yang harus saya waspadai jauh lebih bermanfaat daripada apa yang bisa saya dapatkan dari pernikahan mana pun.”
Annette tampaknya memahami sudut pandangnya.
Ketika semua orang melihat bagaimana putri dari keluarga Stadler yang bergengsi meninggal pada hari pernikahan, siapa di antara mereka yang menginginkan posisi Grand Duchess, meskipun tahu mereka mungkin akan meninggal bahkan sebelum menjadi seorang istri?
Tidak ada keluarga yang akan mengirim putri mereka ke tempat di mana ia akan mati dan menghilang, sementara ia dapat kembali kepada mereka dengan kekayaan yang lebih besar jika ia dikirim ke keluarga lain.
Bahkan Theodore bukanlah hadiah yang ingin mereka peroleh, mengingat semua risiko yang terlibat.
Sebaliknya, jika seseorang menikahkan seorang gadis dengan Theodore, dia harus siap melawan keluarga kekaisaran.
Sekalipun ada gadis seperti itu, keluarga asalnya tidak akan cukup kuat untuk menghidupi keluarga Theodore.
“Tidak ada calon istri sepertimu. Jadi, kamu akan mengisi posisi itu dan pergi saat waktunya tiba.”
“Saya mengerti.”
Annette membuka kotak cincin itu lagi.
Bahkan setelah melihatnya dari sudut yang berbeda, batu zamrud itu bersinar cemerlang di bawah cahaya.
Meski warnanya hijau tua, entah mengapa seolah-olah Annette telah mencungkil matanya sendiri dan meletakkannya di dalam cincin itu.
Ia datang dari dunia lain ke tempat yang sama sekali tidak dikenal, dipoles hingga bersinar dan dibuat indah, lalu disegel dengan elegan dalam sebuah kotak.
Cincin itu sangat mirip dengannya saat itu.
Annette merasakan getaran ketakutan dan segera menutup kotak itu.
Rasanya seolah-olah jiwanya akan tertelan jika matanya terpantul di batu permata itu.
Dia memandang wajah Theodore yang frustrasi dan berbicara dengan hati-hati.
“Saya akan memakainya saat saya pergi ke Laider nanti.”
Theodore tampak tidak senang namun tidak memaksanya untuk segera memakai cincin itu.
“Lakukan sesukamu. Aku akan segera pergi.”
Dengan perpisahan yang tiba-tiba, dia berbalik tanpa menunggu.
Sebelum memegang kendali kudanya, dia menatap Annette sekali lagi dan berkata:
“Jika kamu tidak suka pergi keluar denganku, beri tahu aku sebelumnya lain kali. Aku tidak memaksa orang untuk melakukan hal-hal yang tidak mereka sukai.”
Dia meninggalkannya dengan pesan singkat yang blak-blakan, lalu kudanya mulai berlari kencang tanpa menunggu balasan.
Annette menatap kotak di tangannya dan menyadari sesuatu yang penting.
Terlambat, dia memikirkan bagaimana perilakunya tampaknya bagi Theodore.
‘Itu bukan sesuatu yang sangat aku syukuri, tapi… Apakah reaksiku terlalu berlebihan? … Tidak… Haruskah aku bersikap lebih baik padanya?’
Dia sepenuhnya menyadari betapa sibuknya Theodore, namun dia tetap membawanya ke desa dan membelikannya pakaian.
Adalah sepenuhnya untuk keuntungannya bahwa dia memberinya kesempatan untuk melihat-lihat sekeliling kota karena dia tidak bisa keluar sendiri.
Dia membencinya, tetapi dia tidak bisa marah padanya karena dia meluangkan waktu untuknya hari ini.
Bagaimana pun, memberinya cincin ibunya jelas berarti dia sungguh-sungguh bekerja sama dengannya.
Namun karena kelelahan dan stres, tanpa sengaja dia bersikap dingin terhadapnya, dan karena cincin itu membuatnya takut, akhirnya dia bereaksi berlebihan.
Annette bergegas keluar vila, mencoba mengejar kuda Theodore.
“Hai….”
Pada saat dia menemukannya, Theodore sudah jauh di depan.
Annette meneriakkan sesuatu saat dia menghilang di kejauhan.
Dia tidak yakin apakah dia mendengarnya atau tidak, tetapi dia segera pergi, dan dia tidak melihatnya lagi untuk beberapa waktu.
