✧✧✧✧✧
Annette merasa bingung saat menunggang kuda untuk pertama kalinya.
Pergerakan kudanya tidak dikenal, sama sekali berbeda dengan kereta atau sepeda motor.
Dia tidak takut, tetapi perasaan ada benda asing yang menyentuh kakinya terasa aneh.
Dia bingung dan ingin melihat reaksi Theodore, tetapi dia tidak dapat melihat wajahnya karena kudanya berlari kencang.
Yang dapat dia lihat saat dia mengangkat kepalanya hanyalah rambut peraknya yang indah.
Nama Silver lebih cocok untuk pria ini daripada anjing hitam.
Kalau saja dia selembut rambutnya, pasti dia jadi orang yang lebih baik dari sekarang.
Sambil mengagumi rambut peraknya, sebuah pikiran aneh tiba-tiba terlintas di benak Annette.
Dia berjalan dengan Theodore, mengobrol tanpa henti sampai mereka tiba di kuda, tetapi dia masih bernapas secara teratur dan tidak merasa lelah sama sekali.
Jika Theodore berjalan dengan kecepatan normalnya dengan kakinya yang panjang, wajar jika Annette tidak akan mampu mengimbanginya dan mungkin pingsan di tengah jalan, terengah-engah.
Dia pikir mustahil apa yang dipikirkannya itu benar, tetapi jika memang benar, dia tidak akan pernah bisa menemukan penjelasannya.
“Luruskan punggungmu dan pegang kendali dengan tanganmu.”
“Bagaimana aku bisa meluruskan punggungku saat kuda bergerak seperti ini!”
Theodore memperlambat langkahnya dan mengajari Annette dasar-dasar berkuda, tetapi Annette terlalu sibuk berusaha menjaga kakinya tetap terangkat di udara sebisa mungkin untuk menghindari terpeleset dan jatuh.
“Menunggang kuda harus dimasukkan dalam kurikulum sekolah.”
Theodore mendesah pendek dan menjauh dari vila.
Harga diri Annette terluka karena menunggang kuda termasuk dalam daftar hal yang tidak bisa dilakukannya, jadi dia tidak bertanya tentang tujuan mereka. Dia membiarkan Theodore membawanya ke mana pun dia mau.
Tidak lama kemudian mereka tiba di tempat tujuan.
Tempat dimana kuda itu berhenti adalah desa.
Karena daerah itu merupakan tempat anggur ditanam dan minuman anggur dibuat, pusat desa itu juga kecil.
Bangunan-bangunan rendah berjejer rapat, dengan jalan-jalan sempit tersebar di sana-sini.
Itu adalah desa yang buruk, tetapi penampilannya begitu baru dari sudut pandang Annette sehingga dia lupa bahwa Theodore ada di sampingnya dan terus mencuri pandang ke arah yang lain.
“Jadi, seperti inilah rupa desa-desa pada zaman dahulu.”
Theodore mendengar monolognya yang samar-samar dengan suara yang menyerupai bisikan.
Annette sejenak mengagumi pemandangan sekitarnya.
Di dunia aslinya, Annette membenci tempat-tempat yang banyak orang berkumpul atau berisik, jadi desa ini merupakan pengecualian.
Energi pertama yang dirasakannya setelah tiba di dunia ini adalah ketenangan, jadi berada di sini tidak terlalu mengganggunya.
Sudah lama sekali sejak orang-orang melambaikan tangan dan memanggil teman-teman mereka dengan suara keras. Di dunianya, pelanggan dan pedagang juga tidak biasa terburu-buru menurunkan harga koin atau pemilik restoran mendesak pelanggan untuk segera makan.
Jadi Annette merasa gelisah tetapi tidak bingung.
Teriakan seseorang menembus ketenangan desa, membuatnya merasa seolah-olah sedang menyaksikan sebuah cerita yang jauh dari kenyataan.
Dia bisa merasakannya tetapi tidak dapat menyentuhnya, tidak peduli apa yang dilakukannya.
Sementara Annette asyik dengan pikirannya, Theodore mengikat kudanya di dekatnya dan kembali ke sisinya.
Saat Annette terus memperhatikan pemandangan jalan, Theodore menemukan sesuatu yang baru tentang dirinya.
Dia tidak tampak tertarik pada apa pun, tetapi dia tampak sangat ingin tahu.
Annette melihat sekeliling dan melihat Theodore, lalu mengikutinya.
Setelah menatap langsung ke matanya dan memastikan dia mengikutinya, Theodore menuju ke restoran terdekat tanpa menunggu.
“Mari ikut saya.”
Lalu terdengar suara klik.
Tanpa menoleh ke belakang pun, dia bisa tahu seberapa dekatnya dia dengan suara langkah kakinya.
Setelah duduk di kursi kosong, Annette memandang sekeliling restoran dengan penuh minat.
Itu bukanlah restoran mewah karena tidak ada tempat mewah di desa yang tidak memiliki bangsawan sama sekali.
Namun, Annette tidak pernah mengeluh tentang meja yang sempit dan usang itu.
Sebaliknya, dia menatap pemandangan sekelilingnya seolah-olah itu menarik.
“Jika aku tahu kita akan pergi ke restoran, aku akan memberi tahu Emma bahwa dia tidak perlu menyiapkan makanan.”
“Siapa Emma?”
“… Apa kau bercanda? Kau tidak tahu nama pembantu yang bekerja di Villa? Apa kau lupa wanita yang membawakan kita makanan tadi malam?”
Annette melihat ekspresi Theodore dan membuka mulutnya lebar-lebar karena terkejut.
Tetapi betapapun terkejutnya dia, hal itu tidak mengubah fakta bahwa dia benar-benar tidak ingat nama pembantu itu.
“Ini benar-benar mengejutkan. Bagaimana mungkin Anda tidak tahu nama karyawan yang Anda pekerjakan? Jika Anda sering datang ke vila, Anda pasti akan bertemu Emma sepanjang waktu, dan Anda juga akan memanggil namanya.”
“Saya hanya punya satu pembantu. Kenapa saya harus tahu namanya?”
“Itu konyol. Jadi kamu juga tidak mengenal Lisa?”
Theodore memandang ekspresi terkejut Annette dan berpikir sejenak.
Annette pasti bertemu tidak lebih dari sepuluh orang di vila itu, jadi Lisa ini pasti orang lain yang tinggal di sana.
“Maksudmu perawat itu? Sepertinya kau sudah berteman dengan para pembantu, tapi itu pertemanan yang sia-sia. Mereka hanya orang-orang yang tinggal di sampingmu karena kau membutuhkan mereka, dan mereka membutuhkanmu.”
“Aku tahu itu, tetapi setidaknya kau harus berkomunikasi dengan mereka. Dengan begitu, aku tidak perlu makan sendirian dengan Adipati Agung.”
Theodore terdiam sesaat.
Mula-mula ia bingung apakah ia telah diperlakukan seperti seorang pembantu, lalu ia bertanya-tanya apakah meja tempat mereka berkumpul untuk makan dianggap sebagai ketidaknyamanan yang tidak berguna.
Namun, kalau dipikir-pikir, dari sudut pandang Annette, Theodore lebih rendah dari para pelayan.
Mereka hanya bertemu dua kali dan tidak pernah berbagi kenangan indah.
Sebaliknya, ada banyak pembicaraan tentang ancaman dan kontrak.
Tetap saja, tidak masuk akal baginya untuk memperlakukannya seperti pembantu tuna rungu atau perawat yang telah menyebabkan kesalahan medis.
“Kamu sama sekali tidak menghormati suamimu.”
“Itu karena suamiku tidak menghormati istrinya.”
Annette mengangkat bahu acuh tak acuh.
Dia tidak tampak terlalu kesal atau marah, yang membuat Theodore merasa sangat aneh.
Mengapa Annette menyembunyikan cakarnya begitu tenang alih-alih menunjukkan permusuhan terhadapnya?
“Apa kau lupa kemarahanmu padaku? Kau mengikutiku tadi sambil menggerutu dengan baik.”
“Ingat tujuannya. Aku masih membencimu, tapi aku membutuhkanmu.”
Annette memberinya jawaban yang elegan untuk pertanyaannya.
Ini berarti dia tidak melupakan apa yang dilakukan Theodore dan tidak berniat memaafkannya.
Itu juga berarti dia hanya merasakan kebutuhan terhadapnya, jadi dia akan menoleransi melihat wajahnya dan berurusan dengannya.
Mengetahui cara menyembunyikan kemarahan merupakan keterampilan tingkat lanjut yang memerlukan latihan lebih dari yang diperkirakan.
Keterampilan ini penting di banyak tempat, dari taruhan kecil hingga transaksi besar.
Theodore menyadari sekali lagi bahwa dia pandai bernegosiasi, meskipun dia tidak tahu di mana dia mempelajarinya.
Pada saat itu, makanan yang mereka pesan tiba.
Sepotong daging panggang dan beberapa irisan kentang renyah disajikan ke meja.
Keduanya memulai makan mereka dengan makanan sederhana yang biasa dimakan orang biasa.
“Sejujurnya, saya benar-benar terkejut. Saya tidak menyangka Yang Mulia, Adipati Agung, akan datang ke restoran kumuh seperti itu. Jika Anda makan di vila, Anda akan menikmati anggur berkualitas setelah makan, tetapi makanan di sini berbeda.”
Annette menaruh sepotong kentang di mulutnya.
Mengunyahnya santai, rileks, dan tanpa keraguan.
Annette berkata dia terkejut dengan Theodore, tetapi dari sudut pandang Theodore, Annette adalah sebuah keajaiban.
Mungkin dia makan dengan mudah di sini karena dia tidak tahu betapa manja dan lembutnya wanita bangsawan sejati seperti Annette yang asli.
Salah satu alasan Theodore datang ke restoran kumuh di kota ini adalah keinginannya untuk memeriksa sekali lagi apakah Annette palsu bisa makan di tempat seperti itu.
Tentu saja, sudah ada banyak bukti bahwa dia berasal dari dunia lain, bahkan tanpa dia memakan kentang renyah itu dengan nyaman.
Akan tetapi, seberapa pun ia memverifikasi, keraguannya tidak pernah berakhir karena hal itu tetap merupakan sesuatu yang sulit diterima oleh pikiran rasional mana pun.
“Tujuan menata meja untuk bangsawan atau rakyat jelata adalah untuk mengisi perut. Aku tidak cukup bodoh untuk berkeliling mencari meja yang diterangi lilin dengan perut kosong.”
“Saya benar-benar bingung. Sangat sulit untuk menentukan bagaimana cara menilai Anda.”
“Apa?”
“Saya tidak tahu apakah Yang Mulia bias atau tidak. Seorang pembantu yang tuli, seekor anjing yang lumpuh, seorang perawat yang menyebabkan kesalahan medis, dan saya juga… Saya juga bukan seseorang dari dunia ini. Ada banyak orang yang tidak ingin dipertahankan oleh kebanyakan orang karena mereka memiliki kekurangan, namun Adipati Agung tetap menjaga mereka semua tetap dekat.”
Theodore tidak sedang menunjuk kelemahan orang-orang di sekitarnya atau bagaimana mereka berbeda dari orang lain, dia juga tidak bermaksud meremehkan atau menganiaya mereka.
Sebaliknya, ia memperlakukan mereka seolah-olah menurutnya kecacatan mereka normal, jadi ia tidak membedakan mereka yang punya masalah dan mereka yang tidak.
“Mereka semua berada di bawahku, jadi apakah perlu menetapkan peringkat di antara mereka?”
Itu adalah pemikiran yang sangat arogan.
Dia memperlakukan semua orang secara setara.
“Lagipula, jika kau berbicara tentang kekurangan, akulah yang paling banyak kekurangannya karena aku adalah putra seorang selir.”
“Saya tidak melihat itu sebagai kekurangan. Melainkan, itu adalah kesalahan pria yang meninggalkan istrinya dan bertemu wanita lain.”
“Apakah kamu sadar bahwa kamu baru saja melakukan kejahatan terhadap keluarga kekaisaran?”
“Lagi pula, tidak ada yang mendengarku, jadi apa pentingnya? Lagipula, hanya ada satu orang dengan darah keturunan kekaisaran di sini, jadi kata-kataku tidak akan menjadi masalah.”
Annette dengan santai menghina kaisar dan Theodore, tetapi Theodore tidak merasa bersalah karena dia begitu yakin dengan perkataannya.
Dia memiliki bakat aneh dalam membuat lelucon.
Dia sendiri aneh.
Theodore telah mendengar hinaan sepanjang hidupnya, sebagian besarnya mengejek status rendahnya sebagai anak tidak sah dari seorang selir yang tidak terhormat.
Akan tetapi, tidak banyak yang berani secara terbuka mempermalukan putra kesayangan kaisar di hadapannya.
Ia sudah terbiasa menerima hinaan di belakangnya sesekali, atau mendengar kata-kata keji diucapkan secara rahasia tentang dirinya, dan ia tetap merasa gelisah setiap kali itu terjadi, kendati orang-orang menyanjungnya di hadapannya dengan pujian dan kata-kata sopan.
Namun anehnya, hinaan langsung Annette yang diucapkan di hadapannya tidak terasa seperti penghinaan sama sekali.
Mungkin karena kata-katanya tidak mengandung niat jahat atau dendam?
TIDAK.
Bahkan batu yang dilemparkan ke sungai sebagai permainan dapat membunuh seekor katak jika ia tidak sengaja mengenainya.
Annette tampaknya tidak peduli saat dia menyinggung identitas Theodore yang tidak lengkap karena dialah satu-satunya yang percaya pada ketidakbersalahannya.
Dia tidak memikirkan keluarga kerajaan Theodore, meskipun dia mengejeknya ketika menyebutkan darah keturunan kekaisarannya; dia tidak benar-benar mengabaikan keberadaannya.
Dia tidak hanya mengkritiknya; dia juga mengkritik semua hal lain yang tidak disukainya di sini.
Dia telah mengejek sistem kelas dan memperlakukan putra bangsawan kaisar setara dengan pembantu tuna rungu di vila.
Fakta bahwa Theodore adalah putra seorang selir tidak menjadi masalah baginya.
Keyakinan yang telah mengikatnya sepanjang hidupnya tampak tak terlihat di matanya.
Apakah dia betul-betul tidak benci dengan kenyataan bahwa dia adalah orang rendahan yang tidak mewarisi darah bangsawan ayahnya dengan baik?
Apakah dia begitu pandai menyembunyikan perasaannya sehingga dia bisa menyembunyikan rasa jijiknya terhadapnya juga?
Theodore mencengkeram pisau dan dengan mudah memotong potongan daging yang agak keras itu.
Dia tidak bisa berkata apa-apa, dan tidak ada percakapan lebih lanjut selama makan.
