✧✧✧✧✧
“Bukankah agak lucu bahwa kualifikasi kaisar hanya berasal dari posisi ibunya?” Annette bergumam pada dirinya sendiri dengan suara bingung.
Tanpa disadari, ia baru saja melakukan pengkhianatan di hadapan calon kaisar, tetapi karena ia tidak menyadarinya, Theodore tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Jadi, ia memutuskan untuk melupakannya.
“Secara logika, wajar saja jika seseorang yang mampu menjadi kaisar menjadi kaisar. Tepatnya, seluruh sistem status kaisar dan bangsawan di dunia ini menggelikan.”
Theodore, yang merupakan bagian dari keluarga kerajaan, merasa sangat bimbang menyaksikan bentuk pengkhianatan baru ini.
Kaisar sebelumnya mencintai Theodore saat ia masih kecil, tetapi ia tidak berniat mewariskan tahta kepadanya.
Hal ini tidaklah aneh, karena semua kaisar dalam sejarah Odintia adalah sama.
Kekaisaran Odintian jarang mengikuti prinsip meritokrasi. Melihat sejarahnya yang panjang selama 500 tahun, itu adalah mistisisme yang konyol.
Karena hak warisan diberikan kepada putra sah, tidak banyak konflik mengenai kekuasaan kekaisaran. Akan tetapi, karena beberapa pewaris kurang berbakat, kekaisaran secara bertahap mengalami kemunduran dan kemerosotan.
Setiap kali seseorang yang tidak memiliki kualifikasi yang diperlukan—di luar garis keturunan mereka—menjadi kaisar, pamor kekaisaran perlahan-lahan terkikis. Namun, meskipun demikian, orang-orang masih percaya bahwa hanya pewaris sah yang dapat menjadi kaisar.
“Apakah kamu benar-benar ingin menjadi kaisar?”
“Apakah menurutmu itu juga tidak masuk akal?”
“Menjadi kaisar bukanlah hal yang aneh. Aku hanya tidak yakin apakah istilah ‘kaisar’ terdengar lebih aneh.”
“Apakah kata ‘kaisar’ asing bagi Anda?”
“Hmm…”
Annette menutup mulutnya sejenak dan melihat judul buku sejarah yang tergeletak di atas meja. Kata “kaisar” dan “kekaisaran” tertulis di sana-sini, beberapa istilah paling umum yang pernah dilihatnya sejak belajar membaca di dunia ini.
Karena Annette berasal dari masyarakat demokratis sebagai wanita Korea modern, konsep monarki absolut sepenuhnya asing baginya.
Namun, ini adalah masyarakat yang menjunjung tinggi status dan kekuasaan. Mengabaikan atau menolak otoritas kaisar adalah kejahatan berat. Terlepas dari keyakinan pribadi, itulah hukum di sini.
Menyadari bahwa ia mungkin telah berbicara dan bertindak tidak pantas dengan seseorang yang berpangkat seperti Theodore, Annette berusaha keras untuk menemukan kata-kata untuk meminta maaf atau memohon ampun. Akhirnya, ia berhasil membenarkan dirinya sendiri, meskipun dengan ragu-ragu.
“Tidak ada kaisar di tempat saya tinggal.”
“Lalu, apa sebutanmu untuk seorang kaisar di sana?”
“Tidak, tidak ada konsep kaisar sama sekali. Ada orang-orang yang mengatur urusan negara, tetapi tidak ada yang memerintahnya.”
Annette dengan hati-hati memilih kata-katanya untuk menjelaskan ketidakhadiran seorang kaisar di dunianya. Sulit baginya untuk menjelaskan konsep-konsep seperti revolusi, pengkhianatan, atau kudeta, karena konsep-konsep itu merupakan ide-ide asing bahkan baginya.
Awalnya, Theodore mengira dia bercanda, tetapi keseriusan dalam nada bicaranya membuatnya sadar bahwa dia mengatakan kebenaran.
“Jadi… sejujurnya, aku tidak tahu nilai tahta. Tapi jika kau ingin menjadi kaisar, kau benar. Setidaknya di dunia tempatku tinggal, wajar saja jika siapa pun mengejar apa pun yang mereka inginkan jika mereka menginginkannya.”
Ketika Annette menyelesaikan kata-katanya dengan hati-hati, ekspresi Theodore menjadi bingung.
Apa yang dikatakannya tidak masuk akal, dan dia sama sekali tidak mempercayainya. Namun entah bagaimana…
… kedengarannya seperti dunia yang selalu diinginkan Theodore.
Semua orang di sini menyebut kerinduan Theodore akan tahta sebagai kesombongan dan keserakahan. Bahkan Theodore sendiri hanya peduli dengan kenyataan bahwa ia tidak bisa menjadi kaisar, tanpa pernah mempertanyakan apakah ia benar-benar menginginkan peran atau nilai yang dimilikinya.
Putra seorang selir tidak dianggap memiliki sesuatu yang bernilai nyata, jadi dia percaya tahta itu berharga hanya karena dia tidak dapat memilikinya.
Orang-orang menganggap mimpinya sebagai khayalan belaka. Namun, bagaimana Annette bisa begitu saja mengabaikan pentingnya tahta?
Kaisar adalah impian yang telah ia dedikasikan sepanjang hidupnya, dan ia menepisnya sebagai sekadar posisi biasa.
Rasanya seperti tamparan di wajahnya, seolah-olah dia telah menghancurkan nilai takhta hanya dengan satu kata.
Theodore mengepalkan tangannya. Apakah Annette mencoba menghinanya?
Dia merasa jijik melihat senyum polos wanita itu yang seolah mengejeknya karena telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk menjadi kaisar.
Namun, ia tidak bisa menuduh seseorang secara membabi buta yang mungkin tidak memiliki niat jahat di balik kata-katanya. Ia bertanya-tanya apakah Annette mengerti mengapa kata-katanya menyinggung.
Pikirannya kacau, tetapi di saat yang sama, dia merasa lega karena sikapnya yang spontan dan riang.
Jika tidak ada kaisar atau permaisuri di dunianya, maka Theodore bukanlah anak selir yang hina di matanya.
Tampaknya wanita ini tidak akan memperlakukan Theodore sebagai orang yang tidak berguna bahkan jika dia tidak menjadi kaisar.
Terlepas dari asal-usul dan akarnya, seolah-olah dia hanya memberi tahu Theodore bahwa dia adalah putra ayahnya, tidak lebih.
“Anakku yang malang tidak bisa menjadi kaisar. Tetaplah hidup.”
Wanita ini adalah kebalikan dari ibunya yang memandang rendah anak haramnya sendiri meskipun dia sendiri hanya seorang selir.
Annette menutup mulutnya dengan ekspresi sedikit tegang, tetapi Theodore dapat mendengar suaranya bergema di benaknya.
Ikatan darah tidaklah penting baginya, meskipun dia telah terikat oleh darah campurannya sepanjang hidupnya, tidak dapat bergerak bebas.
Tahta, kemuliaan, dan harga diri tidak berarti apa-apa baginya.
Sekalipun dia tidak memiliki darah kekaisaran, menurut pendapatnya, dia tetap bisa memperoleh takhta.
Kata-katanya agak manis, jadi dia ingin terus mendengarkan, tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa menerimanya.
Dia merasa lega sekaligus terhina.
Dia tidak dapat memutuskan apakah harus tertawa atau marah, jadi dia memilih untuk merasa kesal seperti biasa.
“Kau tidak bisa membedakan antara pujian dan kata-kata yang tidak seharusnya diucapkan kepada keluarga kekaisaran. Menurutku, mengajarimu tata krama yang benar adalah hal yang paling mendesak sekarang.”
“Yah, di duniaku, kami tidak terlalu peduli dengan etika—”
Suara Annette terputus oleh suara langkah kaki di tanah.
Emma memasuki perpustakaan, tidak menyadari bahwa mereka berdua sudah ada di sana.
Baru setelah melihat mereka berdua, Emma menyadari suasana yang tidak biasa itu, tetapi dia tetap menyampaikan pesannya kepada Annette.
“Apakah Anda ingin saya menyiapkan meja untuk makan malam?”
Theodore tiba-tiba melihat ke luar dan menyadari bahwa langit malam telah berubah lebih gelap dari anggur matang sebelum dia menyadarinya.
“Ayo makan.”
Mereka berdua pergi ke meja, melupakan panasnya musim panas, dan Emma menyajikan makanan yang telah disiapkannya untuk mereka.
“Bagaimana dengan Lisa?”
Annette menghadap Emma dan perlahan menggerakkan bibirnya untuk bertanya.
“Dia sudah selesai makan lebih awal.”
Emma membaca gerakan bibir Annette dan memberitahunya di mana Lisa berada.
Lisa selalu makan bersama Annette. Sebagai seorang perawat, ia bertugas mengawasi Annette saat ia makan dan mengatur asupan gizinya.
“Dan dia ingin kamu mengambil ini.”
Emma menyerahkan beberapa pil yang dikenalnya.
Itu adalah pil yang selalu diberikan Lisa kepada Annette setelah makan.
Jelaslah bahwa perawat malang itu melewatkan makan malam karena Theodore hadir. Emma juga menatap mata Annette, mencari tanda-tanda ketakutan terhadap Theodore.
“Terima kasih.”
Annette harus makan dengan seorang pria yang dihindari semua orang.
Meja makan di vila kecil itu mungil, jadi keduanya harus duduk cukup dekat untuk melihat ekspresi masing-masing dengan jelas.
Itu adalah ruang yang Lisa, yang takut pada Theodore, tidak akan pernah masuk.
Bersamaan dengan makanan, anggur dan buah anggur segar pun ditaruh di atas meja.
Semua anggur yang dibuat dari kebun anggur kecil disediakan untuk Theodore.
Ketika anggur matang, Theodore selalu mengunjungi vila untuk menikmati anggur yang dibuat dari anggur segar yang dipanen tahun sebelumnya.
Bahkan hari ini, Theodore mengambil gelas anggur dan menghirup aromanya sebelum menyentuh makanan.
Saat dia merasa puas dengan aroma manis itu, dia merasakan tatapan Annette dari sisi lain.
Itu adalah salah satu tatapan paling menjijikkan yang pernah Annette berikan padanya.
“Mengapa kamu menatapku seperti itu?”
“Karena warna anggurnya sangat cantik. Bukan hanya merah, tapi juga berkilau aneh. Apakah itu karena cahaya lilin yang redup?”
“Dicampur dengan brendi selama proses penuangan.”
Anggur Theodore dibuat dengan mencampur anggur biasa dengan brendi selama fermentasi.
Anggurnya lebih aromatik daripada anggur biasa dan memiliki kandungan alkohol lebih tinggi.
Metode produksi anggur ini berasal dari Cordoba, bukan Odentia.
“Minuman ringan sama sekali tidak nikmat. Semua minuman biasa di Laider terasa ringan seperti diberi air.”
Annette terus memperhatikan gelas yang dipegangnya, bibirnya ragu-ragu beberapa kali sebelum akhirnya membuka mulutnya.
Akhirnya, dia mengucapkan kata-kata yang selama ini dia sembunyikan.
“Bolehkah saya minta segelas kecil saja?”
Dia mengajukan permintaan yang tulus dengan kata-kata yang lugas, tetapi Theodore langsung berpikir dia salah mendengarnya.
Apakah dia ingin minum minuman beralkohol kental?
Tidak sulit untuk menawarkan segelas anggur dari gudang anggur yang disimpan di gudang bawah tanah, tetapi karena suatu alasan, dia tidak mau memberikannya saat melihat matanya yang berbinar-binar dan penuh semangat.
“Tidak. Itu dibuat hanya untukku.”
“Jangan terlalu egois.”
“Saya rasa itu bukan sikap seseorang yang meminta sesuatu dengan sopan.”
“Itu hanya seteguk anggur.”
Theodore terkejut saat pertama kali mendengar permintaan sepele seperti itu, dan dia terkejut lagi dengan perilaku Annette selanjutnya.
Dengan ekspresi kecewa di wajahnya, dia mengambil sepotong keju yang telah diletakkan di piring Theodore dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Itu adalah bentuk pengabaian terang-terangan terhadap tata krama di meja makan dan kurangnya rasa hormat terhadap Theodore di saat yang sama.
“Kamu tidak menggunakan perkakas makan di duniamu, kan? Makan dengan garpu dianggap sopan di sini, jadi aku akan sangat menghargai jika kamu mengikuti aturan etiket mulai sekarang.”
“Kita juga bisa makan keju dengan tangan. Di duniaku, orang yang tidak mendengarkan permintaan serius disebut kejam.”
“Apakah kamu belum menyerah?”
“Bagaimana kalau kau memberiku sedikit? Kau tampaknya mabuk sekarang. Aku bukan seseorang yang ingin kau hormati sampai-sampai kau harus bersikap sopan dalam keadaan apa pun.”
“Tapi aku belum minum apa pun.”
“Alkoholnya sangat kuat sehingga hanya menciumnya saja membuat Anda merasa mabuk.”
Kata Annette dengan nada mengejek, lalu mengambil sepotong keju lainnya dengan tangannya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Theodore merasa bingung dengan sikapnya yang bebas, yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, tetapi tampaknya lebih baik daripada diabaikan karena dia sangat keras kepala.
Memikirkannya, Annette tidak takut padanya, juga tidak menghindarinya.
Ini adalah pertama kalinya seseorang memperlakukannya dengan cara yang tidak sopan, menganggapnya sebagai anggota keluarga kerajaan, meski hanya namanya saja.
Itu situasi yang menarik, tetapi Theodore tidak ingin memaafkannya.
Jadi dia memutuskan untuk memberi Annette yang berperilaku nakal sedikit peringatan.
