✧✧✧✧✧
Ernest adalah teman masa kecil Yvonne yang tinggal di desa yang sama dengannya saat mereka masih kecil. Perannya adalah pemeran utama pria kedua dalam novel tersebut.
Ia adalah seseorang yang tidak akan pernah melupakan Yvonne, yang tiba-tiba meninggalkan kampung halamannya. Karena itu, ia mengejar wanita-wanita berambut merah muda, mengira mereka adalah Yvonne, yang menyebabkan reputasinya buruk sebagai seorang tukang selingkuh yang ceroboh.
Dalam novel, dia bekerja untuk Hugo atas permintaan Yvonne, tetapi pada saat yang sama, dia ingin berhenti dari pekerjaannya karena dia marah dan cemburu pada pemeran utama pria.
Dia adalah salah satu bidak catur paling tidak dikenal namun berguna yang disiapkan dalam cerita Yvonne untuk memperlancar jalannya peristiwa.
Dia bertindak dengan cara yang mirip dengan penjahat Annette dan Theodore, kecuali bahwa dia berpihak pada karakter utama.
Annette memikirkan langkah ini dan memeriksanya.
Dia menganggap bahwa jika dia dapat menciptakan kesempatan kecil di dalam hatinya dengan menawarkannya kesepakatan untuk membantunya memenangkan Yvonne, Theodore akan dapat menggunakannya sebagai senjata yang berguna, bahkan jika dia bukan sekutu.
“Hans sangat menentang untuk membawanya. Kami telah menemukan lokasinya, jadi jika kau meyakinkan Hans, aku bisa membawanya.”
“Hanya itu? Meyakinkan Ernest akan membutuhkan lebih banyak waktu dan usaha daripada Tuan Hans. Dia bukan orang yang bisa dibeli dengan uang.”
Orang yang diinginkan belum datang.
Annette harus memikirkan cara untuk meyakinkan Hans dan Ernest.
Sementara dia berpikir, Theodore berkeliling perpustakaan dan mengeluarkan beberapa buku penting.
“Apakah kamu sedang memilih buku untuk dibaca?”
“Aku?”
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
“Alasan mengapa kamu perlu tahu huruf adalah karena kamu harus belajar banyak hal tentang dunia ini. Kamu tidak berpikir semuanya sudah berakhir hanya karena kamu bisa membaca, bukan?”
Ketika Hans mengatakan kepadanya bahwa Annette buta huruf, Theodore menyadari masalah mendasarnya.
Dia tidak mengetahui banyak hal tentang Kekaisaran Odentia.
Sungguh mengesankan bahwa dia mempelajari huruf-huruf secara otodidak, tetapi siapa pun yang bodoh pun dapat mempelajarinya jika mereka punya waktu untuk melakukannya.
Namun, membaca buku untuk mendapatkan pengetahuan adalah hal yang sama sekali berbeda.
Kegunaan Annette segera dikonfirmasi, tetapi kecerdasan otaknya belum diverifikasi.
Untungnya, ada kecerdasan dalam instingnya, sehingga kemungkinan pembelajarannya tampak layak.
Jadi, dia perlu mempelajari hampir segalanya.
“Pertama-tama, sejarah dan politik.”
Theodore mengutamakan pembelajaran.
Annette melihat judul-judul buku yang telah diambilnya dan ditumpuk di atas meja. Sebagian besar adalah buku tebal tentang sejarah Odentia.
Annette mengeluarkan tiga buku yang dipilih Theodore.
“Saya sudah membaca ketiganya.”
“Sudah?”
“Tidak banyak yang bisa dilakukan di vila, jadi aku membaca sebagian besar buku di rak tengah.”
Annette mendorong buku “Odentia dan Situasi Internasional” setelah Theodore mencoba mendorongnya di depannya lagi.
“Sejarah dan politik bukanlah prioritas saya untuk dipelajari.”
“Lalu apa prioritasmu?”
“Saya sudah tahu bagian terpenting dari sejarah kekaisaran dari membaca novel itu, dan politik memang didasarkan pada intuisi. Itu adalah sesuatu yang bisa saya tangani dengan cukup baik. Yang lebih mendesak bagi saya adalah budaya dan etiket, karena saya hanya bisa mempelajarinya melalui pengalaman.”
Annette mengetahui suasana umum dan sejarah utama masyarakat Laider dari ingatannya sebagai pembaca.
Meskipun isinya sangat kasar, namun dimungkinkan untuk memahaminya dengan membaca banyak novel sejarah, karena sejarah mengikuti alur yang sama di setiap negara, hanya nama-nama tokohnya saja yang berbeda.
Namun, bidang budaya dan seni sepenuhnya berbeda.
Dalam novel-novel yang mengisahkan romansa tokoh utamanya, budaya dan sejarah kekaisaran tidak dijelaskan secara mendalam.
Annette bahkan tidak tahu nama teater yang didirikan oleh kaisar atau musisi paling terkenal di Laider, dia juga belum pernah mendengar tentang aktor-aktor paling terkenal, dan dia sama sekali tidak menyadari adanya skandal sosial apa pun.
Hal-hal seperti itu hanya dapat dipelajari melalui orang, bukan melalui buku.
Kalau Anda tidak mengerti sejarah atau politik, Anda mungkin terlihat agak bodoh dan bisa mengalihkan perhatian yang ditujukan kepada Anda ke tempat lain, tetapi kalau Anda tidak mengerti gosip, Anda akan diperlakukan sebagai orang yang tidak punya akal sehat.
Pendidikan sangat dibutuhkan agar Annette bisa menjadi seorang grand duchess, tetapi ada cukup waktu untuk itu.
Namun, jika dia memasuki dunia sosial Laider sekarang, Annette tidak akan pernah bisa terlibat dalam percakapan normal.
Tidak peduli apa yang dikatakannya, keraguan terhadapnya akan muncul.
“Begitu kau kembali ke Laider, aku akan mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk memberimu gelar marquis. Oleh karena itu, kau tidak boleh mengabaikan sejarah dan politik agar kau dapat merebut gelar keluarga dan menggunakannya untuk keuntunganmu.”
“Tentu saja, aku juga akan belajar politik. Namun, ini adalah sesuatu yang bisa kita abaikan saat aku bersama Grand Duke. Bahkan jika kemampuan politikku kurang, Yang Mulia akan melakukan segalanya untuk menebusnya. Yang lebih kubutuhkan adalah pengetahuan yang harus kugunakan saat aku ditinggal sendirian dan dipaksa untuk bertarung.”
Theodore mengalihkan pandangannya ke rak buku di depannya.
Mereka dipenuhi buku-buku sejarah yang membosankan seperti *The Rise and Fall of the Continent*, *The Nobles of Laider*, dan *A Study of the Geography of Odentia*, tetapi tentu saja tidak ada buku yang mengajarkan seseorang cara tidur dan makan dengan benar.
Kebanyakan orang yang membaca dan menulis buku adalah kaum bangsawan, yang ingin menulis sejarah yang memamerkan keunggulan dan prestasi mereka, jadi mereka tidak peduli untuk menulis cerita tentang rakyat jelata.
Tetapi seperti dikatakan Annette, dia bahkan tidak tahu cara berjalan yang benar.
Seorang wanita dalam masyarakat sering dinilai dari seberapa elegan ia meminum teh, bukan dari seberapa mendalam ia dapat bercakap-cakap.
Etika dan tutur kata sopan telah dikembangkan sebagai cara untuk membedakan antara rakyat biasa dan bangsawan, juga untuk menentukan pangkat di antara kaum bangsawan.
Status sosial Annette berada di puncak masyarakat, tetapi tingkat kesopanan aristokratnya berada di dasar.
Dia berada pada level bayi baru lahir yang bisa langsung mati jika dilempar ke tempat sosial yang penuh dengan bangsawan.
Setelah berpikir panjang, Theodore melihat sekeliling rak buku dan mengeluarkan beberapa buku etiket.
“Mari kita mulai dengan ini terlebih dahulu. Etika dapat berubah, tetapi Anda dapat mempelajari cara lama minum teh melalui buku ini.”
Annette dengan cepat membolak-balik buku yang dipilih Theodore untuk memeriksanya.
“Ya. Pertama-tama, aku akan mempelajari teorinya sendiri, tapi tolong pikirkan bagaimana cara melatihku untuk menerapkannya dalam pertarungan sungguhan.”
“Aku akan mencari seseorang yang bisa menjadi guru privat untukmu. Kau harus tahu cara berpura-pura menjadi bangsawan, tetapi kau juga harus belajar keagungan dan kesombongan.”
Annette harus mewarisi gelar marquis, tetapi pada saat yang sama, ia harus naik ke posisi Grand Duchess.
Grand Duchess akan menjadi salah satu posisi paling bergengsi di dunia sosial, yang menarik segala macam perhatian.
Reputasi Annette awalnya bermasalah, tetapi sejak ia menikah dengan Theodore, jelaslah bahwa semua mata yang marah akan tertuju kepada wanita yang berisik itu.
Jika Annette dapat menahan tatapan mata itu, dia akan dapat membungkam mulut mereka dan mengurangi jumlah orang di lingkaran sosialnya, tetapi Annette harus mengendalikan para bangsawan, bukan menghindari mereka.
Untuk melakukan ini, dia harus menunjukkan sikap yang lebih mulia daripada bangsawan lainnya. Dia harus menjadi lebih mulia daripada bangsawan mana pun.
Mereka yang terbiasa hidup dengan menginjak-injak rakyat jelata tidak akan menundukkan kepala kepada siapa pun yang berada di bawah mereka. Mereka percaya bahwa semakin sombong mereka, semakin berharga pula mereka.
“Bicaralah dengan lebih arogan dan berani daripada orang lain. Jangan menundukkan kepala kepada siapa pun. Jangan tersenyum atau bersikap baik kepada orang lain. Jangan memuji orang tanpa alasan yang kuat. Bahkan jika Anda bertemu musuh di jalan, jangan menghindarinya; tunggu sampai lawan pergi lebih dulu. Jika seseorang menusuk Anda dengan pisau untuk membunuh Anda, tembak mereka dan bunuh mereka bersama Anda.”
Theodore terus memberi tahu Annette cara hidup.
“Bersikaplah sombong agar tidak ada seorang pun yang bersikap sombong terhadapmu. Bahkan ketika orang lain menghinamu di belakangmu, paksa mereka untuk menghormatimu di hadapanmu. Jangan tunjukkan emosimu dalam keadaan apa pun. Jika kamu menunjukkan rasa takut atau marah, kamu memberi mereka kesempatan untuk menghancurkanmu.”
Singkatnya, ini berarti tidak mengabaikan orang lain tetapi menghancurkan mereka.
Annette membuka mulutnya, berkedip sesekali saat mendengarkan apa yang dikatakan Theodore.
“Jadi, sederhananya, ini berarti saya harus bertindak seperti Yang Mulia Adipati Agung.”
Annette meringkas kata-katanya dengan sangat mudah.
Theodore menjadi bingung dengan kata-kata Annette yang terus terang.
Dilihat dari ekspresinya yang polos, tampaknya dia tidak bermaksud menghinanya.
“Anda adalah contoh nyata dari semua yang baru saja Anda katakan, jadi mengapa menjelaskannya dengan kata-kata yang sulit? Jika kata-kata Anda berarti saya harus menjadi sombong terhadap orang lain, saya akan menjadi persis seperti Anda.”
Theodore tahu bagaimana dia terlihat di mata Annette; di matanya, dia adalah orang yang sombong dan kasar.
Theodore tidak pernah merasa bahwa tindakannya salah, dan dia tidak pernah menyesali apa pun yang telah dilakukannya dalam hidupnya selama ini.
Namun, menatap mata yang menghakiminya dengan polos dan tanpa keraguan, ia merasa seperti orang berdosa yang tidak punya alasan.
Cukuplah untuk mengatakan bahwa dia bertindak dengan cara yang pantas bagi seorang bangsawan untuk membela diri, tetapi entah mengapa sulit baginya untuk mengucapkan sepatah kata pun.
Jadi, Theodore memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan di sana.
Sungguh memalukan untuk mengakhiri percakapan di mana seseorang membenci karakternya tanpa bereaksi, tetapi tidak ada cara untuk membantah kata-katanya.
“Aku akan mengirimkan pohon keluarga kerajaan dan buku tahunan bangsawan kepadamu bersama Hans. Hafalkan semua lambang keluarga dan nama-nama tokoh yang berkuasa.”
“Baiklah,” jawab Annette dengan mudah.
Sikapnya yang tenang itu menjengkelkan. Dia tidak pernah berpikir penilaiannya terhadap Theodore salah, dan dia tidak berniat meminta maaf kepadanya di masa mendatang.
Sebaliknya, dia terus menanyai Theodore lagi.
“Jika aku melihat silsilah keluarga kerajaan, apakah aku akan menemukan namamu di sana?”
“…Namaku tidak muncul dalam naskah silsilah resmi. Namaku mungkin muncul di jurnal pribadi yang ditulis oleh orang-orang, tetapi jika mereka tidak sengaja ketahuan mencantumkan namaku di sana, itu akan dianggap pengkhianatan. Jadi mereka tidak akan menunjukkannya kepada siapa pun.”
“Mengapa?”
Pada titik ini, Theodore ingin menghapus ekspresi polos dari wajah Annette.
“Karena aku adalah anak seorang selir.”
“Tapi bagaimanapun juga, bukankah ibu Yang Mulia akhirnya menerima gelar permaisuri kedua? Karena Anda adalah putra kaisar dan permaisuri, bukankah nama Anda seharusnya tercantum bersama anggota keluarga Anda yang lain?”
“Apakah kamu mencoba mengejekku sekarang?”
Theodore tidak tahan lagi mendengar pertanyaannya dan akhirnya menghentikannya berbicara.
Annette memperhatikan ekspresi muramnya yang tidak biasa dan memiringkan kepalanya dengan bingung.
Karena dia masih belum mengerti kesalahan apa yang telah diperbuatnya, Theodore menenangkan emosinya dan menjelaskan masalahnya dengan sabar.
“Hanya putra permaisuri pertama yang merupakan putra sah kaisar yang berhak mewarisi takhta.”
Dalam silsilah keluarga kerajaan, yang tercatat hanya putra sah. Begitu pula ketika seseorang mewarisi tahta, begitu pula dalam dokumen resmi.
Theodore mendesah, berharap Annette akan berhenti bertanya pada titik ini, tetapi dia tidak berperilaku seperti yang diinginkannya dan mengajukan pertanyaan lagi.
